Euforbie: piantare, coltivare e curare

Botanica

Con oltre 2.000 specie, le euforbie costituiscono un gruppo enorme ed estremamente vario e diversificato. Sono diffuse in tutto il mondo, dalle regioni temperate alle zone tropicali. Crescono in Africa, Asia, Europa e nel continente americano. Molte specie sono diffuse anche nei climi temperati. La piccola Euphorbia peplus è comune nei giardini, in città e sui marciapiedi… In natura si possono incontrare facilmente anche Euphorbia helioscopia, Euphorbia amygdaloides ed Euphorbia cyparissias.

La maggior parte delle euforbie coltivate è perenne, ma esistono anche specie annuali (come Euphorbia marginata) e biennali (Euphorbia lathyris). Alcune euforbie si coltivano come piante da appartamento (in particolare le specie succulente…).

Le euforbie devono il loro nome a Euphorbus, medico del re Giuba II di Mauretania (I secolo a.C.). Si dice che abbia scoperto le proprietà tossiche e medicinali contenute nel lattice di queste piante.

Le euforbie sono piante davvero particolari, con caratteristiche tutte loro. Hanno dato il nome alla famiglia delle Euphorbiaceae, di cui fanno parte gli acalifa, i crotoni (Codiaeum variegatum), il ricino e le mercuriali… Vi appartengono anche alcune piante utili, come la Manihot esculenta, da cui si ricava la manioca, e l’Hevea, albero il cui lattice viene utilizzato per produrre la gomma. Le Euphorbiaceae sono diffuse soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali.

Euphorbia cyparissias: illustrazione botanica

Le euforbie sono piante davvero polimorfe: assumono forme molto diverse. Alcune sono piccole piante erbacee dal portamento esile, altre sono arboree e raggiungono i 20 m di altezza, altre ancora hanno una forma molto simile a quella dei cactus… Ciò che le accomuna è la linfa, il lattice bianco che fuoriesce dai loro tessuti. È quasi l’unico elemento che hanno in comune.

Le euforbie hanno quindi forme estremamente varie. Tra le specie comunemente coltivate in giardino, le euforbie characias hanno un portamento arbustivo e talvolta superano 1 m di altezza. Altre, invece, come l’Euphorbia myrsinites, hanno un portamento strisciante e prostrato. Alcune si possono quindi utilizzare come tappezzanti. Molte euforbie, come l’Euphorbia polychroma, formano bei cespi tondeggianti. Spesso le euforbie hanno una silhouette più larga che alta e un aspetto piuttosto voluminoso e compatto. Le euforbie coltivate in giardino raggiungono spesso un’altezza compresa tra 20 cm e 1,20 m.

Alcune euforbie si distinguono per la loro originalità. L’euforbia milii, per esempio, si caratterizza per i rami ricoperti di spine e per i suoi bei fiori rosso vivo. La variopinta Euphorbia pulcherrima (poinsettia o stella di Natale) ha la particolarità di avere brattee rosse molto decorative.

Tra le succulente si possono citare le grandi Euphorbia canariensis ed Euphorbia candelabrum, simili a cactus, oltre a Euphorbia ferox, che si può confondere con un piccolo cactus, e a Euphorbia obesa, dalla forma molto cilindrica e globosa.

Le euforbie contengono nei loro tessuti un lattice bianco, che fuoriesce quando si spezza un fusto o una foglia. È molto irritante per la pelle e tossico se ingerito. Dopo aver maneggiato la pianta, evita di strofinarti gli occhi.

A seconda delle varietà, le euforbie fioriscono in primavera o in estate. Le più precoci fioriscono a partire da marzo-aprile, mentre quelle più tardive terminano la fioritura in agosto-settembre. Euphorbia pulcherrima, detta anche poinsettia, ha la particolarità di fiorire in pieno inverno, da cui l’altro nome di stella di Natale.

Le infiorescenze delle euforbie sono molto particolari, piuttosto insolite, e si chiamano ciazi. Sono riunite in cime, un po’ simili a ombrelle, e si trovano generalmente all’estremità dei fusti eretti. Ogni infiorescenza (ciazio) è composta al centro da un fiore femminile con uno stilo e da fiori maschili, ciascuno con uno stame. Il tutto è circondato da grandi brattee a forma di coppa. I fiori sono estremamente ridotti e privi di sepali e petali. L’infiorescenza presenta anche da quattro a cinque ghiandole nettarifere, spesso a forma di mezzaluna.

