L'albero del tè, Leptospermum: piantare, potare e curare

Descrizione e botanica

L’albero del tè, Leptospermum, o Leptospermum, talvolta chiamato mirto della Nuova Zelanda, Eugenia myrtifolia o, localmente, manuka, è un arbusto sempreverde della famiglia delle Myrtaceae. Esistono altri arbusti comunemente chiamati mirto, con fogliame aromatico e appartenenti alla stessa famiglia, come i generi Myrtus, presente nella macchia mediterranea, Luma, delle foreste temperate del Brasile e dell’Argentina, e infine Eugenia, la cui specie più nota, E. uniflora, è il ciliegio delle Antille, chiamato anche «mirto d’Australia». Nonostante il nome di albero del tè, il celebre olio essenziale di tea tree proviene da un’altra Myrtaceae australiana, il Melaleuca alternifolia. Quello del Leptospermum scoparium è noto come olio essenziale di manuka; anche il Lepospermum petersonii (sin. citratum) viene impiegato in aromaterapia.

Il genere Leptospermum comprende circa 86 specie, originarie per la maggior parte del Sud-Est australiano (83, di cui 2 endemiche), delle montagne dell’arcipelago indonesiano (Malaysia, Borneo…) e solo una o due della Nuova Zelanda, contrariamente a quanto suggerisce il nome comune. Molti cultivar sono nati nei vivai neozelandesi, ma anche statunitensi, irlandesi e britannici, grazie a semine spontanee. La specie Leptospermum scoparium è quella scelta dagli orticoltori per la selezione dei cultivar, grazie alle sue scarse esigenze. È presente in tutta la Nuova Zelanda e nell’estremo Sud-Est australiano, dalla costa, dove raggiunge gli 8 m di altezza, fino alle montagne, dove forma cuscini compatti. Si trova più spesso in terreni umidi o temporaneamente impregnati d’acqua, nei pressi dei geyser, dove il terreno è caldo, e su terreni acidi e poveri di nutrienti. Questo arbusto sempreverde popola la macchia, costituita da lande e boscaglie regolarmente incendiate, tipiche del paesaggio australiano. Se non si verifica un incendio per oltre 50 anni, viene sostituito dalla foresta, che non lascia scampo nemmeno ai manuka più vecchi, costretti a scomparire senza lasciare discendenti. Il passaggio del fuoco è indispensabile per provocare l’apertura delle capsule e la dispersione dei semi, sottili e allungati. Germinano in un luogo soleggiato, arricchito dalla cenere.

Leptospermum scoparium – illustrazione botanica

L’albero del tè ha solitamente un portamento eretto e raggiunge i 2-3 m di altezza, ma nei cultivar è piuttosto arrotondato, compatto e folto, e misura circa 1-2 m. Recentemente sono apparse forme nane alte 30 cm, ideali come piante in vaso o per i giardini rocciosi. La crescita varia da lenta a rapida a seconda dei cultivar e l’arbusto tollera una potatura leggera dopo la fioritura. I rami verticali portano piccole foglie aromatiche, alterne, semplici e sempreverdi. La lamina affusolata, verde scuro con sfumature più o meno marcate di bronzo e porpora, talvolta pelosa e argentata come nel Leptospermum lanigerum, ha l’aspetto di aghi corti, talvolta pungenti. Il fogliame è ricco di oli essenziali, come quello della maggior parte delle Myrtaceae (Eucalipto…). La corteccia chiara diventa dura e screpolata negli esemplari più vecchi.

I fiori con 5 petali rotondi ben distinti, generalmente bianchi o rosa, presentano un ampio centro scuro con numerosi stami corti, saldati alla corolla in gruppi di 5, e un pistillo. I 5 sepali cadono generalmente quando il fiore si apre. La fioritura avviene tra aprile e giugno, ma non è raro vederla iniziare in inverno quando il clima è particolarmente mite e soleggiato e avere una seconda fioritura in estate. La fioritura, che ricopre quasi tutti i rami, è aromatica e molto mellifera, ma diffonde poco profumo. I cultivar a fiore doppio sembrano piccoli pompon arricciati dal cuore scuro, davvero unici nel loro genere. ‘Pink Damask’ è uno dei più resistenti al freddo. Il diametro ridotto delle corolle, compreso tra 1 e 3 cm, è compensato dall’abbondanza dei fiori, che persistono a lungo sui rami e risaltano sul fogliame generalmente scuro. La gamma cromatica va dal bianco al cremisi, passando per forme bicolori rosa e bianche.

