Rheum Early Champagne - Rabarbaro

Il rabarbaro Early Champagne (Rheum × hybridum) è una varietà precoce ricercata per i suoi gambi saporiti, di un verde pallido, deliziosi in composte e torte. È una grande perenne da clima fresco con una vegetazione generosa che decora l'orto. Questa varietà può essere "forzata" alla fine dell'inverno, permettendo di anticipare il raccolto di diverse settimane. Offre una produzione regolare per molti anni in un terreno ricco che rimane un po' umido in estate.

Appartenente alla famiglia delle Polygonaceae, il rabarbaro da giardino deriva da antichi incroci tra specie eurasiatiche, principalmente Rheum rhabarbarum ed R. rhaponticum. 'Early Champagne' è una vecchia selezione inglese, menzionata già a metà del XIX secolo; deriverebbe da 'Hawkes (o Hawke's) Champagne', creata negli anni 1850 da Edward Hawkes, e si è distinta per la sua grande precocità e attitudine al forzamento.

'Early Champagne' forma un cespo erbaceo, cresce da un corto rizoma spesso e carnoso. La sua crescita è rapida, la ceppaia si ispessisce nel tempo. In piena terra, il cespo di foglie raggiunge comunemente 0,50 a 1 m di altezza (fogliame) per 1 m a 1,50 m di larghezza a maturità. L'infiorescenza, se lasciata sviluppare, si eleva tra 1,50 e 2 m. A 10 anni, una ceppaia ben gestita raggiunge 1,20 a 1,50 m di ampiezza. Il fogliame è deciduo, scompare in inverno e ricompare in primavera. Le foglie presentano ampi lembi cordiformi o ovali, verdi, lunghi 30-60 cm, sostenuti da lunghi piccioli carnosi (le uniche parti commestibili). Le foglie concentrano ossalati ed eterosidi tossici.
I piccioli di 'Early Champagne' sono piuttosto sottili, di lunghezza media, ricoperti da una buccia rosata a rossa a seconda dell'esposizione. La loro polpa è verde pallido, dolce e delicata; quando la pianta è forzata, i suoi gambi diventano più teneri e chiari. Questa pianta ha bisogno di un inverno freddo e mostra una longevità molto buona se si divide la ceppaia ogni 5-7 anni. È rustica fino a circa -20 °C, teme soprattutto il caldo estivo e i terreni pesanti asfissianti.

Coltivazione: il rabarbaro richiede un terreno profondo, ricco di humus, fresco ma ben drenato, a pH neutro o leggermente acido, al sole non bruciante. Apprezza apporti annuali di compost maturo in primavera e una pacciamatura estiva per il fresco. La rimozione degli scapi fiorali preserva le sue riserve.

Il raccolto di questo rabarbaro 'Early Champagne' si effettua strappando il picciolo (mai tagliando) da marzo a giugno per le piante forzate sotto riparo, o da aprile-maggio a giugno a seconda del clima. Per raccogliere, tira delicatamente sui gambi torcendoli alla base per evitare di ferire la corona. Non bisogna raccogliere i gambi il primo anno dopo la piantagione.
Il "forzamento" del rabarbaro, reso popolare in Inghilterra nel XIX secolo, ha dato origine al famoso "Yorkshire Forced Rhubarb", raccolto tradizionalmente a lume di candela in capannoni bui per ottenere gambi rosati, molto teneri e precoci.

In cucina, il rabarbaro si usa per preparare torte, composte, marmellate e chutney. I gambi, una volta sbucciati e tagliati, aggiungono una nota acidula ai dessert e si abbinano bene con fragole, mele o anche lo zenzero in preparazioni dolci o salate.

Il Rabarbaro ha proprietà aperitive, astringenti, rinfrescanti e contiene vitamine (B, C) e minerali (calcio, magnesio, ferro). Ma, attenzione, le sue foglie, terribilmente ricche di acido ossalico, sono tossiche.

Conservazione: I piccioli di Rabarbaro si conservano per alcuni giorni nel cassetto delle verdure del frigorifero o per alcuni mesi, tagliati a pezzi, nel congelatore.

Il piccolo trucco del giardiniere: le foglie di Rabarbaro sono tossiche, ma possono servire a preparare un macerato repellente contro gli afidi.