Opuntia monacantha

L'Opuntia monacantha è un cactus a crescita rapida che sviluppa palette molto allungate. Di un bel verde intenso, offrono una splendida cornice alla fioritura giallo vivo in estate. I grandi fiori sbocciano sul bordo delle palette, producendo poi frutti a forma di pera, di colore dal verde al rosso. Raggiungendo 2 m di altezza in pochi anni, questo Opuntia tollera gli inverni miti della costa mediterranea. Altrove, lo si coltiverà in vaso come una pianta da serra fredda per poterlo svernare al riparo dal freddo.

L'Opuntia o Opunzia appartiene alla grande famiglia delle Cactaceae, un gruppo di piante molto diversificate che appassiona gli appassionati e i collezionisti. Questa famiglia conta quasi 90 generi dalle forme varie: alcune specie assumono una silhouette sferica, come i Ferocactus mentre altre prendono l'aspetto di candelabri, come il Trichocereus cuzcoensis, o presentano morfologie ancora più originali (cactus pelosi...). Tra tutti questi cactus, il genere Opuntia occupa un posto importante con circa 250 specie. La più celebre rimane senza dubbio il Fico d'India, originario del Messico. I suoi frutti sono ampiamente consumati nelle regioni mediterranee, dove la pianta si è progressivamente naturalizzata. Spesso chiamato "cactus a racchetta", l'Opuntia si distingue facilmente per la sua silhouette grafica. Si sviluppa sotto forma di segmenti appiattiti simili a racchette, che si ramificano naturalmente nel corso della sua crescita.
L'Opuntia monacantha è una specie originaria del Sud America: Argentina, Uruguay, Paraguay e Brasile. Cresce nelle foreste umide di pianura subtropicali o tropicali e sulle rive sabbiose, dal livello del mare fino a un'altitudine di 1.000 m. In queste regioni forma una pianta imponente, sviluppando un "tronco" fino a 20 cm di diametro, che sostiene una massa di pale ramificate che possono culminare a 6 m di altezza! Sotto i nostri climi, raggiunge generalmente 2-3 m di altezza in piena terra, e meno quando è coltivato in vaso nelle regioni troppo fredde per sistemarlo stabilmente in giardino. Allo stesso modo, le pale (chiamate cladodi) che nel suo habitat originario misurano fino a 30 cm di lunghezza per 12,5 cm di larghezza, sono solitamente un po' meno sviluppate. Hanno una forma obovata allungata, o addirittura decisamente stretta. Carnose, presentano una superficie liscia e un epidermide verde intenso. Abbastanza poco spinoso, questo opunzia forma il più delle volte una o due spine per areola (che sono anatomicamente foglie trasformate, essendo le pale stesse i fusti). Le areole punteggiano le pale, quelle situate nella metà superiore sono spesso spinose, quelle più basse inermi. Tuttavia, anche se sono sparse, le spine che possono misurare 4-5 cm di lunghezza rimangono molto pungenti! Il loro colore varia dal bianco al marrone.
A crescita rapida (è diventato invasivo in Australia e Sudafrica dopo essere stato introdotto), l'Opuntia monacantha potrà in 4-5 anni formare già un arbusto denso di oltre 1 m di altezza e in 10 anni raggiungere o superare 2 m. Se il clima gli è favorevole, può infatti formare da 3 a 10 pale all'anno, ramificando naturalmente in modo abbondante. I giovani soggetti sono quindi capaci di fiorire abbastanza rapidamente, formando belle corolle giallo vivo, con vene mediane rossastre e un cuore denso di stami altrettanto gialli. I fiori misurano 6-8 cm di diametro e, come spesso nelle cactaceae, sono particolarmente ornamentali. Sbocciano in estate, apparendo sul bordo delle pale. Una volta appassiti, si trasformano gradualmente in frutti (commestibili ma senza interesse), piriformi, di 7 cm di lunghezza per 5 cm di diametro, di un colore che varia dal verdastro al rossastro.

L'Opuntia monacantha è una specie di cactus a racchetta interessante per le sue dimensioni e la sua superba fioritura. Sulla Costa Azzurra e nelle altre zone riparate del litorale mediterraneo, potrà raggiungere una bella dimensione e così strutturare un giardino secco accanto a specie a crescita più lenta. Per giocare su tutti i possibili grafismi, piantala in compagnia di Agavi dalle rosette scultoree, di Yucca dai tronchi possenti e dalle fioriture generose, di Cuscini di suocera (Echinocactus grusonii) dalle forme rigogliose o ancora di Dasylirion dalle foglie filiformi così estetiche. Nelle regioni troppo fredde, tienilo in vaso per esporlo solamente durante la bella stagione, effetto esotico garantito!