Le infiorescenze delle euforbie hanno generalmente colori vivaci, luminosi e freschi, nelle tonalità del giallo o del verde acceso. Euphorbia griffithii (in particolare la varietà ‘Fireglow’) ha una fioritura spettacolare, rosso-arancio.

In Euphorbia pulcherrima non sono i fiori a essere decorativi, ma le grandi brattee rosse che li circondano. In altre specie, come Euphorbia corollata ed Euphorbia fulgens, le brattee che avvolgono il fiore si sono trasformate assumendo la forma di petali. I fiori sembrano quindi avere cinque petali normali. Anche Euphorbia hypericifolia si distingue per il suo aspetto molto diverso da quello delle altre euforbie! Produce innumerevoli piccoli fiori bianchi che conferiscono alla pianta un aspetto leggero e vaporoso. Anche in questo caso, sono le brattee a essere decorative.

La fioritura originale delle euforbie! Euphorbia pekinensis (foto Dalgial), Euphorbia characias (foto Joan Simon) ed Euphorbia corollota (foto Joshua Mayer). I fiori di Euphorbia corollata sembrano normali, ma i «petali» sono in realtà brattee modificate: le euforbie non hanno né petali né sepali.

Le foglie delle euforbie sono semplici, non divise, con il margine intero. Generalmente sono allungate (da ovali a lineari), ma le loro dimensioni variano moltissimo. Possono essere sottili o carnose, spesse, e sono spesso alterne.

Le euforbie possono essere decidue o sempreverdi. Alcune specie perdono le foglie in inverno, mentre altre le mantengono tutto l’anno.

L’euforbia catapuzia (Euphorbia lathyris) ha foglie lunghe e sottili, disposte a croce con grande regolarità. L’Euphorbia myrsinites è apprezzata per le sue splendide foglie verde-bluastre, appuntite e disposte a spirale attorno al fusto. L’euforbia delle Baleari ha foglie piccole e molto sottili, disposte attorno al fusto, che ricordano un po’ il fogliame di un abete. Alcune euforbie, in particolare le forme succulente, hanno spine al posto delle foglie, come i cactus.

Alcune euforbie sono davvero interessanti per il colore del fogliame! Esistono varietà variegate, come ‘Tasmanian Tiger’. L’Euphorbia ‘Ascot Rainbow’ è molto colorata: le foglie giovani sono rosse, poi diventano verdi con il margine giallo. Le foglie possono essere anche di un viola scuro, come nell’Euphorbia amygdaloides ‘Purpurea’, che fa risaltare splendidamente la fioritura. Ancora più sorprendente, l’Euphorbia dulcis ‘Chameleon’ cambia tonalità nel corso dell’anno, diventando viola porpora in autunno. Anche l’Euphorbia griffithii è apprezzata per il fogliame che in autunno si accende di colori vivaci.

Il fogliame delle euforbie assume forme e colori diversi. Euphorbia lathyris (foto J.H. Mora), Euphorbia amygdaloides ‘Ascot Rainbow’, Euphorbia myrsinites ed Euphorbia ‘Black Bird’

Alcune euforbie si espandono ampiamente grazie ai loro rizomi striscianti. È il caso, per esempio, di Euphorbia amygdaloides ‘Robbiae’, che può formare belle colonie, o di Euphorbia cyparissias. Può essere necessario limitarne l’espansione.

Il frutto dell’euforbia è una capsula tondeggiante, attaccata a un peduncolo. Quando è matura, la capsula si apre in tre parti ed esplode, lanciando i semi tutt’intorno alla pianta. Spesso sono le formiche a disperdere i semi, attirate dalla presenza degli elaosomi (escrescenze attaccate ai semi, di cui sono ghiotte).

I frutti (capsule) di Euphorbia dendroides (foto Gideon Pisanty) e i frutti e i semi di Euphorbia paralias (foto Roger Culos – Musée de Toulouse)

La maggior parte delle euforbie da giardino è rustica. Le altre, come le euforbie succulente, si possono coltivare in casa o in serra.

