Cetonia dorata: tutto su questo grosso insetto del giardino

Che cos'è la cetonia dorata?

La chiamano con diversi nomignoli poetici: scarabeo delle rose, cetonietta, smeraldina… Il suo vero nome ufficiale è cetonia dorata o Cetonia aurata.

La cetonia dorata allo stadio di ‘imago’

La cetonia dorata è in realtà un coleottero della famiglia dei Cetoniidae, piuttosto comune in Europa (ma più raro al nord, oltre la Danimarca). Da adulta misura tra 13 e 20 mm e vive solo pochi mesi. È di colore verde metallizzato, punteggiato di macchie bianche, e talvolta presenta riflessi blu o rossi. Come tutti i coleotteri, possiede un paio di ali «rinforzate», chiamate «elitre». Le sue elitre, però, sono saldate tra loro e non si aprono, a differenza di quelle della coccinella, per esempio. Ai lati dell’insetto c’è solo uno spazio che permette alle altre due ali membranose di passare e di volare (peraltro con grande abilità!).

Questo insetto predilige il sole e il caldo. Si può incontrare allo stadio adulto (gli insetti adulti si chiamano imago) tra aprile e ottobre, ma è soprattutto in piena estate, tra giugno e agosto, che è più attivo.

Nonostante la sua grande bellezza, non è molto amata dai giardinieri perché ha la spiacevole abitudine di nutrirsi di nettare, ma anche di stami, provocando talvolta la sterilizzazione del fiore visitato e creando problemi alla futura fruttificazione (a volte mangia anche qualche petalo). La cetonia dorata è ghiotta dei fiori di rosa, sambuco e delle ombrellifere, di alcuni arbusti da fiore (Philadelphus, Crataegus, filadelfo…) ma anche… dei fiori di alcuni alberi da frutto (melo, pero, susino…), di cui riduce inevitabilmente un po’ la produzione. Paradossalmente, però, è anche un insetto impollinatore, che trasporta il polline da un fiore all’altro. Il danno che provoca ai fiori va quindi bilanciato con il suo ruolo di ausiliario in giardino. Come sempre, il problema è il numero. Se i predatori naturali tengono sotto controllo la popolazione di cetonie dorate, andrà tutto bene (vedi più avanti).

La cetonia dorata può anche mangiare alcuni piccoli frutti maturi, come quelli di sambuco, ligustro, spirea e Amelanchier…

Occorre distinguere queste due abitudini alimentari: le cetonie che mangiano gli stami dei fiori sono quelle che hanno svernato e che in primavera escono per deporre a giugno minuscole uova sferiche e bianche, per poi morire. Le cetonie che si nutrono di piccoli frutti escono invece in autunno e svernano a loro volta, per deporre l’anno successivo, in tarda primavera. Svernano sotto un cumulo di foglie, nella pacciamatura di legno rameale frammentato, nel cumulo del compost o in un vecchio ceppo d’albero.

La larva della cetonia dorata (da non confondere con quella del maggiolino)

La larva è detta melolontoide: niente paura, non è una malattia! È semplicemente il nome dato ad alcune larve di scarabeo, a forma di grossi vermi bianchi ricurvi, come quelle dei maggiolini (Melolontha sp., da cui il nome piuttosto bizzarro…). La larva può vivere per diversi anni in un vecchio ceppo, nella cavità di un albero morto, nella pacciamatura di legno rameale frammentato o nel cumulo del compost, prima di trasformarsi. Il legno morto di cui si nutre, infatti, è povero di sostanze nutritive e la larva cresce e si sviluppa lentamente. Al termine del suo sviluppo, si costruisce un piccolo bozzolo con fibre di legno e terra, nel quale si impupa per diventare un adulto in grado di volare.

Anche se la confusione è frequente, la larva della cetonia è diversa da quella del maggiolino. Distinguerle è abbastanza semplice:

• la cetonia dorata ha una testolina marrone e un grosso posteriore,
• quella del maggiolino è esattamente il contrario: testa grossa e posteriore piccolo.

La larva di cetonia ha anche zampe più piccole, peli eretti sul dorso e si sposta sulla schiena, anziché di lato come la larva di maggiolino. A questo si aggiunge un regime alimentare del tutto diverso:

• la larva di cetonia dorata si nutre solo di legno morto,
• quella del maggiolino rosicchia alcune radici… ed è per questo che è particolarmente temuta.

