Zucche: seminare, piantare, coltivare, raccogliere

Descrizione e botanica

Tutte le zucche del genere Cucurbita sono originarie dell’America, mentre quelle del genere Lagenaria, cioè le zucche bottiglia, sono originarie dell’Africa. Per quanto riguarda le Cucurbita, tutte le forme selvatiche sono amare, quindi è molto probabile che le prime forme di domesticazione si siano basate sulla selezione dei semi, ricchi di lipidi e proteine. I resti più antichi di C. pepo risalgono infatti a 8000 anni a.C. in Messico, poi a 5500 anni a.C. nello Stato di Tamaulipas. Per quanto riguarda C. moschata, sono stati ritrovati resti risalenti al 7000 a.C., sempre in Messico, e al 3000 a.C. in Perù. L’insieme delle diverse specie è quindi originario di una vasta area geografica, dall’America meridionale all’America centrale. Le zucche furono introdotte in Europa nel XVI ^secolo con Cristoforo Colombo. Vennero accolte e coltivate molto rapidamente, a differenza del pomodoro e della patata!

Dal punto di vista etimologico, il termine «zucca» deriva dal latino «Cucurbita», da cui deriva anche la parola «zucca bottiglia».

Esistono una quindicina di specie del genere Cucurbita, di cui quattro sono le più coltivate nei nostri orti. Si tratta di Cucurbita pepo, Cucurbita moschata o zucche moscate, Cucurbita maxima e, infine, Cucurbita argyrosperma.

Ecco alcune informazioni sulle principali specie:

• Cucurbita pepo: sono le più diffuse negli orti e comprendono alcune zucche, le zucchine, le zucche patisson, ecc. Si riconoscono generalmente dalle foglie rigide e incise e dal peduncolo angoloso, con almeno 5 coste, che non si allarga nel punto in cui si attacca al frutto.
• Cucurbita moschata, o zucche moscate: hanno foglie morbide. Il peduncolo è molto costoluto e si allarga in modo evidente nel punto in cui si attacca al frutto. Le foglie hanno forma di cuore.
• Cucurbita maxima: comprende principalmente le zucche, le zucche Hokkaido e le zucche turbante. Il peduncolo è arrotondato e ha un aspetto un po’ spugnoso. Come lascia intuire il nome della specie, comprende soprattutto varietà dai frutti grandi. Le foglie presentano 5 lobi.
• Cucurbita argyrosperma: poco diffuse nei nostri giardini, presentano foglie trilobate e un peduncolo molto spesso, robusto e privo di coste.

Attualmente esistono centinaia di varietà di zucche coltivate in tutto il mondo.

Le zucche appartengono alla grande famiglia delle Cucurbitacee e sono generalmente rampicanti, con lunghi fusti che possono strisciare per molti metri sul terreno o aggrapparsi a qualsiasi supporto grazie ai viticci.

I fiori sono relativamente grandi, gialli e a forma di campana. Sono piante monoiche, cioè portano fiori maschili e femminili sullo stesso individuo. I fiori femminili si distinguono da quelli maschili per l’ovario infero, situato sotto il fiore: si tratta del frutto non ancora formato. I fiori maschili non hanno questo ovario e sono portati da un lungo peduncolo.

Le zucche, essendo allogame, prediligono l’impollinazione incrociata. Sulla stessa pianta compaiono prima i fiori maschili; una volta appassiti, si aprono quelli femminili. Questo ciclo si ripete più volte nel corso della stagione. Con questa strategia, le zucche favoriscono l’impollinazione da parte di altre piante della stessa specie. Sono anche entomofile, cioè utilizzano gli insetti come vettori di impollinazione. I fiori si aprono una sola volta, per circa 3 ore: un intervallo di tempo piuttosto breve per l’impollinazione!

Il frutto è una bacca, chiamata anche «pepo» dai botanici. La forma, il colore e le dimensioni variano moltissimo a seconda delle specie e delle varietà.

Semi di zucca – Fiore maschile – Fiore femminile – Una giovane zucca butternut e una zucca Hokkaido

Le varietà di zucche

Ecco una selezione non esaustiva di varietà scelte per il loro sapore, la loro originalità e i buoni risultati nell’orto. Dai un’occhiata alla nostra ampia selezione in negozio per scoprirne altre!

