Rhododendron rex - Rododendro regale

Il Rhododendron rex è una pianta eccezionale, una vera star dell'ombra in primavera. Questa vigorosa specie cinese si distingue per l'ampiezza della sua vegetazione, la bellezza del suo fogliame e la sua abbondante fioritura primaverile delicatamente colorata. Se le condizioni sono riunite, in un terreno umifero ed acido, all'ombra chiara di un sottobosco e sotto un clima mite ed umido, formerà un vero e proprio piccolo albero che si apprezzerà per tutto l'anno. Le sue giovani foglie argentate sono circondate da foglie molto grandi doppiate di velluto camoscio e fanno da scrigno a grosse infiorescenze cariche di fiori bianchi appena sfumati di rosa e delicatamente marmorizzati di porpora cremisi. Una meraviglia, semplicemente!

I rododendri appartengono alla famiglia delle ericacee, così come le brughiere. Sono divisi in 'sezioni', che raggruppano alcune caratteristiche botaniche ed esigenze colturali. Il Rhododendron rex, coltivato dal 1913, è classificato nel sottogenere Hymenanthes, nella sezione Pontica e nella sottosezione Falconera.

Il Rhododendron rex esiste in tre forme, tre sottospecie che si distinguono per la dimensione delle foglie così come per il colore e la persistenza dell'indumentum, una sorta di rivestimento vellutato presente sul rovescio delle foglie. Si tratta di una specie originaria della Cina, precisamente delle foreste di pini situate in altitudine (tra 2300 e 4000 m) nel sud-ovest del Sichuan, sud-est dello Xizang, nord e ovest dello Yunnan, così come nel nord-est del Myanmar in Birmania.

Questo Rododendro è quasi arbustivo, più alto che largo. Nei nostri climi favorevoli, raggiunge a maturità circa 2,50 m di altezza per 2 m di larghezza (5 a 7 m di altezza in natura). Si tratta di una pianta di crescita piuttosto lenta, ma molto vigorosa e rustica fino a -15°C quando è adulto. Il ramo, solidamente strutturato, è rivestito di un fogliame persistente smisurato, di forma ovale, spesso e coriaceo. Alcune foglie possono raggiungere i 50 cm di lunghezza. In media, misureranno 20 a 30 cm di lunghezza. Nascono coperte da una peluria argentata e circondate da brattee fogliari tinte di porpora. Le foglie adulte mostrano un diritto d'aspetto satinato, glabro, di colore verde-bluastro, e un rovescio vellutato di colore camoscio tinto di ruggine. In aprile-maggio, la sua spettacolare fioritura inizia con l'apparizione di grosse grappoli di boccioli squamosi tinte di rosa acceso. Queste infiorescenze sono dei corimbi che portano 15 a 25 fiori campanulati di grande dimensione. I boccioli rosa si schiudono in fiori quasi bianchi, delicatamente sfumati di rosa, marmorizzati di porpora molto scuro e macchiati di cremisi alla gola. La gola del fiore accoglie anche belle stami con antere scure.

Il Rhododendron rex, sontuoso arbusto di terra di brughiera, scistosa o torbosa per eccellenza, troverà il suo posto all'ombra o in mezz'ombra in un terreno fresco, umifero e aerato, con pH acido. Se è rustico, darà il meglio di sé solo sotto un clima umido e fresco, lontano dal sole cocente. Potrà essere utilizzato isolato, in una siepe o in un grande massiccio di arbusti, in particolare con altre piante di terra di brughiera. Si può associare con azalee cinesi, i loro fiori pastello completano alla perfezione i loro toni caldi, magnolie, andromede (Pieris), laurieri delle montagne (Kalmia), aceri del Giappone a fogliame giallo, verde o porpora... Si può anche tentare di collocarlo in un grande vaso sulla terrazza, sempre in mezz'ombra e in una posizione riparata dai venti freddi e secchi, avendo cura di fornire concime e acqua piovana (o non calcarea) per l'irrigazione.