Gli ornitogalli: piantare, coltivare e curare

Botanica

Gli ornitogalli sono piante perenni bulbose. La maggior parte cresce nell’Europa meridionale, soprattutto attorno al bacino del Mediterraneo, e in Sudafrica. Si trovano anche nell’Asia occidentale e nella regione del Caucaso. Il numero di specie varia moltissimo a seconda degli esperti: alcuni ne contano solo 30, mentre altri arrivano a quasi 200! In Francia si trovano 5 specie, tra cui Ornithogalum umbellatum, la più conosciuta. Cresce in aree incolte, su terreni abbandonati, ai bordi dei sentieri e nei sottoboschi luminosi.

Gli ornitogalli sono piante geofite: trascorrono la stagione sfavorevole sotto terra, sotto forma di bulbo. È la loro strategia per sopravvivere al freddo, in attesa che le condizioni diventino più favorevoli.

Il loro nome deriva dal greco ornithos (ορνισ): uccello, e gala: latte. Il nome si spiega con il colore bianco del fiore oppure richiama il «latte d’uccello», qualcosa di raro e misterioso, come i fiori dell’ornitogallo! Ornithogalum umbellatum è chiamato «signora delle undici» perché i suoi fiori si schiudono quando il sole è alto nel cielo, di solito verso le 11, e si richiudono la sera. Per aprirsi hanno bisogno di molta luce! Gli ornitogalli sono chiamati anche stelle di Betlemme, per la loro fioritura a forma di stella a sei punte, come la stella che, secondo la Bibbia, annunciò la nascita di Gesù.

Ornithogalum umbellatum: illustrazione botanica

Gli ornitogalli appartengono alla famiglia delle Asparagaceae, come gli asparagi… Del resto, l’ornitogallo dei Pirenei, i cui germogli giovani sono commestibili, è comunemente chiamato asparago selvatico! In passato gli ornitogalli erano classificati nella famiglia dei gigli, le Liliaceae.

Esistono ornitogalli primaverili, spesso abbastanza rustici, e ornitogalli estivi, spesso un po’ più sensibili al freddo…! La rusticità degli ornitogalli è dunque molto variabile. Ornithogalum umbellatum, che cresce spontaneamente in Francia, è una pianta molto rustica… Non è così per le specie originarie del Sudafrica, come O. saundersiae, dubium e thyrsoides! Ornithogalum dubium viene talvolta coltivato come pianta da appartamento o in veranda.

Gli ornitogalli sono inoltre affini agli Albuca, piante bulbose sudafricane che si possono coltivare in casa e che talvolta sono state classificate tra gli Ornithogalum.

Gli ornitogalli si sviluppano a partire da un bulbo sotterraneo. Producono foglie basali lineari e uno stelo sottile e slanciato, eretto, che porta le infiorescenze all’estremità. Durante la fioritura raggiungono quindi una certa altezza, ma nel complesso non sono piante molto grandi. Ornithogalum balansae è tra le specie più piccole, con un’altezza massima di 10 cm, mentre gli steli fiorali dell’Ornithogalum saundersiae possono raggiungere 1 m. Questa pianta ha un aspetto molto slanciato, con steli dritti, eretti e non ramificati, che portano all’estremità un mazzo di fiori riuniti in modo fitto.

Gli ornitogalli primaverili fioriscono in aprile-maggio, come Ornithogalum umbellatum… Altri hanno una fioritura estiva (Ornithogalum thyrsoides, Ornithogalum arabicum…). L’ornitogallo di Saunders ha la particolarità di fiorire piuttosto presto, a fine inverno. A seconda delle varietà, la fioritura può quindi protrarsi da marzo a luglio. E dipende anche dal metodo di coltivazione e dal clima in cui li coltivi!

Gli ornitogalli hanno fiori a forma di stella, spesso di 2-3 cm di diametro. I petali possono essere molto sottili e allungati oppure più arrotondati, come in Ornithogalum arabicum.

