Piante rustiche e rusticità

Rusticità: definizione

La rusticità è una valutazione della resistenza al freddo di una pianta. Questa valutazione è più o meno soggettiva e dipende, in giardino, da numerosi fattori come l’esposizione, la natura del terreno, l’umidità, l’intensità e la durata del freddo…

Per chi fa giardinaggio, la rusticità di una pianta è una nozione che deriva da diverse esperienze di coltivazione e da osservazioni sul campo.

Esistono, inoltre, diversi livelli di rusticità. Di solito, si dice che una pianta è:

• Molto rustica se sopravvive senza danni a gelate inferiori a -15 °C.
• Mediamente rustica se è in grado di sopportare temperature fino a -10 o -12 °C,
• Poco rustica se muore al di sotto di -5 °C.

Ma queste temperature sono da considerarsi indicative: non hanno lo stesso valore in tutte le zone climatiche!

Infatti, la rusticità di una pianta dipende anche in gran parte dalla zona climatica in cui viene coltivata. Queste zone climatiche sono rappresentate su una mappa suddivisa in zone geografiche USDA. Una zona USDA è un’area geografica corrispondente a una zona climatica regionale in cui una categoria di pianta è in grado di vivere, cioè di sopportare le temperature minime invernali di quella zona.

In giardino: i fattori che influiscono sulla rusticità

La rusticità di una pianta è un dato indicativo e numerosi fattori, oltre al solo freddo, possono influire sulla sua resistenza.

L’esposizione della pianta al sole e al vento

• Il sole riscalda il terreno e le piante. Quello del mattino (esposizione a est) favorisce un rapido riscaldamento della vegetazione. Quando i fusti e le gemme (o le foglie, nelle piante sempreverdi) sono gelati, un disgelo troppo rapido può distruggere i tessuti vegetali facendoli «scoppiare», senza lasciare loro alcuna possibilità di rigenerarsi. Al contrario, un’esposizione a nord, sud o ovest, così come il riparo di un albero o di una siepe, permette alla pianta di riscaldarsi lentamente, limitando i danni causati dal gelo. L’esposizione a nord limita gli sbalzi di temperatura tra il giorno e la notte, mentre un muro esposto a sud tende a restituire durante la notte parte del calore assorbito durante il giorno.
• Il vento influisce notevolmente sulla temperatura «percepita». Spesso ne facciamo esperienza, e anche le piante, in particolare le loro parti aeree, sono sensibili ai venti gelidi. In inverno, il vento raddoppia l’effetto del freddo abbassando la temperatura di diversi gradi, seccando l’aria e le piante e spezzando le foglie sempreverdi o i fusti carichi di gemme.
• La natura del terreno è un fattore essenziale per la rusticità di una pianta: infatti, le radici continuano a vivere sottoterra mentre la vegetazione aerea sembra addormentata in inverno. Basta immaginarle intrappolate in un blocco di ghiaccio per capire che non possono più svolgere la loro funzione essenziale. Asfissiate e private di ossigeno, per esempio, non riescono ad assorbire l’acqua e le sostanze nutritive indispensabili alla sopravvivenza della pianta.
  Più il terreno è drenante e permeabile (sassoso, sabbioso, ghiaioso, leggero), più l’acqua defluisce rapidamente, rendendo impossibile il congelamento delle radici. Al contrario, un terreno pesante, compatto, «colloso», ricco di argilla, trattiene l’acqua a lungo e aggrava gli effetti del freddo in caso di forti gelate.

=> La scelta della posizione è molto importante: la messa a dimora in una conca, che raccoglie l’acqua di ruscellamento delle piogge, favorisce il ristagno idrico nel terreno e quindi la formazione di blocchi di ghiaccio all’altezza delle radici. Una sistemazione in un’aiuola rialzata, su un terrapieno o su un pendio, invece, permette all’acqua di defluire più facilmente e ne limita la penetrazione nel terreno.

=> Infine, un terreno sassoso si riscalda molto più rapidamente di un terreno argilloso.

