Opuntia tapana

L'Opuntia tapana (sinonimo tapona) è una varietà di opunzia o cactus a paletta interessante per il suo portamento stretto, quasi colonnare, e le sue palette verde-bluastre piacevolmente carnose e prive di spine. Ogni paletta produce solo una nuova paletta all'anno alla sua estremità, formando un cespo che sembra composto da colonne di palette mantenute in un equilibrio precario. I suoi grandi e bei fiori gialli, raramente osservati in coltivazione, compaiono generalmente alla fine della primavera. La pianta è di dimensioni modeste, poco ingombrante, molto originale e facile da coltivare in pieno sole in qualsiasi terreno molto drenante, povero, roccioso e persino arido, nelle nostre regioni non troppo fredde e non troppo umide. Farà anche un grande effetto in una fioriera rettangolare sulla terrazza!

L'Opuntia tapona, stretta parente del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia delle cactacee. Questa specie botanica è originaria dell'ovest del Messico. Forma un cespuglio più alto che largo: un esemplare adulto raggiungerà circa 1,25 m di altezza per 60-70 cm di larghezza, e fino a 1 m a maturità. Le sue dimensioni saranno leggermente ridotte in vaso. La crescita è lenta, con la pianta che produce solo una generazione di nuove palette all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta da palette o cladodi eretti che sembrano impilati l'uno sull'altro. Misurando fino a 20 cm di larghezza e 25 cm di lunghezza, hanno forma ovoidale e sono molto carnose. La base della pianta si lignifica con l'età, formando come un tronco molto corto. La superficie verde-bluastra delle palette mature è punteggiata di areole bianco-grigiastre ricoperte di minuscole spine trasparenti ma temibili, chiamate glochidi. Sulle giovani palette compaiono foglie atrofizzate succulente e ricurve che scompaiono rapidamente a favore dei glochidi. La fioritura avviene da fine maggio a fine giugno, in clima favorevole. Diversi grandi fiori brillanti compaiono attorno alle palette, principalmente verso la loro estremità. I fiori a forma di coppa arrotondata, larghi 6 cm, sono effimeri. Sono composti da petali giallo tenue e giallo dorato, di tessitura fine e leggermente traslucida.  

Questo grazioso piccolo fico d'India è resistente fino a -12°C in casi estremi senza protezione, ma sopporta male il peso della neve. Può essere coltivato in piena terra in un terreno perfettamente drenato, sassoso, roccioso o sabbioso. Troverà naturalmente il suo posto in un giardino roccioso secco o su un pendio arido, in compagnia di sedum o di jovibarba per esempio.  Le opunzie strutturano naturalmente i decori esotici o contemporanei, associate ad agavi rustiche, Nolina e Euforbie arboree. In clima freddo e umido, possono essere coltivate senza difficoltà in vaso, permettendo di ripararle in inverno in una serra fredda o una veranda non riscaldata, mantenute quasi asciutte.