I fiori sono riuniti in grappoli all’estremità di steli eretti, in genere spogli, senza foglie. Le infiorescenze possono avere forme diverse: a volte sono molto sottili e allungate, altre volte hanno una forma piramidale, corta e appiattita, simile a un corimbo (con tutti i fiori allo stesso livello). In Ornithogalum umbellatum, i fiori sono riuniti in grappoli lassi.

Mentre gli ornitogalli hanno in genere fiori rivolti verso il cielo, l’ornitogallo pendulo ha fiori disposti orizzontalmente o inclinati verso il basso, da cui il nome comune.

I fiori sono composti da sei tepali (tre petali e tre sepali, della stessa forma). Hanno anche sei stami (gli organi riproduttivi maschili), piuttosto decorativi, spesso di un giallo delicato e portatori di polline. In Ornithogalum saundersiae e arabicum, al centro del fiore spicca una sorta di «perla» nera, che crea un bel contrasto con i petali bianchi. In realtà si tratta dell’ovario! Nella maggior parte delle specie l’ovario è piuttosto grande, ma di solito è meno vistoso e di colore verde-giallo.

Nella maggior parte degli ornitogalli la fioritura è bianca, con sfumature verdi più o meno marcate. Sulla pagina inferiore dei tepali si trova spesso una striscia verde longitudinale. In Ornithogalum umbellatum, i petali sono bianchi, gli stami gialli e l’ovario verde. L’Ornithogalum nutans offre una splendida fioritura argentata, mentre quella della varietà ‘Namib Sun’ è gialla. Ornithogalum dubium, l’ornitogallo dubbio, si distingue invece per la vivace fioritura arancione!

Non esitare a recidere i fiori di ornitogallo per realizzare dei mazzi! A volte vengono usati anche dai fioristi e durano a lungo in vaso, fino a 2 o 3 settimane, a seconda delle varietà.

Alcune specie, come Ornithogalum arabicum, hanno fiori profumati.

La fioritura di Ornithogalum arabicum (foto Tatters), Ornithogalum ‘Namib Sun’ (foto J.M. van Berkel) e Ornithogalum nutans (foto Rudi S.)

Negli ornitogalli, le foglie sono basali, partono direttamente dal bulbo e sono disposte più o meno a rosetta. Sono lunghe e lineari, quasi filiformi, un po’ come le foglie delle graminacee, e misurano da 10 a 60 cm. Il fogliame dell’ornitogallo è piuttosto discreto e ha scarso valore decorativo. Le foglie sono flessibili e più o meno ricadenti. Quelle di Ornithogalum umbellatum tendono a piegarsi e ad allargarsi sul terreno.

In alcune specie, la foglia presenta una nervatura centrale più chiara, che forma una linea bianca longitudinale sulla pagina superiore della lamina.

Anche se gli ornitogalli hanno spesso foglie filiformi, alcune specie hanno un fogliame molto più largo. È il caso, per esempio, di Ornithogalum dubium e arabicum.

Le foglie degli ornitogalli sono caduche. Dopo la fioritura ingialliscono, si seccano e finiscono per scomparire, perché la pianta entra in dormienza. Ricompariranno in primavera. Nel frattempo, è meglio segnare la posizione del bulbo!

Gli ornitogalli hanno piccoli bulbi ovoidali o tondeggianti. Sono organi di riserva che consentono alla pianta di trascorrere la stagione sfavorevole sotto terra, in attesa di condizioni più favorevoli. Dai bulbi si sviluppano bulbilli, che si possono staccare facilmente dal bulbo principale per moltiplicare la pianta!

Ornithogalum caudatum ha la particolarità di avere un enorme bulbo che sporge dal terreno, simile a un caudice (il rigonfiamento alla base del fusto delle piante succulente).

Dopo l’impollinazione dei fiori, se non li hai recisi, gli ornitogalli producono capsule, in genere con sei coste sporgenti, che contengono semi neri. Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum nutans tendono ad autoseminarsi e possono naturalizzarsi in giardino!