Zucca moscata Waltham Butternut

La zucca butternut 'Waltham' produce frutti che, a maturazione, pesano da 1,5 a 2 kg e hanno la polpa arancione. La zucca butternut 'Waltham' ha un sapore dolce e aromatico e un’eccellente qualità gustativa. Si conserva bene.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 45 cm

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Zucca Red Kuri Bio - Ferme de Sainte Marthe

La zucca potimarron 'Uchiki Kuri', conosciuta anche con il nome di 'Red Kury', è una varietà originaria del Giappone e una vera garanzia! Produce frutti di circa 1,2 kg, con buccia arancione e polpa rosso-arancio, segno del loro elevato contenuto di caroteni. La polpa è soda e ha un delizioso sapore di castagna. Questa varietà si conserva bene per diversi mesi. È produttiva in giardino e ogni pianta dà circa 5 frutti.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 30 cm

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Zucca gigante Atlantic Giant

La zucca 'Atlantic Giant', chiamata anche zucca Gargantua, viene coltivata più per le sue dimensioni impressionanti che per il sapore! Detiene il record mondiale, con oltre 700 kg! Attenzione, però: gli esemplari più grandi provengono da selezioni molto particolari, i cui semi sono venduti a diverse centinaia di dollari l’uno. Se coltivata bene, può comunque raggiungere i 150-250 kg!

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 60 cm

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Zucchino trombetta di Nica - Vilmorin

La zucca lunga di Nizza non è una varietà di zucchina, ma si può consumare come una zucchina, cioè prima della maturazione. Produce frutti lunghi che, a maturazione, possono raggiungere 1 m di lunghezza e 18 cm di diametro! La polpa arancione è soda, dal sapore muschiato e leggermente dolce.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 40 cm

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Zucchino Lady Godiva Bio - Ferme de Sainte Marthe

La zucca 'Lady Godiva' è coltivata soprattutto per i suoi semi, privi di guscio, che si consumano secchi, crudi o tostati. La polpa è di qualità media, ma del tutto adatta alle zuppe. È una varietà poco espansa, di resa media, con 2-5 frutti per pianta.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 50 cm

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Zucca moscata Futsu Black Rinded

La zucca 'Moschata Futsu Black Rinded' è una varietà di zucca moscata originaria del Giappone, che produce piccoli frutti rotondi (fino a 1 kg), molto costoluti e di un bel colore arancione ramato a maturazione. La polpa è gialla, dolce e aromatica. È molto produttiva: in buone condizioni di coltivazione, ogni pianta può dare fino a 10 frutti.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 45 cm

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Zucca moscata di Provenza Bio

La zucca moscata della Provenza produce frutti grandi e panciuti, da 8 a 20 kg, costoluti e di colore terracotta lucido. La polpa, di un arancione intenso, è dolce, dal sapore muschiato e di ottima qualità. In coltivazione è una varietà molto espansa, che produce da 2 a 5 zucche per pianta.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 40 cm

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Zucchino Patisson bianche

La zucca patisson bianca è un’antica e bella varietà a forma di stella o di UFO, da cui il nome UFO usato nel Nord Europa. I frutti bianco crema hanno una polpa dal sapore che ricorda il cuore di carciofo; possono raggiungere 3 kg e 25-30 cm di diametro. È una varietà poco espansa, da consumare giovane come le zucchine o matura come le zucche.

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 60 cm

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Zucchino Vegetable Spaghetti

La zucca spaghetti deve il suo nome alla polpa, molto fibrosa dopo la cottura, che assume l’aspetto di spaghetti e ha un sapore delicato. I frutti pesano da 2 a 4 kg e, a maturazione, diventano giallo-arancio. Questa varietà poco espansa produce piante che danno da 2 a 5 frutti.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 45 cm

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Zucca Buttercup Burgess

La zucca 'Butturcup Burgess' è un’antica varietà rampicante che produce frutti a forma di turbante, di 13-20 cm di diametro e dal peso di 1,5-2 kg. La polpa è arancione scuro, fine e dolce, con un sapore simile a quello della patata dolce. Molti giardinieri considerano le zucche 'Buttercup' tra le varietà più saporite!

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 50 cm

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Seminare le zucche

Dove e quando seminare le zucche?