• La durata dell’ondata di freddo è un elemento determinante, almeno quanto la temperatura minima registrata. Una gelata intensa ma di breve durata (per esempio, qualche ora a fine notte, seguita da un aumento delle temperature sopra lo zero durante il giorno) non ha lo stesso effetto distruttivo di dieci giorni senza disgelo, che permettono al terreno di gelare per diversi centimetri in profondità, all’altezza delle radici. Anche l’«indurimento» delle piante, influenzato dall’arrivo più o meno improvviso del freddo, incide molto sulla loro sensibilità al gelo. I giardinieri osservano inoltre che le forti gelate di fine inverno, quando la vegetazione è pronta a ripartire, provocano danni ben maggiori rispetto a gelate della stessa intensità che si verificano nel pieno dell’inverno, quando le piante sono a riposo.
• L’età della pianta influisce in modo significativo anche sulla sua capacità di resistere al freddo. Una pianta adulta, coltivata in giardino da almeno 3-4 anni, affronta più facilmente le avversità climatiche rispetto a una giovane pianta messa a dimora da poco. La pianta più vecchia avrà sviluppato un apparato radicale più profondo e vigoroso, ricco di riserve e quindi più adatto a resistere alle condizioni difficili. Un arbusto o un albero maturo avrà rami e corteccia più spessi, che offrono una buona protezione dal freddo. In alcuni casi, la sua capacità di sviluppare nuove gemme, dette dormienti, può anche permettergli di ripartire dal colletto o persino dalla base dei rami dopo aver subito danni causati dal freddo.
• Anche il periodo della messa a dimora va scelto con cura, in base alla rigidità dell’inverno nelle diverse zone. A seconda che ci si trovi in una zona dal clima freddo o mite, non si pianta necessariamente nello stesso periodo dell’anno. Nelle zone più fredde è preferibile mettere a dimora le piante in piena terra in primavera, non appena terminano le gelate: avranno diversi mesi per irrobustirsi e attecchire prima dell’arrivo del freddo. Questa raccomandazione vale anche per tutte le piante messe a dimora in zone al limite della rusticità, per esempio quando si pianta un corbezzolo, rustico fino a -12/-15 °C nei climi temperati (zona 8, minime di -12/-15 °C). Al contrario, nelle zone miti, caratterizzate da estati secche, si pianterà in autunno.
• La pioggia, o meglio la regolarità e l’abbondanza delle precipitazioni invernali, svolge un ruolo importante per la rusticità. Così come un terreno drenante lascia defluire l’acqua in profondità, un terreno secco in inverno permette di aumentare di alcuni gradi la resistenza al freddo. Per alcune bulbose, per esempio, il bulbo teme l’umidità persistente più del freddo stesso. Lo stesso vale per le piante dei climi semidesertici, che resistono a qualche grado sotto zero, ma solo in un terreno molto secco. Alcune piante alpine e di alta montagna sopravvivono alle basse temperature grazie alla protezione di uno spesso manto nevoso, che le isola dal freddo ma anche dall’umidità.
• La coltivazione in vaso all’aperto accentua la fragilità delle piante nei confronti del freddo: il volume di terra è ridotto e tutta la superficie del vaso è esposta direttamente al gelo, favorendo la formazione di ghiaccio tutt’intorno alle radici.

Aumentare la rusticità di una pianta

Se la rusticità della pianta che hai scelto è “al limite” per la tua zona (vedi la mappa dei climi qui sotto), puoi migliorarne la resistenza al freddo adottando diverse protezioni. Per offrirle condizioni migliori, puoi intervenire su più fronti:

1) Scegliere con cura l’esposizione:

• Per le piante più delicate, scegli i punti meno freddi del giardino in inverno (individuabili con precisione usando un termometro), per esempio vicino a un muro esposto a sud.
• Evita per le piante sensibili al freddo le zone esposte ai venti dominanti, soprattutto se provengono da nord o da est. Il riparo di una siepe o di un gruppo di alberi e arbusti sempreverdi è spesso un buon rifugio per le piante meno rustiche, così come i muri di casa o del garage. In base alle esigenze di ciascuna in fatto di luce, scegli un’esposizione a nord (dove gli sbalzi di temperatura sono più contenuti), a ovest o a sud, evitando quella a est.

2) Migliorare il drenaggio:

• Se il terreno è pesante e umido in inverno, mescola alla terra del giardino una buona quantità di ghiaia, lapillo vulcanico e terriccio di foglie.
• Pianta su un rialzo, su un pendio o in un’aiuola rialzata di 20-30 cm, su un terrapieno o in un grande giardino roccioso.

3) Limitare gli effetti del freddo proteggendo le piante:

• Distribuisci alla base della pianta uno spesso strato di pacciamatura, per esempio di paglia o di fronde di felce. Questo «materasso» isolerà il terreno dal freddo e, se posizionato correttamente, limiterà l’infiltrazione dell’acqua alla base della pianta. In alcuni casi, per esempio con le perenni o i bulbi, puoi anche stendere sopra la pacciamatura un telo impermeabile (un telo di plastica) per mantenere il terreno secco in inverno, ma solo se la pianta ne ha bisogno.
• Raccogli gli steli e legali senza stringere troppo, per proteggere il cuore della pianta (graminacee, perenni o arbusti sempreverdi sensibili al freddo).
• Avvolgi la pianta con un telo di protezione invernale a doppio strato: guadagnerai facilmente 2 °C, soprattutto grazie all’effetto frangivento. Se la vegetazione è già ben sviluppata, è preferibile sistemarlo nella parte bassa. Se durante il giorno le temperature salgono, arieggia la pianta per permetterle di respirare.