Confronto tra le larve di maggiolino (in alto) e di cetonia (in basso)

Il suo ruolo in giardino e in natura

La larva della cetonia dorata è saproxilofaga: significa che, allo stadio larvale, si nutre esclusivamente di legno morto. Di conseguenza, è una riciclatrice naturale senza pari e, all’interno del compost, contribuisce persino ad accelerarne la maturazione. Non è affatto interessata alle radici delle tue piante, ma è comunque bene precisare che se hai molte larve in un vaso o in una fioriera, finiranno per danneggiare alcune radici scavando nel substrato. La soluzione migliore consiste nel raccoglierne il maggior numero possibile e spostarle in un piccolo cumulo di legno morto o metterle sotto alcune foglie secche. 

L’adulto, invece, è un impollinatore al pari di api, bombi e farfalle… Infatti, volando da un fiore all’altro per nutrirsi, la cetonia dorata trasporta il polline sui peli fino al fiore successivo. Purtroppo, non è un insetto molto delicato e spesso si presenta come un piccolo bulldozer ronzante quando «attacca» i nostri fiori. Da notare che alcuni fiori non sembrano risentire esteriormente del passaggio della cetonia dorata: Philadelphus, Weigela, alcune rose più selvatiche…

I suoi predatori naturali

La larva della cetonia dorata è una prelibatezza per alcuni uccelli vermivori o onnivori, come il picchio verde, il merlo o la cornacchia, per esempio. È apprezzata anche dai toporagni e dalle talpe. Tutti questi predatori naturali contribuiscono a regolare la popolazione di cetonie in un giardino naturale ed equilibrato, evitando così danni eccessivi ai fiori.

Alcuni predatori naturali della cetonia: 1-picchio verde; 2-talpa; 3-merlo; 4-toporagno

La cetonia è preda anche di una vespa solitaria chiamata scolia irsuta, che depone le uova direttamente nella larva. Le larve di vespa si nutrono così della larva di cetonia direttamente dall’interno (un bell’esempio di parassitismo). Purtroppo, questa vespa è in via di estinzione e non è più in grado di regolare efficacemente le cetonie, in particolare la cetonia funesta (vedi più avanti).

L’imago, la cetonia adulta, è meno predata dagli insettivori. È pur sempre un insetto di grosse dimensioni! Ma alcune finiscono talvolta nelle ragnatele o vengono catturate da uccelli insettivori particolarmente intraprendenti: il pettirosso o il luì piccolo.

Altre cetonie del giardino

In giardino si possono incontrare altri insetti della famiglia dei cetonidi, in particolare la cetonia grigia e il trichio fasciato.

La cetonia grigia Oxythyrea funesta, detta anche cetonia funesta, è più piccola della cetonia dorata e molto meno colorata: è grigio-nerastra, punteggiata di macchie bianche. Vive più o meno come la sua cugina verde, ma può attaccare le radici delle piante. Inoltre, spesso provoca più danni anche ai fiori, in particolare a quelli dell’actinidia, degli agrumi e di altri alberi da frutto. Ha gli stessi predatori della cetonia dorata.

Il trichio fasciato Trichius fasciatus è molto più simpatico della sua cugina. È tutto giallo e peloso, con elitre arancioni decorate da bande nere. Vive anche lui come la cetonia dorata, ma non danneggia i fiori che visita: asteracee, rose, ombrellifere…

Esistono molte altre cetonie in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni tropicali. Una più colorata dell’altra, alcune raggiungono dimensioni davvero impressionanti (anche nelle collezioni entomologiche!). I goliath, cetonie dell’Africa tropicale, possono misurare quasi 11 cm di lunghezza. Immagina questo grosso insetto che ti svolazza intorno… o, peggio ancora, che atterra nella tua aiuola di rose.

Il messaggio di Oli

Purtroppo, l’eliminazione in foresta e nei giardini di tutto il legno morto provoca la rarefazione della cetonia dorata nelle zone a clima temperato. Fortunatamente, i forestali si sono resi conto del loro errore alcuni anni fa e cominciano a lasciare qualche albero morto in piedi per ettaro nei boschi, permettendo così di ritrovare un equilibrio naturale. Essendo un ecosistema a sé stante, il legno morto fornisce cibo e riparo a molti esseri viventi, che lo decomporranno per poi restituirlo alla terra. Lasciare in giardino piccoli mucchi di legno morto non ti occuperà molto spazio e puoi nasconderli, per esempio, dietro un arbusto se temi che rovinino l’estetica. Molte creature di piccole e medie dimensioni ti ringrazieranno: ricci, insetti xilofagi… ma anche funghi di vario tipo.