Clethra: piantare, potare e curare

Descrizione e botanica

L’etimologia della parola clethra deriva dal greco e significa «ontano», per la somiglianza con questo albero caratteristico degli ambienti umidi.

Il genere Clethra comprende una trentina di specie di alberi, arbusti e arbusti di piccole dimensioni appartenenti alla famiglia delle Clethraceae, perlopiù a foglia caduca, che vivono nel sottobosco dell’Asia orientale o del Nord America. Alcuni arbusti sono sempreverdi, in particolare nel Sud-Est asiatico o su isole subtropicali come Madeira (Clethra arborea).

La cletra a foglie d’ontano, Clethra alnifolia, è la specie più diffusa nei nostri giardini. Occupa il sottobosco delle foreste umide della costa orientale degli Stati Uniti, dal sud del Maine all’est del Texas. Questo arbusto forma macchie larghe fino a 3 m e alte fino a 3 m (1,20 m in coltivazione).

Clethra alnifolia – illustrazione botanica

La vegetazione densa è composta da un fogliame sottile, alterno, di colore verde brillante. La lamina obovata, lunga da 5 a 10 cm e larga da 2 a 4 cm, presenta margini con denti ravvicinati e nervature piuttosto evidenti, ancora più marcate nella specie coreana Clethra babinervis. Quest’ultima ha inoltre un picciolo rosso brillante, prolungato dalla nervatura centrale, che crea un piacevole contrasto con la lamina verde intenso. Questa specie ha ricevuto l’Award of Garden Merit e la sua cultivar ‘Great Star’ è stata selezionata nel giardino di Vasterival, in Normandia. Si distingue anche per la straordinaria corteccia con placche colorate di rosa, verde e marrone. Dopo 10 anni l’arbusto raggiunge 4 m di altezza e 3 m di larghezza, formando un piccolo albero cespuglioso molto decorativo. Anche la colorazione autunnale è spettacolare, con tonalità arancioni e rosso bordeaux; a luglio e agosto l’arbusto si ricopre di lunghi grappoli bianchi e vellutati, da 5 a 15 cm. Al contrario, Clethra alnifolia Hummingbird forma un cespuglio compatto alto 1 m e largo altrettanto, ideale per decorare una pianta in vaso o la base di un’ortensia di grandi dimensioni, per esempio.

La fioritura è costituita da grappoli lunghi da 8 a 15 cm, composti da piccoli fiori campanulati, bianchi, vellutati e in genere molto profumati. Clethra alnifolia ‘Ruby Spice’ è una forma compatta dai fiori rosa; ‘Pink Spire’ è più vigorosa (2 x 1 m), con boccioli rosa brillante e una fioritura più pallida. I fiori hanno un calice con 5 sepali, una corolla con 5 petali arrotondati all’apice, 10 stami sporgenti con antere arancioni e 1 pistillo che termina con 3 stimmi. I fiori, molto melliferi, sbocciano dalla base verso la sommità del grappolo, prolungando così la fioritura per diverse settimane.

La fruttificazione autunnale si presenta sotto forma di grappoli di capsule marroni sormontate dal pistillo, inizialmente rosso, che conferisce all’insieme un aspetto molto delicato. Questa fruttificazione decorativa persiste fino all’inverno e costituisce un’importante riserva di cibo per gli uccelli.

Clethra alnifolia: evoluzione della fioritura (foto Plant Image Library-Flickr)

Le principali varietà di Clethra

I nostri preferiti

Clethra alnifolia

Arbusto da sottobosco, compatto e dal portamento eretto, apprezzato per la fioritura tardiva in pannocchie bianche molto profumate, dall’odore di miele. Il fogliame obovato e dentellato, di un verde tenero, in autunno vira al giallo dorato.

• Periodo di fioritura Settembre, Ottobre
• Altezza a maturità 2 m

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Clethra barbinervis

Esemplare notevole, forma un elegante cespuglio alto fino a 4 m, con foglie vellutate di un verde intenso, solcate da nervature rosse, che in autunno virano al giallo rossastro. In luglio-agosto, le estremità dei germogli si adornano di lunghi grappoli bianchi e pelosi, da 5 a 15 cm. Resiste fino a -18 °C.

• Periodo di fioritura Luglio a Settembre
• Altezza a maturità 3,50 m

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Clethra alnifolia Hummingbird

Varietà dal portamento compatto, dalla fioritura abbondante e profumata. In luglio-agosto questo piccolo arbusto si ricopre di una profusione di spighe bianche, che contrastano piacevolmente con il fogliame verde brillante.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 90 cm

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Clethra alnifolia Ruby Spice

Nuova varietà molto apprezzata per la coltivazione in terrazzo grazie al portamento compatto, alla fioritura tardiva in delicate pannocchie rosa profumate e al fogliame che in autunno diventa giallo dorato.

• Periodo di fioritura Settembre, Ottobre
• Altezza a maturità 1 m

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Messa a dimora

Dove piantare la cletra?

Le Clethra alnifolia, originarie delle foreste paludose dell’America boreale, prediligono luoghi freschi e piuttosto ombreggiati e terreni ricchi e sciolti, ma ben drenati e tendenzialmente acidi. Tollerano difficilmente il caldo intenso e la siccità e possono essere piantate al sole solo nelle zone con estati moderatamente calde o quando il terreno rimane fresco. Sopportano anche le esposizioni completamente ombreggiate, ma la crescita può rallentare e la fioritura essere meno abbondante.

