7 ortaggi esotici da scoprire

La chayote, dal gusto che unisce zucchina e patata

Indicando sia la pianta sia il frutto, la chayote è conosciuta con molti nomi: chayote a Réunion, mirliton ad Haiti, xuxu in Brasile e chouchoutte in Nuova Caledonia. Originaria del Messico, appartiene alla famiglia delle Cucurbitaceae: è poco calorica, ma ricca di vitamina C, rame e magnesio.

La chayote si pianta da marzo a maggio per raccogliere i frutti da agosto a ottobre: si coltiva in un vaso di 15-20 cm di diametro, riempito con una miscela di terriccio e terra da giardino. Per crescere, ha bisogno di luce, calore e annaffiature regolari. Una volta avviata la crescita, questa rampicante si ricopre di piccoli fiori gialli e bianchi, prima di produrre un grosso frutto verde. Da notare che può produrre frutti per 7-8 anni.

A forma di pera allungata, di colore verde-giallo e con la buccia rugosa, ha una polpa soda, dal sapore a metà tra la zucchina e la patata. Si consuma cruda o cotta, grattugiata o tagliata a cubetti, gratinata o saltata in padella. Da notare che si può usare anche per preparare torte, composte o confetture.

→ Leggi anche il nostro approfondimento completo sulla chayote!

Il gombo, dal sapore simile alla melanzana

Chiamato anche «Okra», «Cabo» o «Calou», il gombo è una pianta originaria dell’Africa, appartenente alla famiglia delle Malvaceae. Oggi è coltivato in tutti i continenti, ma le sue esigenze di calore lo rendono particolarmente adatto ai climi miti, in terreni ricchi e ben drenati. In mancanza di queste condizioni, il gombo si coltiva in serra riscaldata, per mantenere una temperatura superiore a 16 °C.

Piantato da febbraio ad aprile, questo ortaggio africano si raccoglie da agosto a settembre. Come per i fagiolini, è meglio raccoglierlo quando è ancora molto giovane, per stimolare la pianta a rifiorire (con fiori giallo pallido) e a produrre nuovi baccelli. Inoltre, così sarà più tenero…

Poco calorici, i frutti del gombo, lunghi da 15 a 18 cm e con un diametro di 3 cm, si consumano crudi o cotti e hanno un sapore simile a quello della melanzana. Nella cucina creola o africana vengono aggiunti al mafé, una salsa a base di arachidi che accompagna sia la carne sia il pesce. Ricchi di mucillagini, a contatto con l’acqua si gonfiano: per questo sono perfetti per addensare zuppe e stufati.

Komatsuna 'Riokai': simile agli spinaci, nota di senape

Apprezzato nella cucina giapponese e coreana, il Komatsuna Riokai è formato da fusti e foglie spesse, di colore verde scuro, che a maturità possono raggiungere i 20-30 cm di altezza e i 15 cm di larghezza.

Seminato da marzo a settembre in un terreno profondo, ben concimato e mantenuto costantemente umido, questo ortaggio esotico si raccoglie da luglio a ottobre, tagliando il fusto con un coltello all’altezza del colletto. Per ridurre le annaffiature e mantenere l’umidità nel terreno, non esitare a pacciamarlo con strati sottili di erba tagliata, mescolata a foglie secche, quando le piantine sono ben sviluppate.

Povero di calorie e ricco di vitamine C e A, oltre che di potassio e calcio, il Komatsuna Riokai si consuma come gli spinaci. Anche il sapore e la consistenza ricordano quelli degli spinaci, anche se il gusto è più delicato e leggermente aromatico, con una nota di senape. Crudo nella misticanza o cotto, saltato rapidamente nel wok o in zuppa, questo ortaggio esotico è ricco di qualità gustative.

L’igname cinese, dal sapore simile alla castagna

Essenziale nella cucina tradizionale asiatica, l’igname cinese è un ortaggio esotico molto produttivo: dalla sua grossa radice tuberizzata nascono fusti volubili, ricoperti di fiori a forma di cuore. Rampicanti, i fusti possono avvolgersi fino a 3 metri di altezza attorno a un albero che faccia da supporto o a un graticcio. I tuberi sono ricoperti da una buccia grigio-bruna e hanno una polpa giallo pallido, talvolta bianca.