Dopo i fiori compaiono capsule che contengono semi sottili e allungati, come suggerisce l’etimologia latina del nome Lepto-spermum, «seme sottile». Le capsule liberano i semi solo dopo il passaggio del fuoco: puoi quindi scaldarle con un accendino per costringerle ad aprirsi e recuperare i semi.

Con le foglie del Leptospermum si prepara un tè ricco di vitamina C. Basta raccogliere alcuni rametti tra aprile e ottobre e lasciarli in infusione, freschi o secchi, un po’ più a lungo rispetto al tè vero e proprio. L’essenza è anche apprezzata in floricoltura.

Fiori semplici o doppi dell’albero del tè: Leptospermum scoparium ‘Blanc’ (foto B. Gratwicke), Leptospermum scoparium ‘Martini’, Leptospermum scoparium ‘Red Damask’ (foto Sid Mosdell).

Le principali varietà di Leptospermum

Le varietà a fiore semplice

Le varietà a fiore doppio

Leptospermum scoparium Martini - Manuka

Questo leptospermo è forse il più spettacolare di tutti, con fiori semplici che passano dal rosa pallido al rosa intenso. Forma un grande arbusto dal portamento espanso, in fiore per 5-6 settimane da aprile a giugno. Il fogliame è sempreverde e sottile, aromatico se sfregato, dapprima argentato e poi verde. È un po' sensibile al freddo, ma adattabile e resistente alla siccità. In piena terra è adatto solo ai climi miti, ma si coltiva molto bene in vaso; altrove, in inverno, va riparato.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,50 m

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Leptospermum Karo Pearl Star - Manuka

Questa varietà forma un piccolo arbusto grazioso, molto attraente per l'abbondanza dei suoi piccoli fiori rosa dal cuore verde e per il bel fogliame sempreverde verde tenero.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,50 m

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Leptospermum scoparium Blanc - Manuka

Questo leptospermo è un grazioso arbusto australiano sempreverde, un po' sensibile al freddo, ma adattabile e resistente alla siccità. Regala una bella e lunga fioritura bianca, con piccoli fiori semidoppi dal centro nero, disposti lungo i rami ricoperti da un fogliame sottile, verde scuro e aromatico.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 3 m

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Leptospermum Karo Spectro Bay - Manuka

Arbusto molto attraente per l'abbondanza dei suoi piccoli fiori viola-malva dal cuore verde e per il fogliame sempreverde, compatto e verde tenero.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 2 m

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Leptospermum lanigerum Silver Sheen

Questo leptospermo è uno dei più facili da coltivare e uno dei più resistenti al freddo. Questo arbusto conquista anche per il suo fogliame sottile e argentato e per la fioritura bianca, lunga e spettacolare, in primavera o in estate. Si adatta meglio ai diversi tipi di terreno, è decorativo tutto l'anno, tollera gli spruzzi salmastri ed è abbastanza resistente alla siccità. In piena terra è adatto solo ai climi relativamente miti, ma si coltiva molto bene in vaso; altrove, in inverno, va riparato.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,70 m

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Leptospermum scoparium Red damask - Manuka

Questo leptospermo dal portamento compatto è un grazioso arbusto australiano sempreverde, tra i meno sensibili al freddo, adattabile e resistente alla siccità. Regala una bella e lunga fioritura rosso intenso, con piccoli fiori molto doppi disposti lungo i rami ricoperti da un fogliame sottile, verde scuro e aromatico.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,30 m

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Leptospermum scoparium Jubilee - Manuka

Un arbusto sempreverde dalla fioritura molto abbondante e dalla grazia spontanea. Dalla primavera all'estate, innumerevoli piccoli fiori doppi rosa ricoprono i rami, circondati da un fogliame bronzato in primavera, che poi diventa verde. È un po' sensibile al freddo, ma adattabile, tollera gli spruzzi salmastri ed è resistente alla siccità.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,25 m

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Leptospermum scoparium Wiri Kerry - Manuka

Questo leptospermo di piccole dimensioni, dal portamento tondeggiante, è un grazioso arbusto sempreverde, dalla lunga fioritura primaverile, con piccoli fiori doppi rosso scuro disposti lungo i rami rossi e contorti, ricoperti da un fogliame sottile color bronzo. In piena terra è adatto ai climi miti e ai terreni poco calcarei o acidi.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 90 cm

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Messa a dimora del Leptospermum

Dove piantare l’albero del tè?

