Melilotus albus - Meliloto bianco

Il Meliloto bianco, noto con il nome latino Melilotus albus, è una pianta erbacea annuale o biennale. Caratterizzato da una fioritura estiva bianca, foglie trifogliate, radice a fittone, è utilizzato come pianta foraggera fissatrice di azoto, pianta per sovescio e pianta mellifera con nettare molto apprezzato dalle api, che offre agli apicoltori un'ottima resa di miele. È anche una pianta commestibile. Cresce in qualsiasi tipo di terreno, anche molto secco. Le uniche condizioni che non gli si addicono sono l'ombra e i terreni acidi.

Il Meliloto bianco appartiene alla famiglia delle Fabacee (precedentemente leguminose). È originario di gran parte dell'Asia e del sud dell'Europa, dalla Francia e dalla Spagna al Kazakistan e al Myanmar, nonché dal nord-est dell'Africa. Cresce nelle radure calcaree, sulle scogliere leggermente alberate, nei prati, nei pascoli invasi dalle erbe infestanti, nonché in siti aperti e disturbati, ai bordi delle strade, nei fossi, nei terreni incolti e nei terreni incolti. È una pianta erbacea mellifera, alta da 30 cm a 1,20 m, a seconda delle condizioni di coltivazione, con foglie a 3 foliole. I fusti verde chiaro sono rotondi o leggermente solcati e spesso ramificati. Le foglie alterne sono trifogliate e sparse lungo il fusto. I fusti superiori terminano con racemi stretti di fiori bianchi che tendono a pendere verso il basso dal peduncolo centrale del racemo. Ogni fiore misura circa 8,5 mm di lunghezza e è composto da 5 petali bianchi e da un calice verde chiaro con 5 denti. I fiori sono piccoli, morbidi, tubolari alla base e si allargano verso i bordi esterni. I suoi grappoli di fiori bianchi compaiono da giugno a settembre. Le piante fioriscono e muoiono di solito durante il secondo anno di crescita. Il Meliloto bianco è resistente al freddo fino a -15°C e alla siccità. Si distingue per le sue radici profonde che permettono di aerare bene il terreno.

Il Meliloto bianco è adatto a una vasta gamma di condizioni climatiche e cresce praticamente in tutti i tipi di terreno, compresi quelli molto poveri. Apprezza terreni con pH neutro o tendenzialmente calcarei. Ha bisogno di un'umidità adeguata solo durante la germinazione. È poi in grado di svilupparsi in condizioni estremamente secche. Può diventare invasivo e quindi si deve fare attenzione a eliminare i fiori prima della disseminazione. Questa pianta nutre e purifica il terreno apportandogli diversi nutrienti e stimolando la vita microbica del suolo. Le sue radici lavorano il terreno, lo aerano e lo ammorbidiscono. Usato come pianta per sovescio, protegge anche i terreni dal dilavamento (perdita di nutrienti in suoli sabbiosi), dall'impasto delle piogge (formazione di una crosta in suoli limosi) e dall'erosione (dovuta al deflusso in caso di forti piogge su un terreno in pendenza). Questa copertura vegetale permette anche di limitare l'infestazione di erbacce evitando la crescita di erbe indesiderate. Le piante per sovescio si seminano su terreni non coltivati o tra le file di verdure. Vengono distrutte naturalmente dal gelo o falciate prima della formazione dei semi. Una volta distrutte, possono essere lasciate sul posto come pacciamatura, o essere triturate e incorporate negli strati superficiali del suolo, oppure essere raccolte e portate al compost.

Il Meliloto bianco è una pianta commestibile ricca di vitamina C le cui foglie emanano un profumo dolce derivato dalla cumarina, un odore caratteristico del fieno. Le sue giovani foglie crude si mangiano in piccole quantità nelle insalate, i suoi semi come spezia. Anche se il Meliloto ha proprietà medicinali, è fortemente sconsigliato raccoglierlo da soli per un uso come "cura" e farlo essiccare autonomamente. Infatti, la cumarina male essiccata si trasforma in dicumarolo, un composto altamente tossico. È un antispasmodico, antisettico e diuretico. Viene anche utilizzato per favorire il sonno e calmare l'ansia. Consumato in dosi molto elevate, il meliloto bianco può rivelarsi tossico.