Leucothoe axillaris Red Lips

Il Leucothoe axillaris 'Red Lips' è un piccolo gioiello per il giardino ornamentale, così come per gli spazi vitali come le terrazze e i balconi. Questo arbusto in miniatura si distingue per il suo fogliame sottile dai riflessi brillanti e dai colori mutevoli a seconda della stagione. A turno rosso, verde e poi porpora a color vino, è un piacere costante per gli occhi, anche in inverno poiché è sempreverde. Questa pianta da terreno acido mostra una preferenza per la luce filtrata pur tollerando il sole in terreno fresco. Ideale in bordura, sarà anche perfetta in vaso su una terrazza o un balcone.

Il Leucothoe appartiene alla famiglia delle Ericaceae, particolarmente ricca di piante ornamentali, come le brughiere, i rododendri, i corbezzoli o i pieris. Meno conosciuto, il genere Leucothoe conta una decina di specie morfologicamente abbastanza simili ai mirtillo, originarie del Nord America e dell'est asiatico. Le specie più importanti sono il L. fontanesiana e il L. axillaris che hanno dato origine a numerosi cultivar ornamentali.

'Red Lips' è quindi il risultato di una mutazione naturale di una varietà ornamentale scoperta nel 1997 a Putten, nel centro dei Paesi Bassi, da A.L.Ch. Bolwijn, che l'ha poi brevettata nel 1999 per commercializzarla. È un arbusto dalle dimensioni contenute che assume spontaneamente una forma arrotondata senza necessità di potatura. Di crescita piuttosto lenta, alla fine raggiunge circa 50 cm di diametro, formando una palla irsuta di brevi germogli appuntiti. Quando emergono in primavera, i giovani germogli sono colorati di rosso acceso, evocando tante fiammelle che sprizzano. Il fogliame è composto da foglie strette portate da brevi piccioli. Allungate e appuntite all'estremità, presentano una nervatura centrale ben visibile che conferisce loro l'aspetto di labbra rosse, da cui il nome della varietà (Red Lips). Successivamente passano gradualmente a un verde medio fino alla fine dell'estate, il loro cuticola lucente le rende sempre decorative. In autunno e talvolta già alla fine di agosto, il fogliame si colora di nuovo, assumendo questa volta una tinta porpora intensa, che perdura poi in inverno.
La fioritura a maggio sotto forma di piccole campanelle bianche caratteristiche delle Ericaceae è relativamente insignificante, questa varietà è decisamente una pianta ornamentale a fogliame.
Condividendo gli stessi bisogni delle altre Leucothoe, Red Lips necessita di un terreno non calcareo, neutro e possibilmente leggermente acido. Si sviluppa bene in terreno umifero fresco e teme la siccità che danneggia il suo fogliame e può far appassire interi rami. Per questo motivo, se può crescere al sole in un clima fresco, è spesso preferibile piantarlo a mezz'ombra per limitare gli effetti disidratanti del sole troppo forte. Sarà anche necessario annaffiarlo in estate per evitare che le radici soffrano per la siccità. Resiste anche all'ombra più intensa, ma il suo fogliame sarà meno colorato, il che sarebbe un peccato, poiché è veramente il suo principale punto di forza... Molto rustico, fino a circa -20°C, se non meno, questo arbusto si adatta bene alla coltivazione in vaso per il suo portamento compatto e anche perché le sue radici non sono molto sensibili al gelo. Generalmente esente da malattie e non richiedendo potature, è una pianta a bassa manutenzione e ornamentale tutto l'anno.

Questo Leucothoe è una scelta eccezionale per la coltivazione in vaso, il che ha anche il vantaggio di liberarsi dal terreno quando questo è calcareo. Basterà quindi scegliere un terriccio di rinvaso acido per garantirgli buone condizioni di crescita e annaffiarlo regolarmente. In piena terra, sarà perfetto in bordura, o ai piedi degli alberi, soprattutto quelli con corteccia decorativa. Così, formerà un magnifico contrasto davanti al tronco bianco puro del Betulla bianca dell'Himalaya (Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos'), e ancora di più in autunno quando le foglie dell'albero assumeranno il loro vestito giallo dorato! Se lo spazio è limitato, otterrai un risultato simile associandolo al Rubus thibetanus Silver Fern, una rovo ornamentale con steli ben bianchi. Un altro contrasto interessante si otterrà piantando sullo sfondo il Cornus alba Baton Rouge, un corniolo dal legno rosso corallo di grande bellezza.