Azalea: messa a dimora, coltivazione, potatura e manutenzione

Descrizione e botanica

Le azalee fanno parte della grande famiglia delle Ericaceae, come le eriche, i mirtilli, le Pieris, i corbezzoli e, naturalmente, i rododendri. Esistono più di 50 specie spontanee di azalee, come Rhododendron luteum, R. canescens e quasi 8000 varietà ottenute e coltivate dall’uomo in tutto il mondo.

I botanici classificano correttamente le azalee nel genere Rhododendron, perché le loro origini genetiche e i loro organi sono molto simili. I vivaisti e i giardinieri, più pragmatici, preferiscono chiamarle Azalea. Le azalee, infatti, sono più piccole e hanno una forma diversa; il loro fogliame è talvolta deciduo e i fiori sono profumati. Se confrontate con i rododendri, le azalee hanno foglie più spesso lanceolate, con la punta all’estremità. I loro fiori presentano generalmente da 5 a 7 stami, contro i 10 del rododendro. Infine, in giardino si utilizzano in modo diverso.

Le azalee sono raggruppate in sottogeneri all’interno dei rododendri. Le azalee sempreverdi appartengono soprattutto al sottogenere Tsutsusi, mentre quelle decidue al sottogenere Pentanthera.

1. Le azalee cinesi o Azalea mollis: sono decidue, si tingono di caldi colori autunnali e la loro fioritura sprigiona spesso un profumo delizioso. I colori dei fiori vanno dal bianco alle varie tonalità di giallo, rosso e arancione fiammeggiante. Sono vigorose e molto resistenti al freddo. Tutte hanno origine da specie nordamericane, tranne Rhododendron luteum, l’azalea pontica, diffusa nel Caucaso, tra la Turchia e l’Europa orientale. La maggior parte delle varietà moderne deriva da Rhododendron luteum, japonicum, molle, viscosum, occidentale, atlanticum, calendulaceum, flammeum, periclymenoides e arborescens.
2. Le azalee giapponesi o Azalea japonica: sono sempreverdi e formano piccoli cespugli arrotondati e compatti. Esistono azalee rosa, rosse, bianche, malva e violacee, ma non gialle. Le specie originarie sono esclusivamente asiatiche e perlopiù giapponesi. Le piante progenitrici delle azalee da giardino coltivate sono generalmente Rhododendron kiusianum, kaempferi o yedoense. Le azalee da interno, o azalee dei fioristi, derivano invece dalle specie subtropicali Rhododendron simsii, indicum e mucronatum.

Azalea: in boccio e in fiore

Principali specie e varietà di azalee da giardino

Le nostre azalee giapponesi preferite

Alcune varietà di azalee decidue su cui puntare

Azalee pregiate o originali, tutte da scoprire

Azalea obtusum Adonis

Una splendida varietà dai grandi fiori bianco puro che in primavera ricoprono tutta la pianta.

• Periodo di fioritura Aprile
• Altezza a maturità 60 cm

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Azalea Amoena

Forma una palla compatta ricoperta di piccoli fiori rosa-lilla. È una varietà molto rustica.

• Periodo di fioritura Marzo, Aprile
• Altezza a maturità 80 cm

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Azalea Blue Danube

Rustica e facile da coltivare, questa pianta è stata premiata per la sua fioritura generosa, rosa con riflessi bluastri.

• Periodo di fioritura Maggio
• Altezza a maturità 80 cm

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Azalea japonica Kirin

Un grazioso arbusto che, già da marzo, si ricopre di una moltitudine di piccoli fiori rosa satinato dal cuore più scuro.

• Periodo di fioritura Marzo, Aprile
• Altezza a maturità 1 m

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Azalea Schneewittchen

Molto elegante, questa varietà tardiva offre un'abbondante fioritura bianca a fine primavera.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 60 cm

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Azalea luteum - Azalea gialla

È la più profumata tra le specie selvatiche. In autunno il fogliame assume una bella tonalità rosso-arancio.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 2,50 m

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Azalea Berry Rose

Un'eccellente varietà compatta, dai grandi fiori profumati.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 1,20 m

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Azalea mollis Glowing Embers

Un'azalea che si distingue per il colore caldo dei suoi fiori profumati.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 1,50 m

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Azalea viscosum Jolie Madame

Una varietà compatta dal portamento eretto, con fiori profumati rosa intenso sfumati d'arancio.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 1,50 m

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Azalea mollis Persil

Una varietà premiata per la sua fioritura abbondante, luminosa e profumata.

