Stewartia rostrata

Il  Stewartia rostrata è senza dubbio la specie più riservata all'interno di questo genere di alberi e arbusti affini ai camelie. Paradossalmente, questo piccolo albero cinese adatto ai climi freddi è uno dei meno esigenti in termini di terreno, la sua fioritura estiva è più abbondante e colorata rispetto agli altri Stewartia e sfoggia magnifiche sfumature autunnali. Se si apprezza la sua fioritura che mescola boccioli rosa-rosso acceso e fiori a coppa delicati di un bianco-rosato, è soprattutto in autunno, adornato di frutti rossi e foglie luccicanti, che diventa, per qualche giorno, abbastanza notevole. Il suo sviluppo moderato e la sua crescita lenta gli permettono di inserirsi in un giardino di dimensioni contenute. Tanti motivi per adottare questo bel arbusto

Il Stewartia rostrata, di origine cinese, appartiene alla famiglia delle teacee. Importato in Europa nel 1974 da Stephen Spongberg, questo piccolo albero è spesso confuso con lo Stewartia sinensis, da cui si differenzia per un'ecora abbastanza comune, ruvida e di un marrone-grigiastro. Forma un piccolo albero dalla portamento aperto, con corona piramidale sparsa e arieggiata, poi ovale col tempo. La sua crescita è lenta, raggiungerà sotto i nostri climi più favorevoli circa 8 m di altezza per 5 m di larghezza a maturità, ma di solito raggiungerà i 5-6 m di altezza per 3-4 m di larghezza. In primavera, le giovani foglie mostrano una bella tonalità rossiccia. Poi diventano rapidamente di un verde scuro con finitura lucida fino alla fine dell'estate. La loro colorazione autunnale, che va dal rosso acceso al viola, vira abbastanza rapidamente al marrone prima di cadere. Sono foglie intere, ovali a obovoidi, spesse e coriacee, dall'aspetto un po' gommoso, quasi lisce ai bordi. La fioritura di questo Stewartia avviene in giugno. I fiori solitari appaiono all'ascella delle foglie, quasi lungo tutto il ramo. Bei boccioli di colore rosa-rosso acceso si schiudono in coppe ben aperte, larghe da 3 a 5 cm, composte da 5 petali bianchi più o meno sfumati di rosa che circondano un grosso mazzo di stami gialli. In questo Stewartia rostrata, i sepali spessi che circondano la corolla sono leggermente contorti, il che permette anche di differenziarlo dalle altre specie. Questa fioritura, mellifera, lascia spazio a numerosi frutti splendidi: sono capsule che portano ancora gli stili secchi che formano come una lunga punta a forma di rostro (da cui il nome di S. rostrata). Il loro colore evolve dal rosso chiaro e acceso al marrone a maturità.

Arbusto veramente ornamentale adatto a un clima piuttosto umido, anche freddo in inverno, lo Stewartia rostrata è molto più facile da acclimatare rispetto alla maggior parte delle camelie e persino agli altri Stewartia. Si accontenta di un terreno ordinario, leggermente calcareo, neutro o tendente all'acido, che rimane fresco. Si può collocare in giardino in isolato, o associato ad altre piante di terreno non calcareo (Rododendri, azalee, Ortensie, Hamamelis) in un siepe fiorita. In terreno più comune, si può accompagnare anche all'albero delle anemoni, alcuni magnolia caduci (Magnolia stellata, kobus) e i Fothergilla, arbusti pieni di fascino a cui non si pensa sempre. Merita anche un posto ben visibile, un po' distante dalle altre piante in modo da poterne godere tutto l'anno: all'ingresso del giardino, vicino alla casa, o in fondo a un vialetto. Si può abbellire il suo piede con erba giapponese, felci o bulbi autunnali, come i Colchici o i Ciclamini di Napoli.