Le principali varietà di euforbie

Le varietà che prediligono il caldo e la siccità

Nel sottobosco o a mezz’ombra

In terreni freschi, anche umidi

Le altre varietà da scoprire

Euforbia cespugliosa - Euphorbia characias

Chiamata anche euforbia delle garighe, Euphorbia characias è una specie originaria del bacino del Mediterraneo, con fogliame sempreverde bluastro, portamento cespuglioso e fioritura primaverile nei toni del verde e del giallo.

• Periodo di fioritura Marzo a Giugno
• Altezza a maturità 90 cm

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Euphorbia characias ssp. wulfenii

Ci piace molto questa euforbia per la fioritura luminosa, verde e gialla, il fogliame bluastro e il portamento cespuglioso, più alto rispetto alla specie tipo.

• Periodo di fioritura Marzo a Giugno
• Altezza a maturità 90 cm

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Euphorbia characias Tasmanian tiger

L'euforbia 'Tasmanian Tiger' si distingue per il fogliame bluastro, ampiamente variegato di bianco crema. In primavera offre una fioritura dai delicati toni gialli e crema. Ha ricevuto l'Award of Garden Merit dalla Royal Horticulture Society (RHS).

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 80 cm

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Euphorbia myrsinites

Euphorbia myrsinites si distingue per i fusti prostrati, che partono dalla base e si allargano al suolo. Le foglie sono bluastre, appuntite e disposte a spirale attorno al fusto. Ha ricevuto l'Award of Garden Merit dalla Royal Horticulture Society (RHS). È perfetta per un giardino roccioso!

• Periodo di fioritura Marzo a Maggio
• Altezza a maturità 20 cm

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Euphorbia martinii Baby Charm

È una varietà nana di euforbia di Martin (Euphorbia martinii). In primavera offre fiori giallo-verdi. Il fogliame è sempreverde.

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 30 cm

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Euphorbia amygdaloides Purpurea

Questa varietà di Euphorbia amygdaloides offre in primavera una fioritura gialla, valorizzata da un bel fogliame scuro, porpora e sempreverde.

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 55 cm

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Euphorbia amygdaloïdes var. robbiae

Questa euforbia ha un fogliame verde scuro e una fioritura primaverile di un verde acidulo. È un'euforbia strisciante, che si espande grazie ai rizomi.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 50 cm

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Euphorbia polychroma

Euphorbia polychroma forma un bel cespo arrotondato e molto ampio. Con la sua fioritura acidula, di un giallo-verde piuttosto intenso, è ideale per dare luminosità a una zona leggermente ombreggiata del giardino!

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 40 cm

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Euphorbia dulcis Chameleon

Ci piace molto questa euforbia per il fogliame porpora, che cambia tonalità nel corso delle stagioni! Forma un cespo arrotondato.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 40 cm

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Euphorbia palustris - Euforbia lattaiola

Euphorbia palustris è una pianta perenne dal portamento eretto, con una fioritura verde-gialla piuttosto intensa e foglie che in autunno assumono splendide tonalità arancioni. Ha ricevuto l'Award of Garden Merit dalla Royal Horticulture Society (RHS).

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 1,50 m

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Euphorbia griffithii Fireglow

Questa euforbia offre una fioritura brillante, rosso-arancio. Predilige i terreni piuttosto freschi, ma drenanti e relativamente ricchi di sostanza organica.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 60 cm

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Euphorbia martinii Ascot Rainbow

Questa varietà, ottenuta dalla specie Euphorbia martinii, si distingue per il fogliame molto colorato. Le foglie giovani sono rosse, poi diventano verdi con margini giallo crema. Ha ricevuto l'Award of Garden Merit dalla Royal Horticulture Society (RHS).

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 60 cm

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Euphorbia lathyris - Euforbia catapuzia

Si tratta dell'euforbia catapuzia, o erba talpa. È particolare per le foglie disposte a croce attorno al fusto. È una pianta biennale, che fiorisce in estate ed è nota per tenere lontane le talpe.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 90 cm

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Euphorbia cyparissias - Euforbia cipressina

L'euforbia cipressina deve il suo nome alle piccole foglie lineari. In primavera offre una fioritura verde-gialla. È una pianta prolifica che, con il tempo, forma un vigoroso tappeto vegetale. È decidua.