Pianta l’igname cinese da aprile a maggio, a 10-12 cm di profondità e a 80 cm di distanza tra una pianta e l’altra, in un luogo caldo e riparato dal vento, con un terreno soffice, ricco e profondo. Poiché richiede annaffiature abbondanti, puoi pacciamare il terreno per mantenerlo fresco, come richiesto dalla coltivazione. Raccogli i tuberi quando le foglie ingialliscono, in autunno.

Ricco di amido, vitamine B e C e sali minerali, l’igname cinese si può consumare sia crudo che cotto: dopo averli sbucciati, taglia i tuberi a pezzi e schiacciali per ottenere una purea, oppure friggili, saltali in padella, cuocili al vapore o al forno in gratin.

La momordica, dal gusto simile al cetriolo amaro

Originaria dell’Asia meridionale, la zucca amara cinese è conosciuta con molti nomi: cetriolo africano, zucca amara, goya, kugua, pera balsamica, paroka, ecc. I suoi frutti sono lunghi da 6 a 10 cm e la loro buccia, molto rugosa, ricorda quella dei cetriolini più grandi.

Coltivata tradizionalmente nei paesi caldi, questa pianta rampicante si semina al sole, da marzo a maggio, in un terreno ricco, mescolando letame o compost alla terra del giardino. Esigente in fatto d’acqua, richiede annaffiature regolari e pacciamatura alla base per mantenere il terreno fresco. Questo ortaggio esotico si raccoglie da luglio a ottobre: in quel periodo occorre tagliare il peduncolo a pochi centimetri dal frutto.

Molto apprezzata in Asia come rimedio contro il diabete, la zucca amara cinese si consuma cruda o cotta, dopo aver eliminato la buccia e i semi. Ma è così amara che spesso si preferisce sbollentarla e marinarla, per gustarla con un sapore più delicato, ma comunque energizzante. Consumarla regolarmente permetterebbe di vivere più a lungo: gli abitanti dell’isola giapponese di Okinawa ne vanno ghiotti e detengono il record mondiale di longevità…

Caigua: sapore simile al cetriolo, appena croccante

Originaria del Messico, la Cyclanthera pedata Caigua è una pianta rampicante decorativa, dalla vegetazione rigogliosa e dalla fioritura gialla e profumata. Appartenente alla famiglia delle cucurbitacee, è conosciuta con diversi nomi: Cyclanthera pedata, caihua, korila, cayua…

Dopo la semina, da effettuare tra aprile e giugno, questo ortaggio esotico verde si raccoglie dopo 3-4 mesi, prima che sia maturo: i frutti, lunghi da 5 a 15 cm, sono allungati e affusolati, con le estremità leggermente rivolte verso l’alto e la polpa bianca e tenera. Durante la coltivazione, prevedi un tutore per ogni pianta, perché non è raro che la Cyclanthera pedata Caigua raggiunga i 2 metri di altezza e i 50 cm di larghezza.

Grazie al suo sapore simile a quello del cetriolo, si consuma cruda in insalata o sotto forma di succo. Ma si può anche cuocere come i fagiolini, oppure farcire come i peperoni, o ancora conservare sott’aceto come i cetriolini.

Il taro, dal gusto simile a una patata dolce

Originario dell’Asia meridionale, il taro è coltivato anche in Africa, in Cina e in Giappone, ma pure nelle Antille, dove è chiamato «dachine», e in Europa con il nome di «colocasia». Tuttavia, il nome polinesiano taro è il più diffuso nel mondo.

Decorativa, questa pianta sviluppa foglie enormi, a forma di cuore o di punta di lancia, di un bel colore verde, e in estate produce un’infiorescenza gialla a forma di imbuto. Perenne, a maturità raggiunge in media 1,50 m di altezza e 80 cm di diametro alla base. Seminata da febbraio ad aprile in un terreno umido e fertile, si raccoglie quando le sue magnifiche foglie sono secche, dopo 8-9 mesi.

Poco calorici e ricchi di fibre, vitamine C e B, fosforo, calcio e ferro, i suoi tuberi si consumano come le patate e le foglie come gli spinaci. Tossico, il taro deve essere cotto: basta sbucciarlo, sciacquarlo e tagliarlo a segmenti, prima di cuocerlo in acqua salata per 20 minuti.