Cos'è il pH del terreno?

Che cosa misura il pH?

Il pH, o potenziale idrogeno, è un indice compreso tra 0 e 14 che permette di conoscere il carattere acido o basico (calcareo) del tuo terreno. Misura l’attività dello ione idrogeno H+ in una soluzione.

Il pH si misura su una scala da 0 a 14:

• 0 indica la massima acidità: concentrazione molto elevata di acidi (e molto bassa di basi)
• 14 indica la massima basicità o alcalinità: concentrazione molto bassa di acidi (e molto elevata di basi).
• e 7 indica la neutralità (concentrazione equivalente di acidi e basi).

Perché misurare il pH?

Conoscere questo parametro chimico permette di capire perché alcune piante non crescono bene nonostante le cure:

• Un pH inferiore a 5 limita la crescita della maggior parte delle piante, provocando sintomi di carenza di calcio (Ca), tranne nelle piante dette «calcifughe» o acidofile, che prediligono il terriccio per acidofile (rododendri, eriche, azalee…). Questo tipo di terreno è molto povero e spesso tossico per le piante a causa del rilascio di alluminio. Il fosforo (P) viene bloccato e quindi non è disponibile: per questo, nei terreni molto acidi è vivamente consigliato apportare fosforo sotto forma di farina d’ossa, farina di piume o scorie fosfatiche per stimolare la crescita delle radici.
• Anche un pH superiore a 8 limita la crescita delle piante, perché la pianta fatica ad assorbire gli elementi presenti nel terreno, in particolare il ferro, ma anche il magnesio… Questo si manifesta con l’ingiallimento delle foglie tra le nervature, chiamato clorosi ferrica.

Se il pH del tuo terreno tende a questi valori estremi, hai quindi due possibilità:

• orientare le tue scelte di impianto verso piante adatte, soprattutto se il valore si discosta dall’intervallo tra 6 e 7,5, adatto alla maggior parte delle piante.
• correggere il pH, con risultati più o meno soddisfacenti a seconda dei casi (vedi più sotto).

Per valutare il pH senza ricorrere a un laboratorio di analisi del terreno, consulta la nostra scheda “Come misurare il pH del terreno“.

Una cartografia dei suoli forestali e l’osservazione delle piante spontanee (o coltivate) possono aiutarti a verificare la misurazione.

Quali criteri possono metterti in allerta?

La scarsa crescita delle piante può rivelare un problema legato al pH:

• Le piante dell’orto appartenenti alle famiglie delle Leguminose e delle Brassicacee non tollerano i terreni molto acidi. Presentano sintomi diversi, come rese scarse (piselli, fagioli, cavoli, barbabietola), malattie soprattutto nell’erba medica, radici cave e dure nella rapa… La patata, invece, predilige i terreni acidi (pH 6).
• La decomposizione lenta e difficile dei residui vegetali sul terreno indica una scarsa attività microbica, in genere dovuta a un’eccessiva acidità. Questo tipo di terreno molto acido (pH 5) è ideale per coltivare le piante acidofile: aceri giapponesi, rododendri, azalee, camelie, eriche…
• Il fogliame che ingiallisce, soprattutto tra le nervature (clorosi ferrica), indica che il terreno è molto calcareo. Questo ingiallimento compromette la fotosintesi e, di conseguenza, la crescita delle piante intolleranti al calcare attivo. Esistono molte piante indifferenti al pH o calcicole, adatte a questi terreni: aceri campestri, cisti, rosmarini, lavande, Leguminose, Brassicacee…

Segno tipico di clorosi ferrica

Si può modificare il pH del terreno?

• La calcitazione, cioè l’apporto di calcare, è una tecnica antica che permette di aumentare il pH dei terreni molto acidi. Favorisce il corretto funzionamento del complesso argillo-umico, questa associazione di argilla e humus capace di immagazzinare e mettere a disposizione della pianta gli elementi minerali utili.
• Abbassare il pH è più complicato, almeno nel lungo periodo, perché anche se crei una buca riempita di torba, terriccio o compost, le radici finiranno per espandersi oltre e venire a contatto con il calcare attivo (frazione fine del calcare totale del terreno, facilmente solubile e responsabile della clorosi ferrica quando supera il 6-10%, a seconda della sensibilità della pianta).

Cosa fa variare il pH del terreno?

La natura della roccia madre

Il pH dipende in gran parte dalla natura della roccia madre:

• Una roccia calcarea darà al terreno un pH intorno a 8,3
• Alcuni terreni salini sono ancora più basici
• Una roccia sedimentaria sabbiosa o limosa presenta generalmente un pH acido (inferiore a 7), ma esistono anche sabbie calcaree.
• I substrati granitici o scistosi generano un terreno acido
• I terreni vulcanici hanno generalmente un pH compreso tra 4,5 e 6,5
• I terreni torbosi possono scendere fino a un pH di 3,5…

L’umificazione della sostanza organica

Un terreno tende naturalmente ad acidificarsi, sia in ambiente naturale sia se coltivato, a causa dell’umificazione della sostanza organica. La concimazione con concimi acidi (ammonio) accentua ulteriormente questo fenomeno se il terreno non viene arato. La coltivazione delle leguminose (piselli, fagioli, erba medica…) acidifica lentamente il terreno in superficie e in profondità, liberando soprattutto ammonio NH⁴⁺.

Le leguminose, come l’erba medica, acidificano il terreno

La stagione

Il pH è più alto in inverno perché gli ioni H+ sono meno concentrati nella soluzione del terreno a causa della maggiore umidità. In estate, la produzione di acidi organici dovuta all’intensa attività biologica tipica di questa stagione e il minor contenuto d’acqua del terreno abbassano il pH. Queste variazioni stagionali sono dell’ordine di pochi decimi di unità di pH, ma possono raggiungere 0,5-1 unità nei terreni calcarei.