Melo ornamentale: messa a dimora, potatura e manutenzione

Descrizione e botanica

I meli sono arbusti o piccoli alberi appartenenti al genere Malus della famiglia delle Rosaceae, diffusi in tutto l’emisfero settentrionale. Nel mondo si contano 62 specie spontanee o ibride e 20.000 varietà. La specie più nota, Malus domestica, è coltivata per i suoi frutti: le mele. Le altre sono coltivate principalmente come impollinatori o, più raramente, per il legno o come arbusti ornamentali: Malus sieboldii, Malus floribunda, Malus sargentii, Malus trilobata, Malus orientalis, Malus angustifolia, Malus yunnanensis, Malus spectabilis, … per citare solo alcuni esempi.

Ancora oggi in Francia, Svizzera e Belgio si può incontrare un melo selvatico chiamato Malus sylvestris, che un tempo si riteneva fosse l’antenato di Malus domestica. In realtà non è così: l’antenato dei meli da frutto proviene dalle foreste del Kazakistan, al confine con la Cina, e si chiama Malus sieversii. Il melo selvatico, o melo aspro, è però un ottimo melo da fiore, resistente e adatto a un giardino naturale. Viene inoltre talvolta usato come portinnesto per meli da frutto o ornamentali.

Tutte le specie del genere Malus sono piccoli alberi o arbusti a foglia caduca; alcune assumono belle tonalità autunnali: giallo, arancione, rosso. Fin dai primi giorni di primavera, i boccioli si tingono di sfumature che vanno dal rosa intenso al cremisi. I fiori bianchi, rosa o rossi sbocciano a maggio e sono riuniti in ombrelle. La fioritura è piuttosto breve, dura poche settimane, ma più a lungo di quella dei Prunus. Il fiore semplice è composto da 5 petali liberi, come tutte le piante della famiglia delle Rosaceae (rosa, pero, Amelanchier, biancospino, prugnolo, …), ma esistono anche varietà con fiori semidoppi o doppi.

Fiori di Malus domestica – illustrazione botanica

I meli non sono autofertili. Per fruttificare hanno assolutamente bisogno di altri meli di una varietà diversa nelle vicinanze (a un centinaio di metri): è ciò che si chiama impollinazione incrociata. Ecco perché si consiglia sempre di piantare più meli nel proprio giardino (a meno che i vicini non abbiano già avuto questa buona idea!) per poter raccogliere le mele. Lo stesso vale per i meli ornamentali. Ricorda inoltre che questi arbusti hanno bisogno delle api selvatiche o domestiche per fruttificare.

Le piccole mele rosse, arancioni o gialle dei meli ornamentali compaiono a partire dalla fine di agosto e restano sull’arbusto fino a febbraio, a meno che tu o gli uccelli non decidiate diversamente… (vedi la ricetta alla fine dell’articolo). Le mele che si formano dopo l’impollinazione dei fiori non sono frutti veri e propri, ma falsi frutti. In realtà, la parte che contiene i semi è il vero frutto (il torsolo, se preferisci). Il resto, cioè la parte della mela che mangiamo, è lo sviluppo del ricettacolo floreale che avviene insieme a quello del vero frutto. La mela così formata si chiama piridion: è la combinazione di un frutto carnoso e di un ricettacolo carnoso. I falsi frutti sono molto comuni tra le Rosaceae (cinorrodi, pere, fragole, mele cotogne, …).

I meli sono piante eliofile (che amano il sole), quindi non piantarli in una zona molto ombreggiata. Sono però anche mesofile, cioè prediligono un clima temperato e piuttosto umido. Perciò un melo faticherà molto a crescere nei climi mediterranei. Inoltre, ha bisogno di un periodo di riposo invernale: non provare a piantarlo ai tropici.

