Coltivare il mais dolce: seminare, piantare, raccogliere

Descrizione e botanica

Il mais, pianta sacra degli Aztechi, è una pianta originaria dell’America centrale. La sua culla si trova nel centro o nel sud del Messico, dove fu addomesticato dall’uomo a partire dal teosinte (Zea spp.) più di 9000 anni fa. La sua coltivazione si diffuse poi su entrambi i lati dell’equatore. Il mais fu portato in Europa da Cristoforo Colombo già al suo primo ritorno dall’America.

Il nome comune mais deriva da Maiz, dei Taíno, un’etnia amerinda che occupava le Grandi Antille all’arrivo degli Europei nel XV^ème secolo. Il nome del genere Zea fu scelto da Linneo e in latino indica il frumento amidaceo.

Le selezioni e gli incroci di mais sono numerosi; tra i più comuni si distinguono, in un elenco non esaustivo:

• Il mais dolce o zuccherino (Zea mays saccharata) coltivato per essere consumato fresco.
• Il mais da scoppio (Zea mays everta) coltivato per il popcorn.
• Il mais vitreo (Zea Mays indurata) coltivato dall’industria della semola.
• Il mais dentato (Zea mays indentata) coltivato per l’alimentazione animale (ingrasso) e per l’amido.
• Le moderne selezioni di mais (vitreo x dentato) sono coltivate come mais da granella (amido, sacchetti biodegradabili) e come mais da foraggio (pianta intera per l’alimentazione animale).

Il mais coltivato (Zea mays subsp. mays) è una pianta erbacea annuale della famiglia delle Poaceae (graminacea). Di dimensioni variabili, gli steli misurano da 50 cm fino a 4 metri di altezza a seconda delle varietà. Il fusto è generalmente unico, ma è comune che il mais produca steli secondari (polloni): in questo caso si dice che accestisce. Questi steli portano grandi foglie allungate a ogni nodo. Il sistema radicale è superficiale e comprende numerose radici che compaiono alla base del fusto e scendono poi fino a 1 metro di profondità.

Il mais è una pianta anemofila, cioè l’impollinazione avviene grazie al vento, ma può accadere che anche le api siano attirate dal polline. Uno stesso esemplare porta fiori maschili e fiori femminili (è detto monoico). I fiori maschili, riuniti in pannocchie, si trovano all’estremità superiore del fusto e producono milioni di granuli di polline che cadono sulle sete (infiorescenze dei fiori femminili) direttamente per gravità o vengono trasportati dal vento. I granuli di polline si spostano in media fino a 500 metri, quindi gli incroci sono comuni. Tra la semina e l’impollinazione passano da 2 a 3 mesi, e ne occorrono altri 2-3 tra l’impollinazione e la completa maturazione dei chicchi nella spiga. Il mais dolce è un caso particolare, poiché si raccoglie circa tre settimane dopo l’impollinazione.

I fiori maschili all’estremità superiore della pianta sono carichi di polline; le sete del fiore femminile: ogni filamento fecondato dal polline darà origine a un chicco di mais; la spiga formata

Le varietà di mais dolce

Le varietà di mais dolce

Altre varietà di mais

Varietà ornamentali

Mais Golden Bantam Bio

Il mais dolce Golden Bantam è un'antica varietà originaria del Nord America. Produce piante alte da 1,5 a 2 m e lunghe pannocchie giallo pallido con grossi chicchi zuccherini dal sapore eccellente.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 2 m

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Mais Miner

Il mais dolce Miner è una varietà precoce che produce pannocchie di medie dimensioni con chicchi zuccherini e teneri. È una varietà più adatta alle regioni dal clima mite, grazie alla maturazione precoce.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 1,50 m

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Mais Swift

Il mais dolce zuccherino Swift è una varietà dal sapore delicato e zuccherino, vigorosa e produttiva, che produce fino a tre pannocchie per pianta.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 2 m

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Mais Snobaby

Il mais dolce zuccherino Snobaby è una varietà ideale per una raccolta molto precoce della pannocchia. Si consuma intero non appena raggiunge una lunghezza da 5 a 10 cm.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 2 m

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Mais Fraise Pop Corn

Il mais da pop-corn Fragola è una varietà di mais da scoppio che produce piccole pannocchie lunghe da 5 a 6 cm, con chicchi rossi. Le piante di questa varietà, che non superano 1 m di altezza, si raccolgono a maturazione per preparare i pop-corn.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 1 m