I fiori e le capsule di Ornithogalum arabicum / capsule di O. arabicum / Le capsule essiccate e i semi di Ornithogalum candidans (foto Roger Culos – Museum de Toulouse)

Le principali varietà di ornitogallo

Le varietà più popolari

Le nostre varietà preferite

Le altre varietà da scoprire

Ornithogalum arabicum - Latte di gallina d'Arabia

Chiamato anche stella di Betlemme, questo ornitogallo porta fiori bianchi, composti da petali piuttosto larghi e delicatamente sfumati da un ovario nero al centro. Sono riuniti in corimbi piramidali all’estremità di steli eretti.

• Periodo di fioritura Giugno, Luglio
• Altezza a maturità 50 cm

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Ornithogalum umbellatum - Stella di Betlemme

L’ornitogallo a ombrella porta fiori composti da sei petali sottili e allungati. Si può incontrare allo stato selvatico in Francia!

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 30 cm

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Ornithogalum thyrsoides - Ornitogallo

In estate questo ornitogallo offre fiori bianchi a forma di stella, riuniti in spighe allungate e dense. Una fioritura molto elegante! Originario del Sudafrica, è un po’ meno rustico di altri e può richiedere una protezione invernale. Ha ricevuto l’Award of Garden Merit dalla Royal Horticultural Society (RHS).

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 50 cm

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Ornithogalum nutans - Latte di gallina a fiori penduli

Questo ornitogallo offre grandi fiori bianco-argentei, più o meno inclinati verso il suolo. I petali sono bianchi all’esterno e argentati al centro, verdi sul retro. Ha ricevuto l’Award of Garden Merit dalla Royal Horticultural Society (RHS).

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 40 cm

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Ornithogalum Namib Sun

Questa varietà ha la particolarità di offrire una fioritura giallo dorato, molto luminosa! I fiori sono riuniti in grappoli eretti, piuttosto sottili, all’estremità degli steli.

• Periodo di fioritura Giugno
• Altezza a maturità 50 cm

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Ornithogalum saundersiae - Ornitogallo

È un ornitogallo dai fiori bianchi, originali per l’ovario nero al centro, che sembra una perla! Le infiorescenze sono piuttosto compatte, abbastanza arrotondate e appiattite. Una varietà elegante e decorativa, che però ha bisogno di essere protetta in inverno!

• Periodo di fioritura Luglio a Ottobre
• Altezza a maturità 80 cm

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Ornithogalum balansae - Ornitogallo

È un ornitogallo di piccole dimensioni, non molto alto, che offre fiori bianchi a forma di stella, a coppa. Una fioritura semplice e delicata!

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 15 cm

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Ornithogalum narbonense - Latte di gallina spigato

L’ornitogallo di Narbona offre una fioritura con lunghi grappoli di fiori bianchi a forma di stella, con il retro verde. I petali sono lunghi e sottili.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 50 cm

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Messa a dimora

Dove piantare?

Pianta gli ornitogalli al sole o a mezz’ombra. Ti consigliamo di scegliere una posizione in cui possano godere del sole di mezzogiorno: hanno bisogno di molta luce perché i fiori sboccino! Evita sia il sole cocente sia l’ombra troppo fitta.

È importante che il terreno sia ben drenante. Come molte piante bulbose, gli ornitogalli non amano l’umidità eccessiva, soprattutto in autunno e in inverno, perché potrebbe far marcire i bulbi. È sufficiente un normale terreno da giardino. Se il terreno è troppo pesante, puoi aggiungere ghiaia o piantare su un rialzo, così che l’acqua possa defluire. Ornithogalum umbellatum cresce bene nei terreni poveri di sostanza organica.

Per gli ornitogalli più sensibili al freddo (Ornithogalum thyrsoides, Ornithogalum arabicum, Ornithogalum dubium…), puoi piantare in vaso: in autunno sarà più facile riparare la pianta al chiuso per proteggerla dal freddo.

Quando piantare?