Evoluzione della fioritura di un Malus ‘Evereste’

Alcune varietà molto apprezzate

Malus Golden Hornet - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 400 cm Il Malus Golden Hornet è un melo ornamentale dai fiori bianchi, seguiti a fine estate da magnifici frutti giallo oro molto luminosi.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 4 m

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Malus Evereste 'Perpetu' - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 500 cm Il Malus Perpetu Evereste è un melo ornamentale dai frutti decorativi. Alla magnifica fioritura primaverile segue una moltitudine di piccoli frutti giallo-arancio, che prolungano lo spettacolo fino al cuore dell'inverno.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 5 m

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Malus Red Obelisk - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 400 cm La fioritura, con boccioli rossi, è seguita da fiori rosa tenue riuniti in tanti piccoli bouquet a partire da aprile. Il fogliame è deciduo, verde scuro, e in autunno diventa giallo-arancio. In autunno l'arbusto produce mele in miniatura, ovali, lunghe 7 cm, grandi come albicocche e di un rosso brillante.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 4 m

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Malus Prairiefire - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 600 cm Il Malus 'Prairiefire' è una splendida varietà americana di melo ornamentale che riunisce numerose qualità: la fioritura rosa intenso, precoce e particolarmente abbondante in primavera, colpisce per la sua vivacità; il fogliame sfoggia una bella tonalità porpora, che in estate vira al verde porpora, mentre si formano piccole mele che in autunno diventano rosso scuro lucido e persistono a lungo sui rami. In inverno si scopre la corteccia rossastra di questo piccolo albero dal bel portamento piramidale e arrotondato, decorativo tutto l'anno.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 6 m

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Malus Red Sentinel - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 400 cm Il Malus ‘Red Sentinel’ è un melo ornamentale dai fiori bianchi, seguiti a fine estate da magnifici frutti rosso vivo, grandi come ciliegie, che restano attaccati all'arbusto per metà inverno.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 4 m

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Malus Coccinella Courtarou - Melo da fiore

Fioritura in aprile-maggio Altezza a maturità: 400 cm Il Malus ‘Coccinella’ ha un fogliame deciduo, verde scuro, che in autunno diventa giallo-arancio, da cui il soprannome di melo dalle foglie porpora. La fioritura, con boccioli rossi, è seguita da fiori rosa-viola. In autunno l'arbusto produce mele in miniatura rosso porpora, molto apprezzate dagli uccelli.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 4 m

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Messa a dimora di un melo ornamentale

Esposizione e terreno

Pianta il tuo melo in pieno sole o, al massimo, a mezz’ombra. Tienilo lontano dai grandi alberi, che potrebbero competere con lui per l’acqua e la luce.

Pianta il melo in un terreno compatto, ricco e fresco, anche argilloso: è uno degli arbusti che prediligono maggiormente questo tipo di terreno. Per il resto, è del tutto indifferente al pH del suolo, ma non dimenticare che non tollera affatto la siccità.

Proteggilo dai venti dominanti, che potrebbero compromettere la formazione dei boccioli fiorali.

Nota bene: i meli non sono autofertili. Questo significa che, per fruttificare, hanno bisogno del polline di un altro melo piantato nelle vicinanze. Altrimenti avrai solo fiori. Non preoccuparti, però: se un melo qualsiasi cresce entro un raggio di cento metri dal tuo, potrà produrre frutti. Se non ci sono davvero meli nei dintorni, piantane direttamente due di varietà diverse.

Periodo di messa a dimora

“A Santa Caterina ogni legno mette radici“, recita questo antico proverbio, ancora attuale, purché si prendano alcune precauzioni: non piantare quando il terreno è gelato o fradicio. In ogni caso, privilegia la messa a dimora tra fine novembre e inizio dicembre oppure, successivamente, in primavera, nei mesi di marzo e aprile.

Messa a dimora

Messa a dimora di un melo da fiore in vaso:

• Scava una buca di impianto grande, con un volume doppio rispetto al pane di terra. Se il terreno è povero, puoi aggiungere un po’ di compost ben maturo.
• Metti a bagno il vaso del tuo arbusto in acqua per due ore.
• Estrai il melo dal vaso e libera un po’ le radici, rompendo con le mani una parte del pane di terra. Puoi recidere con la cesoia da potatura alcune radici danneggiate, in modo da ottenere tagli netti.
• Sistema l’arbusto sul fondo della buca e tienilo fermo. Allarga bene le radici.
• Riempi la buca con la terra tolta in precedenza. Compatta leggermente.
• Dai al tuo arbusto un annaffiatoio (10 L) d’acqua per ridurre le sacche d’aria intorno alle radici.
• Disponi una pacciamatura di foglie secche alla base per mantenere l’umidità.