La semina delle zucche è semplice da realizzare, si effettua in vasetto oppure direttamente in piena terra.

Le zucche si seminano:

• da metà aprile a metà maggio al caldo, in casa o al riparo in una serra riscaldata,
• da metà maggio a metà luglio in piena terra.

Come seminare le zucche?

Puoi preparare le piantine da mettere nell’orto una volta passato ogni rischio di gelate oppure seminare direttamente a dimora.

• Preparazione delle piantine:

1. Riempi i vasetti con un terriccio per semina
2. Disponi due semi per vasetto (in orizzontale), interrandoli a una profondità di circa 2 cm, e coprili con il terriccio,
3. Effettua una prima annaffiatura, con una pioggia leggera oppure per capillarità, riempiendo d’acqua il sottovaso e lasciandola risalire per almeno un quarto d’ora; poi elimina l’acqua in eccesso.

Tieni i vasetti al caldo e alla luce, a una temperatura di circa 20 °C, e mantieni il substrato umido ma non inzuppato fino alla germinazione, che in genere richiede dai 5 agli 8 giorni. Quando le piantine sono ben sviluppate, effettua un diradamento conservando solo quella più vigorosa.

• Semina in piena terra, direttamente a dimora (dopo metà maggio):

La semina si effettua a postarelle, in un terreno diserbo e smosso, distanziando le piante di un metro in tutte le direzioni:

1. Scava buche profonde da 2 a 3 cm,
2. Disponi tre semi in ogni buca e coprili con terra fine, quindi compattala leggermente,
3. Effettua una prima annaffiatura, con una pioggia leggera per non spostare i semi,
4. Mantieni il terreno umido fino alla germinazione.

Dopo la germinazione, quando le piantine sono ben sviluppate, effettua un diradamento per conservare solo la piantina più bella di ogni postarella.

→ Scopri come seminare con successo la zucca luffa o spugna vegetale nel nostro tutorial

Semina dei semi di zucca in vasetto

Piantare le zucche

Quando piantare le zucche?

La messa a dimora delle zucche si effettua a partire dal mese di maggio, preferibilmente dopo i Santi di ghiaccio, nelle zone più sensibili al freddo. Nelle zone a clima mediterraneo e lungo la costa, si possono piantare già da metà aprile, tenendo d’occhio le previsioni del tempo e proteggendole, se necessario, dalle ultime gelate con un telo. È possibile continuare le messe a dimora fino a luglio.

La distanza d’impianto è di 1-2 m tra una piantina e l’altra: fai riferimento alle bustine dei semi.

Come piantare le zucche?

Le zucche richiedono un terreno ben letamato, arricchito in precedenza con 3-4 kg di compost o letame maturo per m². Sono piante ingombranti, perciò occorre riservare almeno un metro quadrato per ogni pianta.

Per piantare le zucche:

1. Scava una buca delle dimensioni del pane di terra,
2. Sistema il pane di terra nella buca e ricoprilo di terra,
3. Compatta il terreno e annaffia per mantenerlo umido,
4. Per favorire l’attecchimento, annaffia regolarmente alla base della pianta.

Coltivazione, manutenzione e abbinamenti

Tutte le zucche vanno coltivate in posizione soleggiata: sono ortaggi esigenti che prediligono un terreno ricco di sostanza organica, soffice, profondo e fresco. Infatti, le zucche prediligono in particolare i terreni leggermente umidi: ricordati quindi di pacciamare intorno alle piante, soprattutto nel pieno dell’estate. Prima della messa a dimora, è inoltre consigliabile aggiungere una generosa quantità di compost, circa 3-4 kg per m².

Per la manutenzione, è bene diserbare e sarchiare, soprattutto all’inizio della coltivazione; in seguito, il folto fogliame delle zucche limita la crescita delle «erbe infestanti». Quando i frutti si sviluppano, è utile mettere una lastra di ardesia o una tegola sotto i frutti: non saranno più a diretto contatto con il terreno e così eviterai che marciscano a causa dell’umidità.

La zucca è una delle protagoniste della più famosa consociazione nell’orto, la milpa, chiamata anche consociazione delle tre sorelle. Queste tre piante si apportano benefici reciproci: il fagiolo lascia nel terreno un residuo di azoto dopo la coltivazione, il mais funge da tutore per il fagiolo e la zucca protegge il terreno con il suo fogliame imponente, apporta più freschezza, crea un microclima e compete con le erbe infestanti. Per saperne di più sulla milpa, consulta il nostro articolo sul mais.