Metti a dimora gli ornitogalli (in particolare quelli a fioritura primaverile, come Ornithogalum umbellatum), preferibilmente in autunno, a settembre o ottobre. Gli esemplari più sensibili al freddo (Ornithogalum thyrsoides…), generalmente a fioritura estiva, si piantano invece in primavera (aprile – maggio).

Come piantare?

Per un effetto visivo migliore, ti consigliamo di piantarli in gruppi di almeno cinque bulbi. Lascia circa 10 cm di distanza tra un bulbo e l’altro, o anche di più.

1. Lavora il terreno per renderlo più soffice e, se necessario, aggiungi materiali drenanti: sabbia grossolana, ghiaia…
2. Scava una buca e sistema il bulbo nel verso giusto: con la punta rivolta verso l’alto. Va piantato a circa 10 cm di profondità.
3. Ricopri di terra e compatta leggermente.
4. Annaffia.

Puoi anche piantare gli ornitogalli in un vaso, da sistemare per esempio su un terrazzo.

Ornithogalum ‘Namib Sun’ (foto J.M. van Berkel)

Manutenzione

Nel complesso, se gli ornitogalli sono piantati in un terreno adatto, non richiedono molta manutenzione. Le specie originarie del Sudafrica, meno adatte ai climi temperati, hanno bisogno di qualche attenzione in più rispetto a quelle europee, come Ornithogalum umbellatum. Queste ultime possono naturalizzarsi e durare a lungo in giardino senza bisogno di cure.

Gli ornitogalli prediligono un terreno fresco in primavera, durante il periodo di crescita e fioritura (fino all’estate, a seconda delle varietà). Non esitare ad annaffiarli, soprattutto se coltivati in vaso, lasciando però asciugare il substrato tra un’annaffiatura e l’altra. Dopo la fioritura, il fogliame appassisce e il bulbo ricostituisce le proprie riserve. A quel punto, sospendi le annaffiature. Fino alla fine dell’inverno, evita l’eccesso di umidità, altrimenti i bulbi rischiano di marcire.

Se li coltivi in vaso, puoi somministrare del concime durante il periodo di crescita, interrompendo dopo la fioritura, quando il fogliame ingiallisce.

Durante la fioritura, non esitare a recidere qualche fiore per comporre dei mazzi!

È sempre preferibile tagliare i fiori appassiti. Oltre a stimolare la pianta a produrne di nuovi, eviterai che si autosemini, dato che alcune specie tendono a diventare invasive.

Terminata la fioritura, il bulbo ricostituisce le proprie riserve e le foglie iniziano a ingiallire. Quando sono completamente secche, puoi tagliarle (non prima!). La pianta entra in dormienza e ricompare solo in primavera. Ti consigliamo di segnalare la posizione del bulbo con un piccolo tutore o un’etichetta, per evitare di danneggiarlo se devi intervenire nell’aiuola.

Puoi pacciamare per limitare la crescita delle erbe infestanti e mantenere il terreno fresco più a lungo.

Gli ornitogalli a fioritura estiva sono generalmente un po’ più sensibili al freddo (Ornithogalum arabicum, Ornithogalum thyrsoides…). Ti consigliamo di spostarli al riparo in autunno per proteggerli dal freddo. Se sono in piena terra, dissotterra i bulbi e conservali al riparo, in un luogo asciutto e arieggiato. Se sono in vaso, ti basta spostare il vaso al riparo e riportarlo all’aperto in primavera. Se vivi in una zona dal clima mite, può bastare uno spesso strato di pacciamatura.

Gli ornitogalli non sono particolarmente soggetti a malattie o parassiti. Fai soprattutto attenzione all’eccesso di umidità, che può far marcire i bulbi.

Moltiplicazione

Alcune specie, come Ornithogalum umbellatum e Ornithogalum nutans, tendono a naturalizzarsi. Si riseminano e si espandono spontaneamente. È abbastanza semplice moltiplicare gli ornithogalli prelevando i bulbilli.