Messa a dimora di un melo da fiore a radice nuda:

• Scava una buca di impianto grande, con un volume doppio rispetto al pane di terra. Se il terreno è povero, puoi aggiungere un po’ di compost ben maturo.
• Controlla le radici e taglia le parti danneggiate, se ne vedi.
• Prepara una miscela con letame maturo, un po’ di terra e acqua e immergici le radici del tuo melo. Questa operazione si chiama inzaffardatura e aiuta le radici ad attecchire bene.
• Sistema l’arbusto sul fondo della buca e tienilo fermo. Allarga bene le radici.
• Riempi la buca con la terra tolta in precedenza. Compatta leggermente.
• Dai al tuo arbusto un annaffiatoio (10 L) d’acqua per ridurre le sacche d’aria intorno alle radici.
• Disponi una pacciamatura di foglie secche alla base per mantenere l’umidità.

Per saperne di più sulla messa a dimora di alberi e arbusti a radice nuda, ti proponiamo questo video: piantare un albero a radice nuda

Malus ‘Diable Rouge’

Moltiplicazione

Da seme

È sempre possibile seminare i semi in primavera, dopo la stratificazione invernale o averli lasciati qualche giorno in freezer. Ma il melo ottenuto non sarà della stessa varietà di quello da cui provengono i semi. Potrà però servirti da portinnesto, come melo franco… (vedi sotto).

Per talea

Lascia perdere le talee per i meli ornamentali. I risultati sono piuttosto scarsi e i meli così ottenuti sembrano abbastanza fragili, soprattutto per quanto riguarda la sensibilità agli afidi lanigeri che attaccano le radici.

Per innesto a scudetto

Per farlo, dovrai prendere il tuo bel coltello da innesto ricevuto a Natale, procurarti un astone di melo franco (Malus sylvestris, per esempio) e cimentarti con un innesto a scudetto per ottenere la varietà o il cultivar desiderato. L’innesto è meno complicato di quanto sembri a prima vista e non posso che consigliarti di «buttarti».

L’innesto si esegue «a occhio dormiente», cioè tra luglio e ottobre (ndr: gli innesti «a occhio vegetante» si fanno in primavera, quando la linfa riprende a circolare, soprattutto per gli agrumi). Basta praticare un taglio a «T» nella corteccia del portinnesto, poi staccare delicatamente la corteccia per creare un’apertura in cui inserire la marza. La marza, prelevata dalla varietà da moltiplicare, si prepara tagliando con un falcetto affilato o una lametta un «occhio», cioè una gemma dormiente su un ramo. Basterà inserire questo occhio nel taglio a «T» del portinnesto.

Fai attenzione a posizionare lo scudetto nel verso giusto, con la gemma rivolta verso l’alto, e ad appoggiarlo bene sulla parte del portinnesto messa a nudo. Puoi quindi legare il tutto, facendo attenzione a non coprire l’occhio (lega sotto e sopra). C’è chi usa la rafia e ho persino visto qualcuno usare del nastro adesivo (davvero!), ma personalmente preferisco usare delle mollette da bucato, posizionate sotto e sopra l’occhio. L’innesto respirerà meglio e potrai verificare facilmente che tutto proceda bene man mano che attecchisce.

In seguito, la marza crescerà fino a raggiungere una ventina di centimetri, segno che ha attecchito. Non ti resterà che tagliare il portinnesto sopra la marza.

Nota bene: puoi fare tutto questo in vaso; in tal caso, dovrai tenerlo al riparo dal vento e in mezz’ombra. Ma puoi anche innestare direttamente a dimora, cioè nel punto in cui pianterai il tuo futuro melo ornamentale.

Manutenzione, potatura e cura dei meli da fiore

Potatura

La potatura di mantenimento è inutile.

Al massimo, puoi effettuare una potatura leggera a fine inverno (febbraio-marzo), giusto per armonizzare la forma e rimuovere eventuali rami secchi. Non accorciare invece i rami principali, perché comprometteresti la forma del tuo arbusto.

Malattie e parassiti

I meli ornamentali sono molto meno sensibili dei loro cugini da frutto, soprattutto se hai avuto cura di offrire loro il terreno e la posizione ideali e hai riposto la cesoia da potatura in cantina. Possono comunque comparire alcuni piccoli problemi, anche se raramente sono preoccupanti…

• La ticchiolatura

La ticchiolatura si manifesta con macchie bruno-nerastre sulle foglie e sui frutti, che possono deformarsi. Questa malattia può comparire nei periodi caldi e umidi (primavera e autunno) e se l’albero presenta una ferita. Elimina le parti colpite e aggiungi compost ben maturo alla base.