Ricorda che più le condizioni climatiche sono difficili, più è importante curare la messa a dimora in base alle esigenze di ogni pianta e acclimatarla rapidamente al giardino prima dell’arrivo dell’inverno.

Scegliere le piante in base alle zone di rusticità

Le zone di rusticità in Francia:

Create inizialmente negli Stati Uniti dal Dipartimento dell’Agricoltura, da cui la sigla USDA, queste zone sono rappresentate su una mappa. Sono stabilite in base alla media delle temperature minime registrate nell’arco di circa 20 anni. Le zone sono numerate da 1 a 11. Ciascuna è suddivisa in a e b, con una differenza di circa 2,78 °C.

In pratica, per stabilire quali piante rustiche puoi coltivare nel tuo giardino, puoi correggere la tua zona di rusticità in positivo (guadagnando qualche grado) o in negativo (perdendo qualche grado) in base ai diversi fattori che abbiamo descritto sopra.

Ecco alcuni esempi:

Si può considerare che se il terreno è argilloso e pesante, la zona climatica scende di «un livello»: il tuo giardino, situato nella zona 8a (-12,2 °C a -9,4 °C), sarà più adatto alle piante della zona 7b (-15 °C a -12,2 °C), che resistono fino a -15 °C e non fino a -12 °C. Un oleandro, per esempio, avrebbe poche probabilità di sopravvivere all’inverno in questo giardino.

Al contrario, se il tuo giardino, sempre situato nella zona 8a (-12,2 °C a -9,4 °C), ha un terreno sabbioso (molto drenante), puoi considerare che una pianta della zona 9a (-9,4 °C a -6,7 °C) avrà buone probabilità di sopravvivere all’inverno da te: puoi provare a coltivare l’oleandro, ma anche le Grevillea, un po’ meno resistenti al freddo.

Questa mappa, pur indicando con precisione le temperature minime invernali, non tiene conto di altri fattori che incidono in modo significativo sull’adattamento di una pianta a una determinata zona climatica: non considera, per esempio, alcune caratteristiche specifiche come la natura o l’umidità del terreno e l’esposizione al vento. Di conseguenza, località con le stesse temperature minime invernali, ma registrate per periodi molto diversi, vengono classificate nella stessa zona.

Un’esposizione riparata (senza vento, contro una parete rivolta a sud o sud-ovest) permette inoltre di «guadagnare» circa 2 °C. Poiché i fattori «terreno molto drenante» ed «esposizione riparata» si sommano a vantaggio della pianta, puoi provare a coltivare nel tuo giardino molto riparato, situato nella zona 8a, una pianta della zona 9a (-6,7 °C a -3,9 °C), per esempio un Plumbago auriculata. Questi pochi gradi in più o in meno fanno tutta la differenza!

I climi in Francia:

La Francia metropolitana gode nel complesso di un clima temperato. Si distinguono tuttavia diversi tipi di clima e sottoclimi, con variazioni significative.

• Il clima oceanico: è caratterizzato da inverni relativamente miti, estati piuttosto fresche e piogge frequenti, distribuite nel corso dell’anno.
• Il clima semioceanico: si trova a est della zona oceanica, sotto un’influenza oceanica ancora percepibile, ma più attenuata. Le piogge sono meno abbondanti, gli inverni meno miti e le estati meno fresche.
• Il clima montano: i rilievi, ben irrorati dalle piogge, «trattengono» le nuvole, che si raffreddano salendo di quota e si alleggeriscono rilasciando le precipitazioni. Le temperature variano con l’altitudine (si perdono circa 6 °C ogni 1000 m).
• Il clima mediterraneo: è quello delle regioni che si affacciano sul Mediterraneo. Le precipitazioni sono irregolari e variabili da un anno all’altro, poco abbondanti ma intense (soprattutto in autunno), mentre l’estate è calda e secca per due o tre mesi. L’inverno è relativamente mite, ma più freddo nell’entroterra che sulla costa. Si distingue il clima mediterraneo degradato (detto dell’olivo), che si estende fino a Montélimar, dal clima mediterraneo propriamente detto della Costa Azzurra (detto dell’arancio), dove in inverno il gelo è molto raro.
• Il clima semicontinentale presenta inverni rigidi ed estati calde. È meno piovoso (semicontinentale secco) quando una catena montuosa blocca le masse d’aria umida provenienti dall’oceano, e più piovoso negli altri casi (clima semicontinentale umido).