• Periodo di fioritura Maggio
• Altezza a maturità 1,25 m

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Azalea macrosepalum Koromo Shikibu

Un'azalea inedita dai fiori intagliati, di una rara tonalità lavanda.

• Periodo di fioritura Marzo, Aprile
• Altezza a maturità 60 cm

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Azalea kaempferi Peggy Ann

Una varietà dai fiori bicolori semplicemente incantevole! Il portamento compatto permette di coltivarla in vaso o in primo piano nelle aiuole.

• Periodo di fioritura Maggio
• Altezza a maturità 60 cm

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Azalea Cannon's Double

Un cultivar che si distingue per la sua sorprendente fioritura doppia, con corolle incastrate in cui si mescolano il bianco, il giallo e il rosa

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 1,20 m

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Messa a dimora dell’azalea

Quando piantare le azalee?

Un arbusto coltivato in contenitore può essere piantato praticamente tutto l’anno, tranne nei periodi di gelo o di canicola. È comunque preferibile piantare le azalee in primavera, intorno al mese di aprile, oppure all’inizio dell’autunno, a settembre-ottobre. Piantarle durante la fioritura permette anche di provare gli abbinamenti di colore in giardino prima della messa a dimora definitiva.

Dove piantarle?

Per coltivare con successo un’azalea, bisogna scegliere una posizione luminosa, ma non troppo esposta al sole, e piantarla in un terreno non calcareo.

Le azalee prediligono le zone di mezz’ombra, riparate dal vento, al riparo dal sole cocente di mezzogiorno. Le azalee giapponesi tollerano meglio il sole nelle zone con estati temperate. In vaso sui terrazzi, si troveranno meglio all’ombra, oppure in una posizione più soleggiata se sei assiduo con le annaffiature.

Un’esposizione a nord, o anche a ovest, è generalmente la scelta migliore. La soluzione ideale, per chi è più fortunato, è piantarle all’ombra leggera di grandi alberi.

Tuttavia, evita un’ombra troppo fitta, perché una buona luminosità favorisce la fioritura. Evita anche di esporre un’azalea giapponese a est: in inverno, dopo un disgelo troppo rapido, il sole mattutino potrebbe bruciare il fogliame e i boccioli.

Se il tuo terreno è molto calcareo e vivi in una zona torrida, molto secca in estate, opta per un altro tipo di piante, più adatto. Altrimenti passeresti il tempo ad annaffiare, con risultati piuttosto deludenti. Le azalee si trovano meglio nei climi oceanici, continentali temperati o di media montagna.

Come piantare correttamente un’azalea?

La messa a dimora di un’azalea è più facile in un terreno da acido a neutro, abbastanza poroso e aerato. Se il tuo terreno è molto pesante e argilloso, segui i consigli qui sotto.

1. Scava una buca profonda circa 40-60 cm e larga tre volte il pane di terra.
2. Mescola in parti uguali terreno non calcareo, terriccio e terriccio per acidofile (a base di torba acida e con un’elevata capacità di trattenere l’acqua). Aggiungi lapillo vulcanico alla miscela e disponine un po’ sul fondo della buca, per favorire il deflusso dell’acqua. Infatti, le azalee hanno bisogno di un terreno tendenzialmente acido per avere foglie ben verdi e rimanere in buona salute. Il grado di acidità si misura con il pH e, per il genere Azalea, il valore ideale è compreso tra 5 e 6. Temono anche il calcare, molto meno se è di origine magnesiaca, come la dolomite. Infine, il drenaggio è importante, soprattutto in inverno, affinché le radici restino sane e le piante in ottima salute. In un terreno argilloso, pesante e poco drenante, è consigliabile piantare le azalee in un’aiuola leggermente rialzata. Formala con la miscela descritta sopra, così che l’acqua possa defluire facilmente.
3. Per favorire la radicazione, è consigliabile districare il feltro di radichette formatosi attorno alla pianta, se è fitto. Per farlo, spruzza un getto d’acqua tutt’intorno al pane di terra, poi spazzola le radichette per separarle e rompere la forma cilindrica regolare del pane di terra.
4. Metti poi il pane di terra a bagno per 10-15 minuti, quindi lascialo scolare.
5. Pianta l’azalea, preferibilmente, in un’aiuola rialzata, affinché l’acqua possa defluire bene.
6. Copri appena il pane di terra con la miscela preparata in precedenza e ben compattata.
7. Forma una leggera conca con il terreno attorno alla pianta, così potrai annaffiarla abbondantemente alla base senza rischiare che l’acqua scorra via.
8. Annaffia con circa 10-15 litri d’acqua, in due riprese, per compattare bene il terreno ed eliminare le sacche d’aria. È fondamentale che il pane di terra e il terreno siano perfettamente a contatto. Ricopri poi la conca con una pacciamatura.