La rusticità delle specie più comuni (alnifolia, barbinervis, delavayi) supera i -15 °C. Attenzione alle specie sempreverdi, come C. arborea, sensibile alle gelate inferiori a -4 °C. Anche questa, tuttavia, può essere coltivata in vaso, come le altre specie.

Quando piantare?

Pianta le cletra in autunno o in primavera, evitando i periodi di gelo.

Come piantare?

• Immergi il pane di terra in un secchio d’acqua per inumidirlo bene.
• Scava una buca di impianto ampia, di almeno 50 cm, per favorire l’espansione del cespo.
• Se il terreno è argilloso, aggiungi uno strato drenante di 10 cm (ghiaia, sabbia…).
• Alleggerisci il terreno con torba o terriccio per acidofile se è molto sabbioso o troppo argilloso, e anche per acidificarlo.
• Colloca la pianta nella buca di impianto.
• Rimetti la terra e compattala leggermente.
• Annaffia.
• Distribuisci uno strato di pacciamatura di corteccia o aghi di pino alla base per mantenere il terreno fresco intorno alle radici e conservarne l’acidità. Limiterà anche la crescita delle erbe infestanti.

L’attecchimento è facile e rapido: nei primi 2 anni dopo la messa a dimora basta controllare le annaffiature.

In vaso, puoi usare terriccio per acidofile puro per coltivare la cletra, facendo attenzione a non lasciarlo asciugare in profondità. Questo tipo di terreno è infatti molto difficile da inumidire di nuovo, a meno di immergerlo completamente.

Clethra barbinervis in piena fioritura (foto Cultivar413-Flickr)

Manutenzione

Annaffia regolarmente nei primi due anni, soprattutto nei periodi caldi e secchi. Elimina i fiori appassiti per evitare di indebolire la cletra, a meno che tu non voglia goderti i frutti, valorizzati dalle gocce di rugiada o di brina che restano attaccate alle capsule. Limitati a eliminare i rami morti, malati o spezzati e a tagliare i frutti secchi a fine inverno, dimezzando i germogli. Ogni tanto taglia alla base i fusti più vecchi, per rinnovare il cespo.

Questo arbusto è naturalmente resistente alle malattie e ai parassiti.

Moltiplicazione

La Clethra tende a emettere polloni, quindi è molto facile estrarne uno con un colpo di vanga per ottenere una nuova pianta in autunno. Puoi anche moltiplicarla per talea.

Moltiplicazione per talea

Verso agosto/settembre, prepara un vaso profondo riempiendolo con terriccio mescolato a sabbia, oppure prepara le talee in piena terra, se il terreno è leggero, dopo averlo arieggiato con la vanga a denti e poi inumidito.

• Preleva un ramo lignificato lungo 10 cm da un germoglio dell’anno, ancora verde ma indurito alla base durante l’estate.
• Elimina le foglie vicino alla base della talea e accorcia le altre per ridurre la superficie fogliare.
• Inserisci le talee per 2/3 della loro altezza, evitando che si tocchino.
• Compatta delicatamente il terriccio tutt’intorno per eliminare le sacche d’aria e assicurare un buon contatto tra il terriccio e la talea.
• Metti le talee all’ombra.
• Verso la fine di settembre, riponi le talee sotto un cassone freddo fino alla primavera.
• Separa le talee radicate in primavera e piantale in vasi singoli fino all’autunno successivo.

Utilizzi e abbinamenti

Il Clethra alnifolia è ideale nelle aiuole per acidofile o ai piedi di grandi alberi decidui. Sopporta bene la coltivazione in vaso: usalo per decorare un terrazzo o un patio. Non esitare a piantarlo vicino a un luogo di sosta o di passaggio, per godere del suo delicato profumo speziato!

Una bella composizione nel bosco di Gansevoort della High Line a New York: Betula populifolia ‘Whitespire’, Clethra barbinervis, Stachys monieri ‘Hummelo’ e graminacee basse (foto Sharon_k-Flickr)

La cultivar nana Clethra alnifolia ‘Hummingbird’, caratterizzata da una profusione di spighe nei mesi di luglio e agosto e da un fogliame autunnale eccezionale, può essere usata per ricoprire un pendio umido o ombreggiato, fino a formare un piccolo boschetto, oppure per ravvivare terrazzi e balconi esposti a nord o a est.

Può essere piantato come esemplare isolato e dare carattere allo spazio da solo, oppure accostato ad arbusti per acidofile, come un’azalea cinese ‘Orangeade’, un’ortensia ‘Mousseline’ o una camelia campestre ‘Spring Festival’, per prolungare e variare le fioriture. Il Clethra alnifolia ‘Hummingbird’ può essere utilizzato anche in una siepe bassa, abbinato ad arbusti dal fogliame decorativo.

Un’idea per abbinare piante dalla fioritura che si protrae per buona parte dell’anno: Clethra alnifolia, azalea cinese ‘Kilian’, Camellia ‘Sanpei Tsubaki’, Zenobia pulverulenta ‘Blue Sky’ ed Erica x darleyensis ‘Eva Gold’ come tappezzante

Il grande Clethra barbinervis crea un effetto giapponese con i suoi rami ricadenti e costituisce uno sfondo paesaggistico ideale. Si inserisce perfettamente anche in una siepe libera o in un’aiuola insieme a fotinie, sambuchi, cotogni giapponesi, ciliegi da fiore, Pieris e altre piante, alle quali darà una nota profumata e scenografica in ogni stagione.