Come abbiamo visto, questi dati possono variare in base alla situazione specifica di ogni giardino e di ciascuna zona del giardino.

Un arancio in un clima freddo: ha senso? Casi pratici

Se dovessimo scegliere qualche esempio di pianta adatta a ciascuna delle nostre zone, basterebbe osservare la natura per non sbagliare. Ma il giardiniere è curioso e questo appassionato di sfide esotiche spesso cede ai colpi di fulmine…

• Nelle zone USDA da 6 a 7, eviteremo di piantare in piena terra un Callistemon, una Grevillea o un oleandro, a meno che tu non abbia a disposizione un patio estremamente riparato in città. Queste piante sono certamente in grado di sopportare qualche grado sotto zero, ma non -15 °C per otto giorni in un terreno umido.
• Le rose cinesi (Rosa mutabilis, Rosa Old Blush), alcune rose botaniche (Rosa moschata, la rosa moscata) o gli ibridi di Rosa sempervirens (Felicité et Perpetue) e di Rosa bracteata (Mermaid) sono più sensibili al freddo delle altre. In grado di sopportare da -12 a -15 °C, si coltivano comunque senza difficoltà nelle zone da 8 a 9, e persino nella 7b, a seconda delle caratteristiche del tuo giardino: in altre parole, in molte zone, escluse quelle dal clima continentale o montano.
• La lavanda, il rosmarino e i cisti, tipici dei paesaggi mediterranei, sono spesso abbastanza rustici da sopportare occasionalmente -12 °C, o anche temperature inferiori. In realtà, però, prosperano davvero solo nella cosiddetta zona dell’olivo, caratterizzata da inverni brevi, senza eccesso di umidità, gelate occasionali, primavera precoce e terreni pietrosi molto drenanti. Se il tuo giardino in zona 7 o 7b offre loro le condizioni migliori, puoi provare a coltivarli. Ma se li pianti in un terreno fradicio e pesante nel tuo giardino in zona 8 o 9, moriranno per l’effetto combinato del gelo e dell’umidità.
• Gli agavi e, più in generale, i cactus delle zone semidesertiche richiedono un terreno molto asciutto in inverno per resistere alle gelate. Nei climi temperati non esistono zone caratterizzate da inverni molto secchi: in teoria possono resistere a -8 °C o anche a temperature inferiori, ma si possono coltivare con successo in piena terra solo nelle zone 9a, 9b e 10 (fino a -5 °C nei picchi di freddo). In compenso, prosperano quasi ovunque in un vaso riempito con un substrato sabbioso, al riparo dalla pioggia in inverno, per esempio sotto una sporgenza del tetto.
• Le splendide bouganville e gli aranci, invece, prosperano davvero in piena terra solo in una stretta fascia costiera dal clima mediterraneo o atlantico meridionale, dove il gelo è molto raro e poco intenso. Sono piante adatte esclusivamente alle zone 10 e 9b. Se hai una grande serra che può fungere da aranciera, mantenuta appena al riparo dal gelo, non ci sono problemi, qualunque sia la zona!

Dopo questa breve panoramica, un po’ didattica, dei numerosi fattori che incidono sulla rusticità di una pianta, spetta a ogni giardiniere trovare il giusto equilibrio tra il legittimo desiderio di esotismo e la realtà del terreno, che può riservare sorprese. Quando si parla di piante, e quindi di esseri viventi, i numeri non possono costituire verità assolute. Ogni giardino è diverso. Puoi trovarci angoli dal clima mite oppure insospettabili sacche di gelo. Per esempio, prima di cimentarti con piante delicate, sistema dei termometri in punti diversi per tutto l’arco di uno o due inverni. Prenditi il tempo di osservare il terreno del tuo giardino e di valutare il vento. Guarda anche cosa cresce nei giardini vicini e cerca di trarre vantaggio dall’esperienza altrui. Prima di scegliere dove collocarle, mettiti fisicamente nei panni di una pianta «freddolosa» durante una grigia e fredda giornata invernale. Forse più dei numeri, questa esperienza ti aiuterà a individuare il luogo più adatto.

Per approfondire

• Scopri di più sull’argomento nella nostra scheda di approfondimento: Come determinare la rusticità di una pianta?