Coltivare un’azalea in vaso

Le azalee giapponesi sono adatte alla coltivazione in vaso su balconi e terrazzi.

I miei consigli:

• Scegli un luogo ombreggiato nelle ore più calde della giornata, per limitare il surriscaldamento e l’evaporazione dell’acqua.
• Prevedi uno strato drenante sul fondo del vaso e uno strato di pacciamatura in superficie. Le eriche piantate alla base possono svolgere la stessa funzione e fiorire per i lunghi mesi invernali. Nebulizza le foglie quando il clima è secco per prevenire gli attacchi dei ragnetti rossi.

Attenzione: le azalee da interno o da fiorista sono varietà diverse, da riparare in inverno in una stanza poco riscaldata, tra 5 e 15 °C.

Azalea coltivata in vaso

Manutenzione delle azalee

La manutenzione delle azalee è abbastanza semplice se sono piantate correttamente e in una posizione adatta.

Un buon strato di pacciamatura!

Per limitare la manutenzione delle tue azalee, è importante coprire il terreno con uno spesso strato di lettiera di origine vegetale. È preferibile usare una pacciamatura a base di corteccia di pino, aghi di pino e fronde di felce. Poiché si decompone regolarmente, aggiungi altra pacciamatura all’inizio dell’autunno, quando necessario. L’ideale è mantenere uno strato spesso circa 8-15 cm, o 15-20 cm se si tratta di foglie secche. Nei primi anni la pacciamatura può essere leggera, per favorire un radicamento profondo delle azalee.

Se il terreno è povero e le piante stentano a crescere, la soluzione più duratura e benefica è mescolare alla pacciamatura un terzo di letame maturo, compost o terriccio di foglie. In alternativa, puoi usare un concime per piante acidofile per stimolare la vegetazione, ma non la vita e la fertilità del terreno.

→ da leggere sull’argomento: “Pacciamare: perché? Come?”

L’annaffiatura

Le azalee hanno bisogno che le radici siano mantenute fresche in modo abbastanza costante. Perciò, annaffiale regolarmente quando il tempo è secco. Il loro fabbisogno idrico è maggiore in primavera, durante la crescita. È meglio lasciare asciugare la superficie del terreno tra un’annaffiatura e l’altra, per favorire lo sviluppo delle radici in profondità.

Preferisci l’acqua piovana, non calcarea. L’acqua calcarea può provocare, col tempo, l’ingiallimento delle foglie, segno di clorosi.

In estate, se necessario, annaffia la sera e nebulizza anche il fogliame, per rinfrescare l’ambiente e aumentare l’umidità dell’aria.

Un buon consiglio è diradare le annaffiature in agosto-settembre: favorisce la formazione dei boccioli per la primavera successiva.

In inverno, controlla che le tue azalee giapponesi non abbiano sete, soprattutto dopo il disgelo. Il loro fogliame sempreverde ha infatti bisogno d’acqua tutto l’anno e traspira quando viene riscaldato dal basso sole invernale.

La potatura delle azalee

La potatura delle azalee si può effettuare dopo la fioritura.

Le azalee giapponesi si possono potare a palla, a cuscino oppure lasciare al naturale. Accorcia i germogli verdi con una cesoia, senza arrivare al legno privo di foglie.