• Periodo di fioritura Aprile a Luglio
• Altezza a maturità 30 cm

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Messa a dimora delle euforbie

Dove piantare?

La maggior parte delle euforbie predilige il sole. Quelle con fogliame porpora o rossastro assumono tonalità più belle in pieno sole. Tuttavia, alcune specie, come Euphorbia amygdaloides o Euphorbia dulcis, sono adatte a essere piantate nel sottobosco, all’ombra o in mezz’ombra.

Le euforbie crescono bene in un terreno abbastanza comune. Non amano il ristagno idrico e prediligono quindi i terreni drenanti. Non esitare ad aggiungere ghiaia o sabbia grossolana per facilitare il deflusso dell’acqua. Tuttavia, Euphorbia palustris si trova bene nei terreni umidi.

Le euforbie si accontentano anche di un terreno povero. Al contrario, per la maggior parte delle specie è meglio evitare i terreni ricchi di sostanza organica, fatta eccezione per Euphorbia griffithii ed Euphorbia polychroma, che prediligono i substrati ricchi di humus.

Alcune euforbie si adattano molto bene alla coltivazione in vaso, per esempio per abbellire un terrazzo o un cortile interno.

Per la coltivazione in giardino roccioso, Euphorbia myrsinites è particolarmente adatta. Per il sottobosco, scegli invece Euphorbia amygdaloides, l’euforbia dei boschi. Euphorbia palustris predilige i terreni freschi, se non umidi.

A testimonianza della loro grande diversità, le euforbie hanno esigenze diverse a seconda della specie. Alcune prediligono la mezz’ombra, altre i terreni un po’ più freschi, altre ancora sono più adatte alla coltivazione in casa… In generale prediligono i terreni drenanti, poveri e soleggiati, ma le eccezioni sono frequenti! È preferibile scegliere con cura la loro collocazione perché, una volta insediate, le euforbie non amano essere spostate.

Quando piantare?

Le euforbie si piantano in autunno. In questo modo possono iniziare ad attecchire prima dell’inverno e fiorire in primavera. È possibile piantarle anche in primavera, a partire da aprile. In ogni caso, intervieni al di fuori dei periodi di gelo.

Come piantare?

In piena terra:

1. Scava una buca d’impianto, da due a tre volte più grande del pane di terra. Se necessario, aggiungi un po’ di sabbia grossolana o ghiaia per migliorare il drenaggio.
2. Estrai la pianta dal vaso e sistemala nella buca d’impianto.
3. Rimetti la terra tutt’intorno.
4. Compatta delicatamente con il palmo della mano.
5. Annaffia abbondantemente.

In vaso:

1. Scegli un vaso grande, possibilmente di terracotta.
2. Sistema sul fondo uno strato di ghiaia, cocci o palline di argilla espansa, per favorire il deflusso dell’acqua.
3. Metti nel vaso un substrato drenante (per esempio, terriccio e sabbia grossolana).
4. Pianta la tua euforbia.
5. Rimetti il substrato tutt’intorno.
6. Annaffia.

→ Scopri di più sulla coltivazione dell’ euforbia in vaso

Euphorbia griffithii ‘Dixter’ (foto Christopher)

Manutenzione

La maggior parte delle euforbie è relativamente resistente alla siccità e si accontenta di annaffiature poco frequenti. Teme l’eccesso di umidità in inverno. Annaffia solo in caso di periodi di siccità prolungati. Le esigenze, tuttavia, variano da una specie all’altra. Per esempio, le euforbie dal fogliame leggero e sottile necessitano di un po’ più d’acqua rispetto a quelle dalle foglie carnose o alle specie succulente, che si comportano come i cactus e immagazzinano acqua nei tessuti.

Le euforbie non hanno bisogno di concime, perché la maggior parte cresce abbastanza bene in terreni poveri. È quindi inutile aggiungere compost, tranne che per alcune specie come Euphorbia griffithii o Euphorbia polychroma, che prediligono i terreni ricchi di humus.

Alcune specie dal portamento strisciante, come Euphorbia amygdaloides ‘Robbiae’, talvolta devono essere contenute per limitarne l’espansione. Allo stesso modo, se le tue euforbie tendono ad autoseminarsi, puoi tagliare i fiori appassiti per impedire la formazione dei semi.

