Piante mediterranee: da dove provengono davvero?

Ci avviciniamo alla fine delle vacanze estive e molti di noi amano trascorrerle sulle rive del Mediterraneo... Vacanze che, naturalmente, sono sempre troppo brevi! Un fenomeno quanto mai frustrante, al quale si cerca allora di porre rimedio dando alla propria casa un'aria mediterranea! Una ceramica antica, un muretto di pietre a secco, un olivo, una palma, un oleandro, una bougainvillea, un'agave e altre "piante mediterranee" la cui semplice evocazione ci riporta al calore e all'ozio...

Ma che cos'è davvero una "pianta mediterranea"? È una pianta che cresce spontaneamente intorno al Mediterraneo? Una pianta che cresce in un clima mediterraneo? Una pianta prodotta nel bacino del Mediterraneo? Proviamo a fare un po' di chiarezza...

Il clima mediterraneo che tanto apprezziamo è caratterizzato soprattutto da estati calde e secche, molto soleggiate, alternate a inverni miti e umidi. È un clima temperato, con stagioni ben definite. Le piogge sono poco frequenti e molto concentrate, soprattutto in autunno. In estate le precipitazioni sono inferiori all'evaporazione dell'acqua dal terreno e al consumo degli esseri viventi, provocando un deficit idrico al quale le piante dei climi mediterranei hanno dovuto rispondere sviluppando strategie di adattamento. Infine, non dimentichiamo il vento: il maestrale e la tramontana non hanno nulla da invidiare al famoso vento del Nord, al quale siamo più abituati da promesse de fleurs!

Questo tipo di clima determina altri due fenomeni significativi per l'ambiente naturale mediterraneo: una forte pressione delle attività umane e numerosi incendi, come ci ricorda tristemente l'attualità. Inoltre, i terreni poveri e drenanti, acidi o calcarei, sono sempre poveri di azoto e potassio e ospitano spesso soltanto una vegetazione bassa e poco densa, in particolare nelle garighe. Ma c'è anche un aspetto positivo! Questi vincoli severi generano una diversità ancora maggiore e il numero di specie vegetali presenti nel Mediterraneo arriva a 22500, di cui poco più della metà sono endemiche, cioè si trovano soltanto in questa parte del mondo. Ecco dunque un primo elemento per rispondere alla domanda: "Che cos'è una pianta mediterranea?".

Tra queste piante mediterranee troviamo numerose piante annuali, che fioriscono e muoiono prima o dopo il periodo arido estivo, bulbi, che invece si rifugiano sottoterra, e tutta una vegetazione definita "sclerofilla", cioè formata da piante con foglie abbastanza coriacee da evitare una perdita d'acqua troppo rapida. Ne sono un esempio le querce sempreverdi, le querce da sughero, le querce spinose e, naturalmente, gli olivi, ma anche gli oleandri e le conifere come pini e cipressi. In estate rallentano la loro attività, compensandola con il mantenimento del fogliame durante l'inverno: per questo sono particolarmente apprezzati nei giardini. Altre piante adottano la strategia opposta e perdono le foglie per sopravvivere alla siccità.

Vanno ricordati anche i casi particolari delle piante aromatiche: lavande, timi, rosmarini, salvie, issopi, mirti... Queste piante liberano composti volatili, gli oli essenziali, che limitano la perdita d'acqua. Alcuni cisti, come il Cistus ladanifer, utilizzano la stessa tecnica e possiedono inoltre un apparato radicale fittonante molto profondo. Anche le foglie pelose, talvolta persino cotonose, della Stachys o della Ballotta costituiscono una barriera molto efficace contro la perdita d'acqua, sfruttata da tempo nei giardini senza irrigazione. Le ginestre, invece, semplicemente non hanno foglie... E naturalmente nulla impedisce alle piante di sommare più sistemi di protezione!