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Mais Pop-corn Tom Pouce

Il mais da pop-corn Tom Pouce è una varietà di mais da scoppio di piccole dimensioni, che raggiunge i 50 cm di altezza a maturazione. Grazie alle sue dimensioni contenute, questa varietà è ideale per la coltivazione in vaso.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 50 cm

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Mais Amarillo

Il mais giallo Amarillo è un'antica varietà di mais, con grossi chicchi gialli ricchi di proteine e amido. La raccolta avviene a maturazione; i chicchi possono essere consumati cotti.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 2 m

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Mais Tom Pouce

Il mais multicolore è una varietà ornamentale che produce lunghe pannocchie con chicchi di diversi colori vivaci. Raggiunge i 2 metri di altezza e decora il giardino e la casa.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 2 m

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Mais ornementale Gigantea

Questo miscuglio di varietà di mais ornamentale produce piante alte due metri, con lunghe pannocchie composte da semi di diversi colori vivaci e variegati. Dopo la raccolta possono anche decorare la casa.

• Periodo di fioritura Giugno a Ottobre
• Altezza a maturità 2 m

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La semina del mais

La semina del mais dolce si effettua in primavera, tra aprile e giugno. I suoi semi possono essere seminati direttamente in piena terra, a file o in postarelle con più semi. La terra deve essere sufficientemente riscaldata (12 °C). Nelle regioni più fredde, la semina può essere effettuata in vasetti, al chiuso, con terriccio per semine e un po’ di compost. La piantina più bella di ogni vasetto verrà poi ripiantata in piena terra verso maggio-giugno.

Semina a file

1. Semina il mais in pieno sole dopo aver messo a bagno i semi in acqua tiepida per 12 ore.
2. Tendi un cordino e scava solchi profondi alcuni centimetri (da 3 a 5 cm), distanziando le file di 70 cm.
3. Semina un seme ogni 10 cm.
4. Copri con terra fine e compatta leggermente con il dorso del rastrello.
5. Dopo la germinazione (una decina di giorni), dirada per conservare una piantina ogni 20 cm.

Semina in vasetti

Puoi iniziare le semine in vasetto, al caldo, già dal mese di marzo; le pianterai a maggio-giugno in giardino.

1. Semina da 2 a 3 semi a 3 cm di profondità per vasetto, in terriccio per semine.
2. Annaffia regolarmente fino alla germinazione.
3. Dirada per conservare la piantina più bella per ogni vasetto.
4. Pianta poi in giardino a partire dal mese di maggio.
   

Associazione

Il mais è l’elemento verticale della più celebre delle consociazioni dell’orto, la milpa, chiamata anche consociazione delle tre sorelle. Questa consociazione è stata ideata dai nativi americani, che coltivavano il mais insieme a fagioli rampicanti e zucche. Queste tre piante apportano benefici reciproci: un residuo di azoto fornito dal fagiolo (dopo la coltivazione), il mais funge da tutore per il fagiolo, mentre la zucca protegge il terreno con il suo abbondante fogliame, offrendo maggiore frescura, creando un microclima e contrastando le erbe infestanti.

Per realizzare la milpa, in pratica, semina prima il mais in file (almeno 2 file). Quando raggiunge i 10 cm di altezza, semina due semi di fagiolo rampicante ai due lati di ogni pianta di mais. Semina una pianta di zucca (o di zucchina) – oppure preferisci la messa a dimora – ogni 1 o 2 metri (in base allo sviluppo previsto della varietà) ai due lati delle file di mais.

Ancora profondamente radicata nella cultura dell’America centrale e meridionale, ecco una consociazione ispirata alla milpa (leguminosa + cereale): fagioli nani alla base del mais.

Coltivazione e manutenzione

Il mais predilige un’esposizione soleggiata e un terreno soffice e ricco: aggiungi letame o compost durante la preparazione, per esempio nell’autunno precedente, per arricchire l’appezzamento destinato alla semina. La rotazione tra due colture di mais è di circa 4 anni.

È tuttavia importante piantare diverse file di mais o coltivarlo a quadrato per favorire una buona impollinazione. Infatti, il polline dei fiori maschili (in cima al fusto) cadrà sui fiori femminili, situati più in basso sul fusto. Questa fecondazione può avvenire naturalmente grazie al vento oppure in modo volontario, scuotendo le piante.

