Ilex aquifolium - Agrifoglio

L'Ilex aquifolium è l'Agrifoglio comune che non ha bisogno di presentazioni. È diffuso in tutta Europa, dalla Scandinavia fino al Caucaso, dall'Europa meridionale all'Africa del Nord, dall'Iran all'Asia settentrionale. Questa vasta area di distribuzione sottolinea chiaramente le notevoli capacità di adattamento di questo arbusto. Essenza di mezz'ombra luminosa dal disegno perfetto, è apprezzato da tempi immemorabili per la fruttificazione di un rosso brillante che adorna i piedi femminili in inverno, un rosso perfettamente valorizzato da un fogliame pungente di un verde scuro e lucido. Simbolo delle nostre feste di fine anno, l'Agrifoglio comune magnificato in inverno da un manto di neve, è un ospite ben disposto nella maggior parte delle nostre regioni. Ornamentale tutto l'anno, troverà il suo posto in un giardino naturale, in una siepe libera o difensiva, in un sottobosco o anche isolato.

Gli agrifogli appartengono alla famiglia delle Aquifoliacee. L'Ilex aquifolium è un arbusto sempreverde molto ubiquitario, amante di terreni profondi e zone fresche a umide, ma adattabile anche agli spazi aperti. È abbastanza polimorfo, assumendo a seconda del suo habitat l'aspetto di un grande arbusto conico di 5 m di altezza per 2 m di larghezza, o la forma più folta di un piccolo albero. Questa specie, a crescita lenta, radica profondamente nel terreno, privilegiando lo sviluppo del suo sistema radicale prima di produrre la sua chioma. Si tratta di un grande arbusto dioico, cioè esistono individui maschili e femminili. Il fogliame, persistente, è composto da foglie coriacee, lunghe da 5 a 8 cm, polimorfe a seconda dell'età della pianta o della sua vigoria. Il bordo delle foglie è ondulato e dentellato e presenta spine appuntite, in particolare verso il basso e sui rami sterili. Il lembo è di colore verde scuro molto lucido sopra, molto più chiaro e opaco sotto. La fioritura avviene in primavera, a maggio-giugno, all'ascella delle foglie, sotto forma di piccoli fiori bianchi-rosati, melliferi e profumati, non superanti i 5 mm di diametro. I fiori maschili sono raggruppati in grappoli, i fiori femminili sono solitari o raggruppati per 2 o 3. Quando avviene l'impollinazione, i fiori femminili si trasformano in piccoli frutti globosi e lucenti, di un rosso scuro a scarlatto, che fanno la delizia degli uccelli in inverno. Nel giardino, gli uccelli disperdono i semi a caso, e non è raro vedere spuntare innumerevoli piccoli agrifogli qua e là nei massicci e sotto i grandi alberi! La corteccia di questo piccolo albero, di colore verde quando è giovane, assume poi una tinta grigia e un aspetto liscio. L'agrifoglio comune è un'essenza di buona longevità, che può vivere fino a 400-500 anni.

L'Ilex aquifolium soddisferà i giardinieri amanti di arbusti solidi, belli tutto l'anno e senza pretese. Offre il vantaggio di adattarsi a numerose condizioni di coltivazione, apportando un tocco grafico al giardino, un po' maestoso, in particolare in inverno quando compaiono i suoi frutti di un rosso brillante. È perfetto in un boschetto, accompagnato da alcuni arbusti decidui dal fogliame autunnale (Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica...) e da conifere grigio-azzurre per il contrasto. Si può anche piantare in una siepe mista, in compagnia di Elaeagnus Zempin, salice dei coyote (Salix exigua), Viburno tino, Cotoneaster lacteus, di fusaggini caduchi, o ancora di sambuchi. Permette di costituire siepi difensive insieme ai piracanti e al Poncirus trifoliata. Tema principalmente la siccità dell'aria e i terreni poco profondi. Rustico al di là di -15°C, ama particolarmente i luoghi freschi, in un grande giardino naturale.  Da piantare senza moderazione nelle nostre regioni fredde, in compagnia del biancospino, delle sinforine e di altri agrifogli sempreverdi.

Gli agrifogli sono sia piante amate che vegetali poco conosciuti. Il genere conta circa 800 specie decidue o sempreverdi, generalmente originarie dell'emisfero nord temperato. Queste piante, molto antiche, hanno conosciuto l'alternanza delle ere glaciali e delle ere secche e calde della nostra storia climatica, il che le rende vegetali estremamente adattabili e resistenti. Il loro legno, bianco-crema, è molto povero d'acqua, anche quando è verde. È denso e pesante, ma tenero e facile da lavorare in ebanisteria. È anche un ottimo combustibile per il riscaldamento, utilizzabile anche verde. Infine, il suo fogliame e le sue bacche (non commestibili) sono ricchi di caffeina. Si prepara un tè con le sue foglie nella Foresta Nera.