Helwingia japonica (maschio)

L'Helwingia japonica è un piccolo arbusto di origine asiatica, raro in coltivazione, che interesserà principalmente gli appassionati di piante rare e insolite. Questa pianta si distingue infatti per la sua fioritura del tutto originale, che si sviluppa sulla nervatura centrale delle foglie! Il fogliame finemente dentato è verde più o meno scuro a seconda dell'esposizione, e caduco. Non superando 1,50 m in tutte le direzioni a maturità, l'Helwingia del Giappone si trova a suo agio in posizione di mezz'ombra, o addirittura ombreggiata, e in terreno fresco e drenato. Mediamente rustico, in climi freddi sarà necessario coltivare l'arbusto in vaso per svernarlo al riparo durante i periodi di grande freddo.

L'Helwingia è l'unico genere conosciuto della famiglia delle Helwingiaceae, che conta solo altre due specie, l'Helwingia cinese e quella dell'Himalaya. L'Helwingia japonica (sinonimo antico Helwingia ruscifolia) è originaria del Giappone e di altri paesi asiatici (Corea del Sud, Myanmar, diverse province della Cina...). Cresce in terreni forestali ricchi e umidi e in zone montuose, ad altitudini che vanno da 100 a 3400 m. Nel suo habitat naturale forma un cespuglio di 1,50 m in tutte le direzioni, le cui foglie giovani sono utilizzate in cucina, in particolare per essere cotte con il riso.
L'Helwingia japonica è più una curiosità botanica che una pianta realmente ornamentale. Formando un cespo di 1,20-1,50 m di altezza per 1-1,20 m di larghezza, il suo fogliame è certamente gradevole senza essere davvero decorativo. Le foglie caduche, alterne, misurano 4-7 cm di lunghezza e 1,5-3,5 cm di larghezza. Di colore verde medio o scuro a seconda dell'esposizione, sono cigliate, cioè portano fini denti dotati di una ciglia terminale rigida su tutto il loro perimetro. Entrambe le pagine sono glabre e la lamina è portata da un picciolo di 1,2-2,5 cm di lunghezza. In autunno, le foglie caduche cadono al suolo, lasciando dietro di sé una cicatrice biancastra ben visibile sulla corteccia scura dei rami.
Negli individui maschili, poiché la pianta è dioica, i fiori sono raggruppati in ombrelle di 3-10, di cui solo la metà sboccia contemporaneamente. Di piccole dimensioni (circa 1 cm), sono costituiti da quattro petali arrotondati, bordati da quattro stami corti. Il loro colore è talvolta verde, come le foglie, talvolta di un verde porporino un po' più visibile. La spiegazione morfologica della posizione molto originale dei fiori quasi al centro della foglia è che il gambo fiorale nasce in realtà all'ascella della foglia, poi è saldato al picciolo e successivamente alla nervatura centrale (per circa un terzo della sua lunghezza). Sembra così nascere dalla foglia, il che è in realtà un'illusione. I piedi maschili permettono di fecondare i soggetti femminili, ma i loro fiori appassiscono poi senza trasformarsi in frutti (piccole drupe nere di 6 mm di diametro nell'Helwingia japonica femmina).

Introdotto in Europa dal grande botanico Siebold già nel 1830, l'Helwingia japonica vi rimane molto riservato, presente solo nei giardini dei collezionisti. Se apprezzi le rarità, crea un "bizzarretum" piantando al suo fianco altre piante curiose. La Decaisnea fargesii, soprannominata l'albero delle salsicce blu, è un arbusto che produce fiori a stella molto affusolati, seguiti da baccelli blu molto insoliti e ornamentali. Trovandosi a suo agio in terreni freschi come l'Helwingia, permetterà di ombreggiare un tappeto di Podophyllum dalle foglie tanto strane quanto ornamentali. In climi freddi, pianta la tua Helwingia in vaso per rientrarla in inverno. Priva delle sue foglie, non avrà assolutamente alcun interesse ornamentale, ma potrai rifarti adottando le Tacca, questi incredibili fiori pipistrello senza eguali.