Divisione dei bulbilli

Il bulbo degli ornithogalli produce bulbilli, chiamati anche bulbilli laterali, che puoi prelevare per moltiplicare la pianta! Ti consigliamo di dividere gli ornithogalli in media ogni quattro anni. In questo modo avranno più spazio e saranno incoraggiati a fiorire in modo più bello e abbondante! Fallo quando la pianta è in dormienza (il fogliame deve essere completamente appassito), in estate o in autunno.

1. Poiché bisogna intervenire durante la dormienza, ti suggeriamo di posizionare prima un tutore o un’etichetta per ricordare dove si trovano i bulbi.
2. Scava quindi, con una vanga, per dissotterrare un bulbo.
3. Preleva i bulbilli che si sono formati intorno al bulbo principale. Separali delicatamente.
4. Puoi selezionarli e tenere solo i più belli, eliminando quelli che sembrano danneggiati.
5. Lavora il terreno e ripiantali subito in una nuova posizione. Puoi anche piantarli in vaso (in una miscela di terriccio e sabbia).

Associazione

Poiché hanno un aspetto molto semplice e leggero, gli ornitogalli sono perfetti per inserirsi in un giardino naturalistico. Scegli preferibilmente Ornithogalum umbellatum, che cresce spontaneamente nei climi temperati. Accostalo ad altre piante dal portamento molto libero e arioso: aquilegie (Aquilegia vulgaris), felci, graminacee, epimedi, geum…

Con i loro steli eretti e la fioritura bianca, piuttosto sobria ma elegante, gli ornitogalli sono perfetti per inserirsi in un giardino moderno e decorativo. Troveranno posto in un patio o in un cortile interno di un giardino cittadino. Piantali vicino agli Alliums, agli equiseti, alle felci e alle hosta. Puoi creare alcune linee formali con bosso o tassi potati, che daranno struttura al giardino. Per aggiungere leggerezza e creare un contrasto di forme, inserisci delle graminacee, come i Pennisetum o Stipa pennata. Aggiungi un po’ di altezza con alcune piante rampicanti, per esempio vite del Canadà o clematidi.

Gli ornitogalli possono essere inseriti anche in un mixed border! Il loro colore bianco permetterà di stemperare fioriture più vivaci, che altrimenti potrebbero risultare eccessive. Piantali con hemerocallis, violacciocche, gladioli, iris… In alternativa, puoi abbinare la loro fioritura elegante a piante dai toni delicati e pastello: rosa tenue, albicocca, giallo, malva, bianco… Otterrai un effetto romantico.

Gli ornitogalli a fioritura primaverile, come Ornithogalum umbellatum o Ornithogalum nutans, si abbinano bene ad altri bulbi primaverili, come muscari, tulipani o narcisi… Approfitta anche della fioritura stellata, azzurro tenue o bianca, degli ipheion. Gli ornitogalli a fioritura estiva, invece, si abbinano agli Alliums, Eucomis, gigli, agapanti o gladioli, per un’aiuola molto colorata!

Infine, gli ornitogalli (in particolare le specie originarie del Sudafrica) possono essere collocati in un giardino roccioso, per esempio insieme a euforbie, graminacee e sassifraghe.

Gli ornitogalli permettono di creare abbinamenti delicati e dallo stile piuttosto naturale. Cuor di Maria, narcisi e tulipani (foto Steven Bemelman – iBulb) / Ornithogalum nutans (foto Jakub_hla) / Tulipa bakeri (foto Jerzy Strzelecki) / Ipheion uniflorum (foto Takashi M.)

Lo sapevi?

• Una pianta commestibile

I giovani germogli dell’ornitogallo dei Pirenei, Ornithogalum pyrenaicum, possono essere raccolti e consumati crudi o cotti: per questo la pianta è soprannominata Asparago dei boschi, o asparagina! Attenzione a non confonderli con altre specie di ornithogallo, che possono causare disturbi digestivi o essere tossiche.

Ornithogalum umbellatum, invece, viene utilizzata come fiore di Bach (elisir floreale).