La maggior parte delle euforbie da giardino è abbastanza rustica e non ha quindi bisogno di protezione invernale. Se coltivi altre specie, in particolare le euforbie succulente, puoi ricoverarle al riparo durante l’inverno per proteggerle dal freddo.

Puoi diserbare e rimuovere le piantine nate spontaneamente ai piedi delle tue euforbie. Ti consigliamo anche di stendere uno strato di pacciamatura per limitare gli interventi di diserbo.

Se le coltivi in vaso, ricordati di rinvasare le euforbie di tanto in tanto (ogni uno o due anni), in primavera.

Potatura:

Per alcune euforbie, come Euphorbia characias, è preferibile potare al termine della fioritura. Taglia alla base del terreno gli steli che hanno fiorito.

Per le specie decidue come Euphorbia griffithii, puoi ripulire i cespi a fine inverno, eliminando le parti morte o secche.

Attenzione al lattice : le euforbie contengono nei tessuti una linfa lattiginosa tossica e irritante per la pelle. Ti consigliamo di usare i guanti e di non strofinarti assolutamente gli occhi dopo aver maneggiato la pianta.

Malattie e parassiti

Le euforbie possono essere colpite dalla Botrite. Chiamata anche muffa grigia, questa malattia è causata da un fungo e compare generalmente a causa di un eccesso di umidità, dovuto a un terreno troppo pesante. Anche un ambiente chiuso favorisce la malattia. Allo stesso modo, in un substrato poco drenante, le radici dell’euforbia possono marcire. Le euforbie, e in particolare Euphorbia cyparissias, possono essere colpite anche dalla ruggine. Questa malattia fungina si riconosce dalla comparsa di macchie color ruggine sul fogliame. Puoi trattarla usando un decotto di equiseto.

Per quanto riguarda parassiti e organismi nocivi, le euforbie possono essere attaccate dagli afidi. Pungono i tessuti e succhiano la linfa della pianta, indebolendola. Per eliminarli, ti consigliamo di spruzzare sapone molle sul fogliame. Le euforbie coltivate in casa possono talvolta essere colpite dalle mosche bianche, o aleurodidi. Infine, sulle piante possono comparire anche cocciniglie farinose, soprattutto sulle euforbie succulente.

Moltiplicazione

Semina

Le euforbie (in particolare Euphorbia characias) tendono ad autoseminarsi. Le specie annuali si possono seminare direttamente a dimora, in piena terra, mentre le perenni si seminano preferibilmente in cassette, sotto una serra fredda. La semina si effettua in primavera. È abbastanza facile da riuscire.

1. Prendi una cassetta o una terrina e riempila con terriccio leggero e povero, senza concime.
2. Annaffia in modo che il substrato sia ben umido.
3. Semina i semi distribuendoli sulla superficie.
4. Ricoprili con uno strato di terriccio setacciato (non più del doppio della dimensione dei semi).
5. Compatta leggermente.
6. Annaffia a pioggia fine.
7. Metti la semina sotto una serra fredda, in un luogo luminoso ma senza sole diretto. La temperatura deve essere compresa tra 18 e 22 °C.

Il substrato deve rimanere leggermente umido fino alla germinazione. Se vuoi, puoi coprire la cassetta con una pellicola trasparente per evitare che si asciughi.

Moltiplicazione per talea

Puoi moltiplicare per talea le euforbie in primavera, verso aprile-maggio, oppure a fine estate per Euphorbia characias (dopo la fioritura). Poiché le euforbie sono molto diverse tra loro, il procedimento seguente è adatto soprattutto a Euphorbia characias e alle specie affini.

1. Prepara un vaso e riempilo con un substrato drenante (una miscela di terriccio e sabbia grossolana).
2. Preleva un giovane germoglio, se possibile alla base della pianta. Il fusto deve essere lungo tra 7 e 10 centimetri.
3. Mettilo in acqua tiepida per fermare la fuoriuscita della linfa.
4. Elimina le foglie alla base del fusto, lasciando solo quelle nella parte superiore.
5. Pianta il fusto nel substrato.
6. Metti il vaso in un luogo luminoso, senza sole diretto, e mantieni il substrato leggermente umido finché la talea non comincia a crescere.

Divisione del cespo

Le euforbie perenni si possono moltiplicare per divisione. Questa operazione si può effettuare in autunno o a fine inverno (marzo), per specie come Euphorbia characias o Euphorbia griffithii.