Il Leptospermum cresce spontaneamente in regioni dal clima mite e piuttosto umido, di tipo oceanico, ma anche nelle foreste secche, perlopiù su terreni poveri di minerali, dilavati, da neutri a acidi. Tuttavia, alcuni esperti di piante mediterranee confermano che tollera anche i terreni leggermente calcarei, purché siano leggeri, limosi e ben drenati.

I Leptospermum temono abbastanza il freddo e la loro rusticità varia da -5 a -12 °C. Il cespo può ricacciare dalla base quando la parte aerea soccombe al freddo. La specie montana australiana Leptospermum lanigerum è una delle più resistenti al gelo, anche se la sua parte aerea può essere danneggiata a partire da -8 °C. Predilige il sole, ma non le posizioni troppo roventi; piantalo preferibilmente in un giardino in zona costiera oppure a mezz’ombra se l’esposizione al sole è intensa. L. scoparium ‘Red Damask’ è anch’esso noto per la sua robustezza.

Piantalo in piena terra senza timore su un terreno poco calcareo nelle zone costiere a clima mediterraneo o atlantico. Il terreno deve essere leggero, sabbioso o ricco di humus e piuttosto ben drenato se c’è il rischio di gelate. Tuttavia, tollera terreni umidi in modo permanente o temporaneo nei climi miti.

Gli esemplari più vecchi tollerano molto bene la siccità, la salsedine e l’inquinamento. La coltivazione in vaso non è un ostacolo e permette ai giardinieri delle zone continentali di godere della sua generosa fioritura per tutta la bella stagione.

Quando piantare?

Anche se è possibile piantare i Leptospermum venduti in vaso in qualsiasi periodo dell’anno, l’ideale è farlo in primavera, per consentire alle radici di attecchire bene prima dell’arrivo dell’inverno. Evita di intervenire durante le gelate, il caldo intenso o la fioritura.

Come piantare l’albero del tè?

Il Leptospermum, a seconda del portamento, può formare siepi sempreverdi di media altezza, comporre un’aiuola insieme a Ceanothus, Hebe o cisti, oppure bordure con le varietà nane. Anche un giardino roccioso asciutto e soleggiato può ospitare l’albero del tè.

1. Immergi il pane di terra in un secchio d’acqua per inumidirlo bene.
2. Scava una buca di impianto larga 3 volte il diametro del pane di terra.
3. Aggiungi letame o compost maturo, oppure torba bionda per abbassare il pH.
4. Sistema la pianta nella buca di impianto.
5. Rimetti la terra e compattala leggermente.
6. Annaffia.

L’attecchimento è facile e rapido e richiede poca manutenzione.

Per la coltivazione in vaso, disponi sul fondo del vaso uno strato drenante di 3-4 cm (ghiaia, cocci di terracotta ecc.). Aggiungi una miscela composta da 3/4 di terriccio (ricco di torba bionda) e 1/3 di sabbia grossolana.

Frutti del Leptospermum.

Manutenzione e potatura

Rinnova ogni anno l’apporto di compost o letame in primavera o già in autunno, soprattutto per le piante in vaso; altrimenti l’arbusto è piuttosto poco esigente e non richiede cure particolari in piena terra.

Dopo la fioritura, tra maggio e luglio, esegui una potatura di contenimento se necessario, accorciando i germogli fogliosi al massimo di un terzo. Le forme compatte crescono piuttosto lentamente, quindi è raro dover intervenire.

Da novembre, ritira la pianta in vaso in una serra fredda luminosa. La temperatura non deve superare i 10 °C. Rinnova lo strato superficiale del terriccio con del compost a maggio, quando riporti la pianta all’aperto. Non lasciare ristagnare l’acqua nel sottovaso. → Da leggere: Come svernare il Leptospermum.

Il Leptospermum è noto per la sua resistenza a malattie e parassiti. A volte viene attaccato dalle cocciniglie, che causano l’annerimento del fogliame a causa di un fungo, la fumaggine. Applica un olio bianco all’inizio della primavera.

Moltiplicazione: per talea e margotta

La moltiplicazione per talea e la margotta sono i metodi più usati per moltiplicare il Leptospermum.

Moltiplicazione per talea

L’albero del tè si può moltiplicare per talea da luglio a settembre.

Prepara un vaso profondo, riempiendolo per metà con terriccio mescolato a sabbia.