La zucca predilige la vicinanza delle Liliacee, come erba cipollina, cipolle e scalogni, oppure delle Fabacee, come fagioli e piselli. L’accostamento tra zucca e cetriolo, invece, rischia di danneggiare entrambe le piante.

Zucca abbinata al mais – Zucche e fiori, un buon abbinamento anche questo!

→ Per saperne di più sulla raccolta e la conservazione delle zucche, consulta il nostro tutorial!

Le malattie comuni

In genere, le zucche sono poco soggette a parassiti e malattie: sono piante piuttosto robuste. Tuttavia, è importante prestare attenzione all’oidio, che può danneggiare la coltura, soprattutto se compare all’inizio o nel corso della stagione.

L’oidio delle zucche

L’oidio è una malattia crittogamica (causata da un fungo) che si manifesta con macchie bianche e polverose sulle foglie, che finiscono per seccarsi; la produzione diminuisce e la pianta può arrivare a morire. La malattia compare quando le condizioni sono calde e umide. Leggi l’articolo di Virginie per prevenire e combattere l’oidio delle Cucurbitacee.

→ Leggi anche: Malattie e parassiti delle zucche e delle zucchine

Raccolta e conservazione

Le zucche si raccolgono a maturazione, quando il peduncolo diventa secco e legnoso, e va lasciato sul frutto. La raccolta va effettuata prima delle prime gelate autunnali, per evitare di danneggiare i frutti. Le zucche vanno maneggiate con cura, evitando tagli o urti. L’ideale è spazzolarle sotto un filo d’acqua per rimuovere ogni traccia di terra, poi asciugarle: così si conservano più a lungo.

Le zucche si conservano così per diversi mesi e si consumano per tutto l’inverno. A differenza di altri frutti e ortaggi, si conservano molto bene a temperatura ambiente in casa, anche se la temperatura ideale è intorno ai 15 °C. Non è necessario riporle in un luogo buio: tanto vale conservarle in un posto dove poter apprezzare la loro forma decorativa. Una volta riposte, controlla di tanto in tanto che non marciscano; in tal caso, rimuovi subito la zucca danneggiata prima che contagi le altre.

→ Scopri anche i consigli di Ingrid sulla conservazione mediante fermentazione lattica

Utilizzo e valori nutrizionali

Esistono molti modi per consumare le zucche: saltate, fritte, gratinate, in zuppe o vellutate, ripiene, trasformate in confettura o in spaghetti vegetali nel caso della zucca Spaghetti, oppure con i semi tostati al forno, come quelli della zucca ‘Lady Godiva’. La zuppa di Halloween, naturalmente, si serve all’interno della zucca svuotata! Insomma, le ricette non mancano! Per sbucciare facilmente le zucche, un metodo molto semplice ed efficace consiste nell’avviare la cottura in forno ad alta temperatura. Metti la zucca intera in forno: la buccia si indurirà e in alcuni punti diventerà nera, mentre la polpa acquisterà un leggero e piacevole sapore affumicato, perfetto per esaltare il gusto di alcuni piatti!

Le zucche sono poco caloriche (contengono pochi glucidi e lipidi) e hanno un basso contenuto di proteine e fibre: sono quindi un ottimo ortaggio per chi vuole mantenersi in forma! Sono però ricche di provitamina A, che aiuta a mantenere la pelle bella, una vista normale, il corretto metabolismo del ferro e il buon funzionamento del sistema immunitario. La zucca è anche fonte di vitamine B6, B5 ed E e di sali minerali; è particolarmente ricca di selenio, che contribuisce al mantenimento di capelli e unghie, al buon funzionamento della tiroide e del sistema immunitario e alla protezione dallo stress ossidativo a livello cellulare. È utile anche agli uomini, perché contribuisce al mantenimento di una normale spermatogenesi. Le zucche e le altre zucche potimarron, dal bel colore arancione, sono ricche di caroteni: sono infatti tra gli ortaggi che ne contengono di più, molecole antiossidanti!

→ Scopri Come preparare il burro di zucca nel nostro tutorial! Alexandra ti spiega i benefici dei semi di zucca.