Per prima cosa dissotterra la pianta, sollevandola con una vanga a denti. Dividi i cespi prelevando ogni volta giovani germogli con alcune radici. Poi ripiantali in una nuova posizione e annaffia.

→ Scopri di più sulla moltiplicazione delle euforbie nel nostro tutorial!

Associazione

Le euforbie possono essere inserite in un’aiuola insieme ad altre piante perenni. Piantale, per esempio, accanto ad aquilegie, alchemille, gerani perenni o polemoni, e in compagnia di piccoli arbusti. Ti consigliamo di prediligere fioriture dai colori vivaci!

Alcuni esempi di abbinamenti con le euforbie! Euphorbia characias ssp. wulfenii, Erysimum ‘Bedder Scarlet’, Erysimum ‘Bedder Vulcan Brune’ / Euphorbia ‘Black Bird’ e tulipano doppio ‘Britt’ / Euphorbia polychroma e tulipano ‘West Point’ (foto Andrew Lawson – Garden Collection – Biosphoto)

Le euforbie sono ideali per un giardino in stile mediterraneo! Scegli specie come Euphorbia characias o Euphorbia myrsinites. Se vuoi, accostale a piante grasse e succulente, e a piante aromatiche. Piantale, per esempio, insieme a timo, lavanda, phlox, salvia di Gerusalemme, sedum… Crea un giardino roccioso mediterraneo, un giardino secco dall’impronta minerale, che ha il vantaggio di richiedere pochissima manutenzione!

Puoi anche creare una composizione sistemando le euforbie in un grande vaso di terracotta, insieme a piante grasse, cactus, sedum o semprevivi…

Le euforbie dall’aspetto piuttosto selvatico, come Euphorbia amygdaloides o Euphorbia palustris, sono perfette per un’aiuola naturalistica! Accostale a graminacee, lisimachie, lino, campanule o geum… Sempre in uno stile molto naturale, alcune euforbie possono trovare posto anche in un giardino di sottobosco. È il caso di Euphorbia polychroma, ideale per dare luce a un angolo ombreggiato. Piantala insieme a felci, hosta, brunnera, sigilli di Salomone… Goditi anche gli splendidi fiori blu delle Hyacinthoides (Hyacinthoides non-scripta)!

Le euforbie possono essere inserite in un giardino in stile naturalistico. Un esempio di abbinamento con Euphorbia schillingii, Achillea ‘Terracotta’, Cosmos atrosanguineus e astranzie. / Cosmos atrosanguineus / Astrantia major ‘Rosea’ / Euphorbia schillingii

Puoi anche giocare con i colori, per esempio scegliendo tonalità che contrastino con il verde-giallo delle euforbie. Oppure inserendo piante dal fogliame colorato, che richiami le tonalità delle euforbie… Non esitare a sfruttare la vasta gamma di colori offerta dalle Heuchera!

Le euforbie possono trovare posto anche in un’aiuola esotica. È il caso, in particolare, di Euphorbia characias e di Euphorbia griffithii, dai colori fiammeggianti. Si abbinano bene a ricino, phormium, cordyline, agavi o colocasie… Prediligi fogliami rigogliosi e fioriture dai toni caldi.

Lo sapevi?

• Un’euforbia per allontanare le talpe?

L’Euphorbia lathyris, o euforbia catapuzia, ha la reputazione di tenere lontane le talpe. Tuttavia, non le fa scappare se viene semplicemente piantata: per essere efficace, bisogna tagliare dei rami e inserirli nelle gallerie. Il lattice contenuto nei fusti irrita il muso delle talpe.

• Euforbia o cactus?

Alcune euforbie hanno dovuto adattarsi al sole e alla siccità sviluppando le stesse strategie evolutive dei cactus. I loro tessuti si sono gonfiati e i fusti sono diventati succulenti, consentendo di immagazzinare acqua. Le foglie sono state sostituite da spine. Questo fenomeno si chiama convergenza di forme. I cactus si riconoscono per la presenza di areole (piccole escrescenze arrotondate) alla base delle spine, mentre le euforbie ne sono prive. Le euforbie hanno un lattice bianco che fuoriesce alla minima ferita, mentre nei cactus la linfa è piuttosto trasparente.