1. Preleva un ramo lungo una decina di centimetri da un germoglio dell’anno.
2. Elimina le foglie dai due terzi inferiori del ramo.
3. Inserisci le talee nel substrato fino all’altezza delle prime foglie e bagna bene tutto il vaso.
4. Metti la coltura sotto una protezione o in serra fredda durante il periodo invernale, da novembre a maggio. Mantieni sempre il substrato fresco, ma senza esagerare con l’acqua.
5. Abitua gradualmente le piante quando porti i vasi in giardino.
6. Aspetta un altro anno prima di piantare le giovani piante in piena terra.

Margotta

Questo metodo è più semplice della moltiplicazione per talea, ma ha lo svantaggio di produrre meno nuove piante. Procedi a luglio, dopo la fioritura.

1. Piega verso il terreno un ramo lungo e flessibile, in modo da interrarne la parte centrale..
2. Incidi la corteccia con un’unghia o con un coltello da innesto per favorire la formazione delle radici, poi fissa questa parte del ramo al terreno con un gancio.
3. Metti un piccolo tutore per raddrizzare l’estremità della margotta che spunta dal terreno, per circa 10 cm.
4. Aspetta almeno un anno prima di separare la margotta dalla pianta madre con una cesoia da potatura.
5. Coltivala in vaso per 6 mesi prima di piantarla nella sua posizione definitiva.

→ Scopri di più sulla moltiplicazione del Leptospermum, con Olivier nel nostro tutorial!

Utilizzo e abbinamenti in giardino

I Leptospermum formano arbusti dai rami fitti e compatti, ideali per creare siepi frangivento efficaci nei giardini in zona costiera, in particolare con L. lanigerum ‘Siver Sheen’, dalla crescita rapida, che raggiunge i 2 m di altezza. Si prestano a realizzare siepi sempreverdi di media altezza (non più di 2 m), insieme a mirti, cisti di grandi dimensioni (Cistus laurifolius, Citus (x) aguilari), Feijoa, Olearia, Drimys lanceolata (Drymis aromatica) e Ceanothus a fioritura primaverile…

Un esempio di abbinamento per la zona costiera: Olearia virgata, Acca sellowiana ‘Coolidge’, Ceanothus impressus ‘Victoria’, Leptospermum scoparium ‘Blanc’, Myrtus communis ‘Tarantina’.

Puoi abbinarli ad altri arbusti australiani o neozelandesi, come i Callistemon (pianta scovolino), Grevillea,  Melaleuca, ma anche a specie sudafricane, per creare una scena esotica insolita: il Gomphostigma White Candy, simile a una ginestra argentata, i graziosi Dierama, noti anche come Dierama, con le loro campanelle rosa o bianche che dondolano al vento. Anche l’Aloe arborescens, l’Anisodontea capensis, l’Echium fastuosum, le Beschorneria e il Melianthus major dovrebbero trovarsi bene nelle stesse condizioni di coltivazione.

I Leptospermum sono anche ottime piante per creare un’aiuola per acidofile, insieme a camelie rustiche, eriche arboree, azalee, rododendri e un acero giapponese.

Le varietà basse, come Wiri Kerry, possono accompagnare in un giardino roccioso o in una siepe alta meno di un metro il mirto di Taranto, cisti tappezzanti come Cistus purpureus e Cistus (x) argenteus, Ceanothus compatti e Myrsine africana…

→ Scopri altre idee per abbinare il Leptospermum nella nostra scheda!

Lo sapevi?

I Māori preparavano il tè con il fogliame della Manuka, perché la pianta è ricca di vitamina C. Questo spiega l’interesse dei marinai di James Cook, che portarono la pianta a bordo della nave per combattere lo scorbuto durante il secondo viaggio. A bordo si trovavano i botanici Johann Reinhold Forster e suo figlio Johann Georg Adam Forster, che fecero conoscere la specie Leptospermum scoparium nel 1776. Il genere fu descritto quasi un secolo più tardi da un altro britannico, George Bentham, nel 1866, nella sua opera Flora Australiensis, attraverso lo studio di 20 specie, la cui distinzione, come riconosceva l’autore, presentava notevoli difficoltà.

La distillazione delle foglie a vapore acqueo permette di estrarre l’olio essenziale di manuka o tea tree della Nuova Zelanda, molto apprezzato per le sue proprietà antisettiche, antibiotiche, antivirali, antimicotiche, antinfiammatorie, antistaminiche, analgesiche e antiallergiche.