Non abbiamo ancora parlato né delle palme, né delle mimose o ancora dei fichi d'India, delle agavi, delle bougainvillee, degli aranci, dei pittospori e di tutte le altre piante che popolano i nostri ricordi di vacanze sulla Costa Azzurra! Queste piante, che si sono perfettamente acclimatate nelle zone mediterranee, fino a diventare talvolta invasive, non sono tuttavia originarie di quest'area: bisogna quindi cercarne l'origine altrove.

La regione mediterranea ha dato il nome al proprio clima, ma non bisogna dedurne che il clima mediterraneo esista soltanto intorno al nostro amato Mar Mediterraneo! Condizioni simili si incontrano in altre 4 regioni del mondo:

• la California
• la parte centrale del Cile
• il Sudafrica
• il sud dell'Australia

Situate a ovest dei continenti, a latitudini comprese tra 30° e 45°, queste zone dal clima temperato caldo, influenzato dai venti occidentali, rappresentano la transizione tra i climi subtropicali e i climi temperati in generale.

Dal Sudafrica provengono numerose ericacee e protee, ben adattate ai terreni poveri (le protee possiedono un apparato radicale particolare, detto "proteoide", formato da numerose radichette corte e molto ravvicinate, che si ritiene migliorino la solubilità dei nutrienti modificando l'ambiente del terreno in cui crescono). Molto utilizzati come fiori recisi (Banksia, Protea) e per la produzione di piante fiorite in vaso, come l'erica del Capo che si trova nel periodo di Ognissanti, questi generi vegetali sono poco presenti nei nostri giardini, mediterranei o meno, a causa delle loro condizioni di coltivazione molto delicate.

In realtà, al di fuori delle collezioni, in Europa coltiviamo poche piante originarie degli "altri" climi mediterranei. Per trovare l'origine delle "piante mediterranee" nel senso dell'immaginario collettivo e orticolo, che in fondo è quello che conta quando si progetta un giardino, bisogna quindi guardare ancora più lontano.

La mimosa (Acacia dealbata) è originaria dell'Australia orientale, una zona dal clima oceanico, ed è stata introdotta in Francia a metà del XIX secolo. Da allora si è naturalizzata in modo notevole sulla Costa Azzurra, proprio come il Pittosporum tobira, coltivato anche per il fogliame reciso, originario dei climi subtropicali del Giappone e della Corea. Altre piante molto presenti nei giardini mediterranei provengono da climi di tipo desertico, come le agavi, gli yucca e le cactacee. Fatta eccezione per 2 specie su 2500 (!), le palme non sono originarie del Mediterraneo, ma dei climi tropicali e subtropicali, proprio come gli agrumi, che prediligono il clima mite del Mediterraneo ma devono essere irrigati in estate. Le spettacolari bougainvillee, invece, provengono dalle foreste tropicali umide dell'America meridionale!

Bisogna quindi sottolineare il contrasto tra l'immagine della natura mediterranea, colorata in primavera ma molto più discreta in estate, quando le piante attraversano un lungo periodo di quasi dormienza, e quella del giardino mediterraneo, molto più rigoglioso ma costituito in gran parte da piante esotiche che devono essere irrigate in estate! In concreto, il termine "pianta mediterranea" può significare tutto e il contrario di tutto, perché mescola aspetti botanici e culturali! Il giardiniere è quindi avvertito...

Le piante che crescono in natura nel Mediterraneo sono piuttosto rustiche, spesso almeno fino a -10 °C o -12 °C, e si adattano facilmente nei giardini delle zone dal clima più freddo, purché il terreno sia molto ben drenato, anche calcareo, e si scelga una posizione abbastanza riparata dal gelo. Crescono facilmente senza irrigazione, ed è per questo che vengono piantate sempre più spesso. Molte ci sono così familiari che dimentichiamo facilmente la loro origine mediterranea, come dimostra il caso delle piante aromatiche. Al contrario, le piante che crescono nei giardini mediterranei possono essere chiamate "mediterranee" tanto quanto le precedenti, ma restano comunque esotiche, più sensibili al gelo e da riservare alla coltivazione in vaso, in veranda o sul terrazzo durante l'estate, dove potrai annaffiarle regolarmente e svernarle al riparo.