Cicoria

Cichorium intybus, la Cicoria selvatica, è una perenne rustica sia ornamentale che commestibile, ben nota per i suoi fiori azzurro cielo che illuminano l'estate ai bordi delle strade e nei prati. In giardino, forma cespi leggeri e molto blu che si integrano naturalmente nelle aiuole campestri, nei prati fioriti e negli angoli dell'orto un po' selvatici. Molto robusta e resistente alla siccità, si accontenta di una manutenzione minima, offrendo nel contempo nettare e polline a numerosi insetti.

Questa specie botanica appartiene alla famiglia delle Asteraceae. È conosciuta con i nomi di cicoria selvatica, cicoria amara, cicoria comune, barba di cappuccino o indivia selvatica. Da essa derivano numerose cultivar orticole (indivie, cicorie da insalata, cicorie italiane). È una pianta erbacea perenne, in grado di vivere diversi anni grazie alla sua radice a fittone carnosa. Originaria di una vasta zona euro-mediterranea, la cicoria selvatica cresce spontaneamente dal Portogallo alla Russia, dal Maghreb al Caucaso e fino all'Asia centrale e all'ovest dell'Himalaya. Successivamente si è naturalizzata in Nord America, in altre regioni dell'Asia e in Australia. La si trova soprattutto nei prati xerofili, sui pendii, nelle terre incolte, ai bordi dei campi e nelle scarpate soleggiate.
La pianta forma un cespuglio eretto, dal portamento un po' angoloso. Il primo anno, sviluppa una rosetta di foglie basali, lunghe da 10 a 25 cm, profondamente incise, che ricordano quelle del tarassaco - dente di leone. Da questa rosetta si sviluppano steli rigidi, pelosi o ruvidi, ramificati nella parte superiore. A maturità, la cicoria selvatica raggiunge un'altezza tra i 70 cm e 1 m per un'estensione di 40-60 cm. La sua crescita è rapida una volta che la pianta è ben radicata. Il fogliame, verde acceso a verde bluastro, è caduco o semi-sempreverde a seconda del clima. I fiori sono riuniti in capolini di 2-3 cm di diametro, portati isolati o in piccoli gruppi lungo gli steli. Ogni capolino è composto esclusivamente da flosculi ligulati di un azzurro intenso a blu lavanda, a volte tendenti al malva, con l'estremità finemente dentata. I fiori si aprono al mattino, con il sole, e di solito si chiudono nel primo pomeriggio. La fioritura si estende da giugno o luglio a settembre. L'impollinazione è assicurata da numerosi insetti impollinatori. I frutti sono piccoli acheni marrone chiaro, sormontati da un breve pappo. Questa pianta si risemina spontaneamente in terreno leggero. La sua radice a fittone, lunga e carnosa, si insinua in profondità nel terreno: fissa saldamente il cespo, spiega la sua buona tenuta al vento e la sua resistenza alla siccità.
È lei che fornisce la famosa radice di cicoria tostata, utilizzata dal XIX secolo come sostituto del caffè, in particolare nel nord della Francia e in Belgio. Le giovani foglie, leggermente amare, così come i fiori, possono essere consumate in insalata o in infusione.

In giardino, la cicoria selvatica si utilizza in cespi sparsi in un prato fiorito, in un'aiuola naturalistica o al limite dell'orto. Forma una linea blu e lascia vagare lo sguardo. Puoi associarla all'Heliopsis helianthoides 'Burning Hearts', i cui grandi fiori giallo vivo a cuore rosso riscaldano le sue tonalità blu alla fine dell'estate. In un terreno leggero e secco, abbinala al Eschscholzia californica Thai Silk Apricot Chiffon, un papavero della California dai fiori crespi nelle tonalità albicocca e corallo, e alla Gaillardia grandiflora 'Dazzler', dalle grandi margherite rosso-arancio con punta gialla. L'azzurro orizzonte di questa cicoria si abbina perfettamente con il rosa fucsia della salvia arbustiva 'Cerro Potosi'.