Le azalee decidue si potano solo per ringiovanire una pianta vecchia o favorirne la ramificazione. Accorcia alcuni rami troppo lunghi, tagliando sopra una ramificazione. Elimina alla base qualche ramo vecchio, se può essere sostituito da rami più giovani.

Malattie e possibili parassiti

Le tue azalee avranno pochissimi problemi di salute se coltivate nelle condizioni giuste.

• Se le foglie della tua azalea ingialliscono intorno alle nervature, soffre di clorosi. Questa carenza di ferro è causata da un terreno o un’acqua d’annaffiatura calcari. In tal caso, annaffia la pianta con una diluizione di prodotto anticloro­si in commercio. Altrimenti, prepara una diluizione al 10% di macerato di ortica o al 20% di macerato di equiseto.
• I ragnetti rossi possono pungere le foglie delle tue azalee se si trovano in un luogo caldo e secco. Per prevenirli, nebulizza regolarmente con acqua il fogliame delle azalee. In caso di infestazione, come repellente, spruzza sul fogliame un decotto d’aglio.
• Sui germogli delle tue azalee possono comparire degli afidi. Spruzza una diluizione al 10% di sapone molle liquido.
• Gli oziorrinchi sono coleotteri che intaccano il bordo delle foglie in modo molto caratteristico. La presenza di carabidi in giardino permette di tenere sotto controllo la loro popolazione. I danni sono più antiestetici che pericolosi, ma è possibile intervenire con un trattamento naturale a base di nematodi (Heterorhabditis). Diluito e distribuito sul terreno con l’annaffiatura, attacca le larve sotterranee di questi curculioni e va ripetuto fino alla loro eradicazione, anche per diversi anni se necessario.
• I bruchi della farfalla dell’azalea a volte divorano i germogli. Intervieni solo se sono molto numerosi, con l’insetticida biologico Bacillus thuringiensis (BT). Puoi catturare anche le farfalle maschio con una trappola a feromoni.
• I due funghi principali che possono uccidere le azalee da giardino sono l’armillaria color miele e la Phytophthora. La loro comparsa è dovuta all’asfissia delle radici causata dall’eccesso d’acqua in inverno e all’eccessiva compattazione del terreno. Brucia le piante colpite. Un buon drenaggio è quindi indispensabile, con uno strato di lapillo vulcanico sul fondo della buca d’impianto nei terreni pesanti. È fondamentale anche preparare un terreno poroso e ben aerato.
• L’oidio a volte ricopre di bianco le foglie delle azalee. All’inizio compaiono dei puntini bianchi, poi il fungo può ricoprire tutta la foglia. Per prevenirlo, distanzia adeguatamente le piante per favorire la circolazione dell’aria ed evita di arricchire troppo il terreno con letame o concimi azotati. Annaffia ai piedi della pianta invece che sul fogliame. Puoi spruzzare sul fogliame del macerato di equiseto o di ortica.

Moltiplicazione: margotta, talea

La moltiplicazione delle azalee non è tra le più facili, ma può essere tentata dai più audaci o da chi dispone di una serra o di cassoni.

• La propagazione per margotta è di gran lunga il metodo di moltiplicazione più semplice, anche se piuttosto lungo. In giugno-luglio, interra un ramo basso per farlo radicare. Elimina le foglie dalla parte da interrare, lasciando quelle all’estremità. Incidi una sottile striscia di corteccia nella parte inferiore del ramo. Scava un solco profondo circa 7 cm e adagia il ramo, mantenendo la parte incisa a contatto con il terreno con l’aiuto di una graffa di fil di ferro piegato. Ricopri di terra, lasciando l’estremità fogliata ben al di sopra del suolo. Dovrai aspettare da un anno e mezzo a due anni prima di poter separare la margotta dalla pianta madre. Trapianta la pianta in aprile-maggio o settembre-ottobre.
• Le talee possono essere messe a dimora in agosto-settembre, idealmente al riparo, con un buon livello di umidità ambientale. Raccogli al mattino presto sottili rametti laterali di 9-12 cm dalle parti inferiori della pianta. Lascia le 4 foglie apicali. Incidi una sottile striscia verticale di corteccia e usa ormone radicante o acqua di salice (macerazione di rametti di salice). Pianta le talee a 5 cm di profondità, abbastanza ravvicinate, in torba con l’aggiunta di un po’ di sabbia. L’ideale sarebbe coltivarle sotto nebulizzazione o in un ambiente chiuso sotto plastica, arieggiandole regolarmente e con delicatezza: un’operazione che richiede una certa abilità. La radicazione può avvenire dopo circa 4 mesi. Trapianta in vaso la primavera successiva, dopo aver eliminato la gemma apicale per favorire la radicazione e la ramificazione.

