Azalea japonica Haru No Sono

L'Azalea del Giappone 'Haru No Sono' si distingue per la sua fioritura tanto originale quanto ornamentale. Questo arbusto compatto, a crescita lenta, forma un cespuglio più largo che alto, quasi tappezzante, con una bella vegetazione di un verde scuro. I fiori tardivi compaiono a maggio e giugno sotto forma di trombe di 6-7 cm di diametro. Il loro colore varia dal bianco al rosa in diverse tonalità, che convivono sulla stessa pianta, creando un piacevole contrasto con il fogliame scuro. Questa sinfonia bicolore esaltata dal verde conferisce alla pianta un aspetto vivace e inedito. Di buona rusticità, questa Azalea potrà essere piantata nella maggior parte delle regioni, in terreno acido e sotto l'ombra leggera di piante più alte. Nelle zone con inverni davvero molto freddi, o in presenza di terreno calcareo, sarà possibile coltivarla in vaso, in un substrato adatto, per svernarla al riparo.

Il termine Azalea è una denominazione puramente orticola, queste piante essendo in realtà tutte dei Rhododendron, e appartenenti alla famiglia delle Ericaceae, ricca di piante ornamentali. È infatti la famiglia di piccoli arbusti come il Gaultheria o le Andromede del Giappone (Pieris), ma anche del Mirtillo. Il genere Rhododendron è estremamente diversificato, comprendendo specie nane, alberi di 15 m di altezza e persino specie tropicali del gruppo dei Vireya, alcune delle quali sono semi-epifite (capaci di crescere su altre piante come molte orchidee dei tropici).
'Haru No Sono', che in giapponese significa "il giardino della primavera", è un'Azalea del gruppo Satsuki, che per i giapponesi rappresenta l'archetipo dell'Azalea giapponese. Satsuki si traduce come "quinto mese" perché le varietà di questo gruppo fioriscono infatti a partire da maggio, quindi relativamente tardi rispetto ad altre Azalee. I Satsuki sono ibridi spontanei provenienti da incroci tra il Rhododendron indicum (l'Azalea dei fioristi, non rustica), che cresce nelle zone montuose umide del sud del Giappone, e il Rhododendron tamurae (o R. eriocarpum), legato anch'esso a due piccole isole del sud. È in una piccola zona dell'isola di Yaku (quasi circolare e che copre solo 500 km²) che le due specie si sono incrociate e fecondate. I selezionatori hanno approfittato molto presto di questo felice e improbabile caso della natura per produrre migliaia di varietà di Satsuki. Queste Azalee sono le uniche a produrre chimere, a causa della mutazione dei geni responsabili della colorazione dei fiori, che vedono così convivere diverse tonalità sulla stessa pianta, o anche all'interno dello stesso fiore.
Nell'Azalea Haru No Sono si possono così osservare fiori quasi bianchi, altri rosa pallido, alcuni di un rosa un po' più intenso saranno punteggiati da piccole macchie di un rosa scuro su una parte della corolla, molti saranno di un rosa malva più intenso mentre alcuni potranno mostrare una striatura rosa malva su uno sfondo rosa chiaro, a seconda dell'espressione casuale dei geni della pianta. Questa cacofonia genetica molto ricercata dai collezionisti conferisce a ogni pianta un carattere unico e soprattutto un interesse ornamentale notevole. Tutte queste variazioni di colore sono esaltate dal fogliame di un verde scuro leggermente lucido. Le numerose piccole foglie arrotondate o obovate, con l'estremità leggermente appuntita, misurano solo 2 o 3 cm di lunghezza e sono persistenti. Di crescita lenta, l'arbusto raggiunge in una decina d'anni circa 60 cm di altezza per 80 cm di larghezza. In alcuni esemplari, assume un portamento più espanso, quasi tappezzante, nettamente più largo che alto.

L'Azalea del Giappone Haru No Sono delizierà gli amanti delle fioriture dai colori sfumati. Se il tuo terreno è calcareo, potrai comunque godertela piantandola in un vaso riempito con terriccio speciale per piante acidofile. E in piena terra, potrai rimediare puntando sull'Hydrangea paniculata 'Vanille Fraise', un'Ortensia tollerante il calcare, il sole e un certo livello di siccità. Anch'essa produce una fioritura in cui si mescolano il bianco, il rosa e persino il rosso in imponenti pannocchie che sbocciano per tutta l'estate. In Bretagna o in altre zone a terreni naturalmente acidi, questa Azalea sarà perfettamente a suo agio in un'aiuola di piante da terra di brughiera. La sua fioritura tardiva prenderà il posto di specie più precoci, come i magnifici Magnolia stellate o varietà come l'Azalea del Giappone 'Kirin', che produce i suoi piccoli fiori di un rosa vivace già dal mese di marzo.