Aralia californica

Aralia californica, l'aralia di California, è una grande perenne da sottobosco fresco le cui foglie possono raggiungere fino a due metri di lunghezza. I suoi steli spessi formano ogni anno un ciuffo opulento che conferisce un aspetto lussureggiante a un luogo fresco e ombreggiato del giardino. In estate, ampie infiorescenze ramificate riuniscono piccoli fiori bianco-verdastri, seguiti da frutti porpora scuro. Questa pianta è adatta a grandi aiuole di mezz'ombra, alle sponde e ai terreni umiferi che rimangono sempre un po' umidi in estate.

L'Aralia di California appartiene alla famiglia delle Araliacee, come l'edera, il fatsia e il ginseng. I suoi sinonimi botanici sono Aralia californica var. acuminata e Aralia racemosa var. occidentalis. Cresce naturalmente dall'Oregon alla California, nell'ovest degli Stati Uniti. Si incontra lungo i ruscelli, nei burroni umidi e nelle foreste chiare, fino a quasi 2000 m di altitudine. Questa pianta cerca luoghi freschi e riparati, spesso sotto la copertura delle conifere, degli aceri o degli ontani. È una perenne erbacea caduca: i suoi steli scompaiono alla fine dell'autunno. La pianta trascorre l'inverno sottoterra sotto forma di un rizoma spesso e carnoso, poi produce nuovi germogli in primavera. Un ciuffo adulto raggiunge 2 m di altezza per 1,50 a 2 m di larghezza. Può superare queste dimensioni in un terreno profondo, ricco di humus e ben fornito d'acqua. La sua crescita diventa rapida dopo i primi anni. Gli steli, spessi e inizialmente eretti, si inclinano sotto il peso del fogliame. Portano foglie molto grandi, pennate o bipennate, divise in foglioline ovali a oblunghe. Ogni fogliolina misura circa 15 a 30 cm di lunghezza, il suo bordo è dentato e la sua estremità appuntita. La nervatura centrale è ben marcata. L'insieme compone un fogliame verde brillante, meno compatto di quello di un fatsia. In luglio e agosto, le estremità degli steli portano infiorescenze ramificate di 30 a 45 cm di diametro. Sono composte da numerose ombrelle sferiche, a loro volta formate da minuscoli fiori bianco-verdastri. Questi fiori, visitati dagli insetti, sono seguiti alla fine dell'estate da piccole bacche arrotondate. Dapprima rosse o purpuree, diventano viola scuro fino a nere maturando e sono consumate dagli uccelli. In autunno, gli steli possono assumere sfumature rossastre prima che il fogliame ingiallisca e si secchi.
L'appellativo inglese elk clover significa « trifoglio dei wapiti », sebbene questa pianta non abbia alcun legame botanico con i trifogli. Si riferirebbe ai grandi popolamenti osservati nei luoghi freschi frequentati da questi animali.

L'Aralia di California può occupare il retro di una grande aiuola ombreggiata, il suo fogliame sarà molto ornamentale per tutta la bella stagione. Davanti ad essa, si può piantare la Rodgersia pinnata 'Chocolate Wings' dalle foglie bronzee e pannocchie rosate e la Actaea simplex 'Pink Spike' che prende il testimone alla fine dell'estate con le sue lunghe spighe rosa pallido su un fogliame scuro. La felce Dryopteris wallichiana 'Jurassic Gold' può servire a decorare la base dei suoi steli. L'Hakonechloa macra 'Beni-Kaze' è un'erba del Giappone che formerà bordure flessibili che arrossiscono in autunno davanti alle altre piante.