Washingtonia robusta - Palma messicana

La Washingtonia robusta, conosciuta anche come Palma del Messico o Palma a gonnella, è una palma slanciata e maestosa, caratterizzata da una crescita rapida e un portamento slanciato. Il suo tronco sottile e alto è sormontato da una chioma densa di grandi foglie palmate a ventaglio, quasi rotonde. Uno dei suoi tratti distintivi è la sua "gonnella" naturale, formata dalle vecchie foglie secche ricadenti, che avvolge la parte superiore del tronco. Abbastanza poco rustica (fino a -8° C), è adatta ai climi miti, dove resiste bene alla siccità estiva e agli spruzzi salini. La semina è un metodo semplice ed efficace per coltivarla a basso costo, in condizioni calde e umide e armandosi di pazienza.

La Washingtonia robusta appartiene alla famiglia delle Arecaceae, proprio come la sua stretta parente Washingtonia filifera, con cui viene spesso confrontata. Si distingue tuttavia per un tronco più sottile e più alto, nonché per una crescita ancora più rapida. Originaria delle regioni desertiche del Sonora e della Bassa California in Messico, cresce naturalmente in zone aride, dove attinge l'acqua in profondità nei canyon e nelle oasi. Questa palma può raggiungere fino a 25 metri di altezza, con un tronco sottile di circa 80 cm di diametro, leggermente allargato alla base. Il suo fogliame, disposto a corona terminale, non supera i 3 metri di apertura, conferendole una silhouette aggraziata e slanciata. I lunghi piccioli (1,50 m), con base rossastra, sono dotati di denti spinosi bruno-arancio. Ogni picciolo porta una foglia circolare di 80 cm di diametro, di un verde brillante intenso, divisa in segmenti sottili e flessibili. Sugli esemplari adulti, una macchia chiara visibile sotto il fogliame segna la giunzione tra piccioli e segmenti. La sua "gonnella" di foglie secche, caratteristica delle Washingtonia, persiste a lungo e forma una protezione naturale contro gli agenti atmosferici. La fioritura estiva, spettacolare, avviene solo su esemplari coltivati all'aperto e di diversi anni. Si manifesta sotto forma di lunghe infiorescenze arcuate che possono raggiungere i 4 metri, superando ampiamente la chioma. I fiori color crema, molto numerosi, lasciano il posto a piccoli frutti neri e lucidi, contenenti ciascuno un seme liscio e scuro, in grado di germinare rapidamente.

La Washingtonia robusta è una palma ornamentale molto apprezzata nei climi miti, soprattutto in riva al mare, dove tollera gli spruzzi salini e la siccità. Insieme alla Washingtonia filifera e alla Phoenix canariensis, fa parte delle palme più coltivate, dalle regioni tropicali fino alle zone temperate. Nei climi più freschi, può essere coltivata in un grande vaso, da riporre in inverno in un locale luminoso, fresco e areato. La sua silhouette slanciata e maestosa la rende una scelta ideale come esemplare isolato, soprattutto vicino a un ingresso, un cancello o una piscina, dove apporta un'atmosfera esotica e prestigiosa. Si integra perfettamente nei giardini mediterranei, accompagnata da Eucalipti, grandi Mimose o altre piante adatte ai climi costieri. Prospera in un terreno ben drenato, in posizione soleggiata, e richiede annaffiature regolari in estate per ottimizzare la sua rapida crescita.