Arbutus unedo Compacta - Corbezzolo

L'Arbutus unedo 'Compacta' è una varietà di corbezzolo compatta, più ramificata, florifera e produttiva rispetto al tipo. Questo arbusto robusto e tozzo è interessante per la sua lunga fioritura autunnale e invernale in grappoli di campanelle bianche. Si schiudono in abbondanza, accompagnando fin dalla più giovane età i frutti rotondi, gialli e poi rossi e granulosi come fragole, che giungono a maturazione un anno dopo la fioritura. L'insieme colora piacevolmente un arbusto sempreverde vestito di un fogliame particolarmente abbondante. L'albero delle fragole è sobrio e frugale, ed è anche rustico fino a -12°C. Cresce sia in pieno sole che a mezz'ombra, e si rivela poco esigente, se viene collocato in un terreno ben drenante. 

Comune nei giardini della metà meridionale della Francia e della costa atlantica, il corbezzolo forma lentamente ma inesorabilmente un grande cespuglio compatto. La varietà 'Compacta', selezionata in Irlanda, è una versione nana di questa specie. L'Arbutus unedo, nativo dell'Europa meridionale, appartiene alla grande famiglia delle Ericaceae, quella delle eriche e dei rododendri. La cultivar, più ramificata e con internodi più corti, raggiunge circa 2 m e 50 di altezza per 1 m e 50 di larghezza in piena terra. Il fogliame, molto fitto, nasconde quasi la ramificazione di questo arbusto. Le foglie sempreverdi, lunghe da 6 a 9 cm, sono leggermente dentate sui bordi, di colore verde scuro e lucide sulla pagina superiore. I giovani rami sono rossi e il tronco si adorna di una corteccia color marrone-cannella che si sfoglia in strisce sottili e lunghe. I fiori, melliferi, di colore bianco-rosato, di 7 mm di diametro e simili a campanelle di mughetto, appaiono dalla fine dell'estate fino all'inverno. Un anno dopo la fioritura, lasciano il posto a piccole palline gialle, che si tingono di arancione e poi di rosso, simili a fragole di 3 cm di diametro. Questo frutto perfettamente commestibile non ha un sapore molto marcato e una texture ruvida. Unedo deriva infatti dal latino unum edo, che si può tradurre con "ne mangio uno solo".

L'Arbutus unedo cresce in natura in terreni ben drenati, generalmente piuttosto acidi, silicei, persino sassosi, ma lo si trova anche nelle colline della Linguadoca, su sottosuolo calcareo o dolomitico, crescendo tra lecci, pini e olivo selvatico. Nell'ovest del nostro paese, è spontaneo lungo la costa delle Landes, su terreni sabbiosi, da Bordeaux a sud fino alle zone costiere nantesi. Questo arbusto si acclimata facilmente in giardino, in terreno ordinario (anche leggermente calcareo), purché il drenaggio sia perfetto. La varietà 'Compacta', ben cespugliosa e dotata di una fioritura abbondante, rinnova il genere e permette a questo arbusto meridionale di entrare nelle terrazze e sui balconi della metà settentrionale del nostro paese. È prezioso per costituire la struttura sempreverde di una piccola siepe libera, e forma un soggetto insolito quando viene collocato come esemplare isolato. Disdegnato da parassiti e malattie, la sua unica debolezza è una rusticità relativa che lo riserva, in piena terra, a terreni leggeri e a inverni non troppo rigidi.

È anche una pianta medicinale, utilizzata contro l'ipertensione.