Quando il mais ha raggiunto circa 30 cm di altezza, rincalzalo fino a 10 cm per favorire l’ancoraggio al terreno. Annaffia regolarmente se non piove (una volta alla settimana), ma mai sui fiori maschili durante l’impollinazione. Ricopri il terreno con una pacciamatura per conservarne l’umidità (sfalci d’erba, paglia…).

Il momento giusto per rincalzare le giovani piante di mais

Malattie e parassiti

La piralide del mais

La larva della piralide, parassita del mais, scava nelle pannocchie giovani e talvolta anche nel cuore dei fusti, provocandone la rottura. Come prevenzione, tritura i residui della coltura prima di utilizzarli (per il compost o la pacciamatura). Effettua una buona rotazione delle colture, evitando di coltivare il mais sullo stesso appezzamento per 4 anni. In caso di attacco grave, puoi spruzzare una soluzione di Bacillus thuringiensis, ma questa soluzione non è affidabile al 100%. Infatti, le larve sono protette dalla guaina che avvolge la pannocchia.

La piralide del mais allo stadio adulto, ma è la sua larva a danneggiare il mais

Raccogliere e conservare

La raccolta del mais dolce avviene circa 80 giorni dopo la semina, a seconda del caldo e dell’annaffiatura, quando le sete cominciano a imbrunire, in media tre settimane dopo l’impollinazione. I chicchi devono essere ben sviluppati, ma ancora teneri. Per sapere se sono maturi, prelevane alcuni da una spiga e assaggiali. Puoi anche schiacciarli tra le dita: devono essere leggermente lattiginosi. Se raccolti troppo tardi, lo zucchero si trasforma in amido e la buccia diventa dura.

Per conservare il mais, dopo la raccolta, elimina le foglie verdi che avvolgono la spiga e consumalo rapidamente. Per conservarlo più a lungo, cuocilo e poi conservalo in barattolo oppure congelalo.

1) Stadio ottimale di raccolta per il mais dolce: i chicchi sono teneri, lattiginosi all’interno, non ancora maturi 2) Stadio ottimale di raccolta per il mais da pop-corn: i chicchi sono duri e maturi

Uso in cucina e valori nutrizionali

Il mais dolce è il quinto ortaggio (a voler essere precisi, cereale) più consumato. Se il mais in scatola è il più conosciuto e diffuso, il mais in pannocchia lo è molto meno, tranne che per chi coltiva l’orto.

Appena raccolto nell’orto, il mais dolce in pannocchia è ottimo crudo oppure appena sbollentato per pochi secondi in acqua bollente. Per un gusto ancora più intenso, puoi grigliarlo per qualche minuto sulla griglia del barbecue; griglialo nel suo involucro per esaltarne il sapore!

Dobbiamo essere riconoscenti ai popoli nativi americani, che hanno selezionato questo cereale dalle molteplici virtù per la salute! Il mais dolce è ricco di carboidrati, ma il suo indice glicemico rimane basso, limitando così la trasformazione e l’accumulo dei carboidrati sotto forma di grassi. È ricco di magnesio e di fibre, mentre il suo bel colore giallo testimonia la ricchezza di carotenoidi e antiossidanti. Contiene proteine, ma è privo di glutine. Infine, è ricco di vitamina B, benefica per il cervello, utile nella prevenzione delle malattie cardiovascolari e dell’osteoporosi e nel contrasto alla depressione.

Produrre i propri semi

Semina soltanto una varietà alla volta, oppure due varietà dalla fioritura sfalsata: il mais si ibrida molto facilmente e non raccoglieresti la varietà seminata. Se il tuo giardino si trova a meno di 400 m da un campo di mais, i rischi di ibridazione sono elevati. Questa distanza deve essere maggiore se il tuo giardino si trova in una zona ventosa. Tieni comunque presente che le siepi naturali sono relativamente efficaci nel proteggere le tue varietà dagli incroci indesiderati.

Si consiglia di favorire l’impollinazione scuotendo i fiori maschili con un bastone, in modo da far cadere il polline sui filamenti dei fiori femminili. Durante la fioritura, la pianta non deve rimanere senz’acqua, affinché la fecondazione avvenga correttamente.

A differenza della raccolta per il consumo, lascia maturare completamente le pannocchie di mais dolce destinate alla produzione di semi. Per una semina effettuata a maggio, la raccolta delle pannocchie mature avviene generalmente a settembre o ottobre.

Lascia quindi seccare le pannocchie e aspetta che siano ben asciutte prima di separare i chicchi dalle pannocchie.