Utilizzo e abbinamenti in giardino

Le azalee giapponesi possono essere collocate lungo il bordo del terrazzo, davanti a un’aiuola o piantate in vaso. Potate a forma di palla o di cuscino, trovano posto tra i rilievi arrotondati che costeggiano i vialetti dei giardini giapponesi. Di origine montana, si trovano bene anche in un giardino roccioso fresco, esposto per esempio a nord, in compagnia di conifere e altre piante da giardino roccioso.

Azalee giapponesi nel giardino orientale di Maulévrier (49)

Le azalee decidue, più grandi e dal portamento eretto, si collocano sullo sfondo di un’aiuola.

Qualche idea di abbinamento

Le piante acidofile sono compagne ideali per le azalee. Puoi quindi piantare insieme a loro Pieris, Enkianthus, aceri giapponesi, magnolie, Mahonia, aucuba, camelie, Kalmia, Sarcococca e altre ancora. E perché non piantare eriche e Calluna ai loro piedi, riducendo così la manutenzione e mantenendo il terreno fresco più a lungo?

Per conferire un aspetto naturale, le felci sono molto interessanti. Leggi l’articolo di Alexandra: 9 facili abbinamenti con le felci. Le graminacee e le piante simili svolgono lo stesso ruolo. Pensa a Carex, Hakonechloa, Luzula, Ophiopogon.

Le piante perenni completano perfettamente l’insieme, come Bugola, Aquilegia, anemoni, Brunnera, Cuor di Maria, consolida maggiore, Corydalis, hosta,  Euforbia griffithii ‘Dixter’, policroma o amygdaloides ‘Purpurea’, Heuchera o Tiarella, ellebori, polmonarie, Tricyrtis o giglio orchidea.

Tra i bulbi, puoi piantare senza esitazioni: Camassia, Hyacinthoides hispanica, narcisi, Fritillaria.

Infine, alcune piante annuali da seminare, come il Myosotis.

Si può per esempio immaginare un Rhododendron luteum e un’azalea giapponese ‘Schneewittchen’ circondati da un tappeto di Hyacinthoides hispanica!

Un esempio di abbinamento: Rhododendron luteum, azalea ‘Schneewittchen’ e Hyacinthoides hispanica

Lo sapevi?

L’origine del nome di queste piante ha conosciuto diversi colpi di scena: ora chiamate Azalea, ora Rhododendron, a seconda delle dispute tra botanici. Nell’antichità, era l’oleandro a essere chiamato Rhododendron (albero delle rose in latino). Fu l’italiano Andrea Cesalpino a tentare per la prima volta, nel 1583, di riunire queste piante da terriccio per acidofile in questo genere.

Il padre della classificazione botanica moderna, Carl von Linné, incluse 9 di queste piante nel suo celebre libro fondatore, Species Plantarum, nel 1753. Ne separò 5, che gli sembravano avere caratteristiche diverse, battezzandole Azalea. Azalea è il femminile dell’antico greco Azaleos, che significa «secco». Il nome fa riferimento alla loro resistenza ai periodi di siccità, superiore a quella del Rhododendron.

Le Azalee furono poi reintegrate nel genere Rhododendron dai botanici, in seguito alle dimostrazioni del botanico inglese Richard Salisbury, nel 1805 e nel 1808.

Ma non dimentichiamo ciò che diceva lo scrittore e orticoltore francese Alphonse Karr: «La botanica è l’arte di essiccare le piante tra fogli di carta assorbente e insultarle in greco e in latino». Lontani da queste dispute botaniche, giardinieri e vivaisti continuano a distinguere questo gruppo a parte chiamandolo Azalea, anche a costo di bestemmiare le sacre scritture botaniche!