• L’oidio

L’oidio è una sorta di patina bianca che compare sulle foglie nei periodi caldi e umidi, quindi in primavera e in autunno. Spesso la causa è la scarsa aerazione (messa a dimora troppo ravvicinata). Se possibile, elimina le parti colpite. All’inizio della primavera, arieggia la chioma potando un po’ l’arbusto in modo da renderla più aperta.

• La moniliosi

La moniliosi è una malattia fungina che attacca i frutti di molti alberi da frutto nei periodi umidi. I frutti diventano granulosi e grigiastri e presentano piccoli punti bianchi. Restano attaccati all’albero: si dice allora che sono “mummificati”. I meli ornamentali sono poco sensibili. Se vedi delle piccole mele “mummificate”, eliminale subito.

I parassiti

• I bruchi delle falene

Alcuni bruchi di falene, come la falena arrugginita, la nottua ramata o il bombice dispari, si nutrono volentieri delle foglie dei meli, ornamentali o da frutto. Non preoccuparti, però: se il tuo giardino è accogliente per l’avifauna, gli uccelli, soprattutto le cince, saranno felici di aiutarti a contenerne la proliferazione. Altrimenti, puoi spostarli altrove, per esempio su un melo selvatico.

“Una piccola nota del redattore: le farfalle si sono evolute insieme a piante specifiche. In altre parole, i bruchi di una determinata specie si nutrono soltanto di una sola specie vegetale. Se questa scompare, o se si impedisce ai bruchi di nutrirsene, scomparirà anche la specie animale. Eppure ogni specie presente in natura, vegetale o animale, anche la più insignificante, svolge un ruolo nella catena alimentare. Se una di esse diventa rara o addirittura scompare, ne risente l’intero equilibrio naturale, con danni talvolta irreversibili per la biodiversità. Ricorda anche che l’uso di biocidi, persino di quelli che sembrano “bio” (sapone molle, macerato…), contribuisce alla scomparsa di queste specie, nonostante il loro aspetto più “innocuo”. “Bios” significa “vita” in greco: un “biocida”, qualunque esso sia, non rispetta la vita. Ricordatelo…”

• Gli afidi

Gli afidi succhiano la linfa delle piante durante il periodo vegetativo, dalla primavera all’autunno.

Ecco alcuni accorgimenti per limitarne la proliferazione:

1. pianta specie repellenti come la lavanda o i tageti;
2. oppure, al contrario, pianta specie che attirino gli afidi altrove, come il nasturzio;
3. evita di piantare asperula odorosa o aglio orsino sotto il melo, perché attirano le formiche che allevano gli afidi;
4. favorisci i predatori naturali degli afidi, come le larve di coccinella o i sirfidi, e i predatori delle formiche, come ragni, lucertole o alcuni uccelli (per esempio il picchio verde).

→ leggi anche la nostra scheda sull’argomento: “Afide: identificazione e trattamento”

• I ragnetti rossi

I ragnetti rossi non sono ragni, ma acari della famiglia delle Tetranychidae. Causano danni lievi, come piccoli punti bianchi o l’ingiallimento delle foglie, soltanto quando fa molto caldo e il clima è molto secco. Se vedi dei ragnetti rossi sul tuo melo, spruzza acqua non calcarea: dovrebbe bastare a risolvere il problema. Inoltre, non dimenticare che l’uso di insetticidi riduce il numero dei predatori naturali dei ragnetti rossi (come accade anche con gli afidi) e contribuisce alla loro proliferazione.

Abbinamenti e utilizzi

In una siepe fiorita dall’aspetto naturale

Grazie alle dimensioni compatte e all’aspetto particolarmente spontaneo, il melo ornamentale trova pienamente posto in una siepe dall’aspetto naturale. Un Malus ‘Golden Hornet’ ti darà grandi soddisfazioni insieme a un Viburnum opulus e a un Crataegus monogyna, due arbusti molto facili da coltivare. Un Cotogno giapponese ‘Pink Lady’ fiorirà molto presto in primavera, dando il via alla fioritura del tuo melo. Una coppia di Cornus sericea ‘Flaviramea’, con il legno che in inverno risplende di un giallo intenso, richiamerà discretamente il colore delle piccole mele del tuo ‘Golden Hornet’.

Un esempio di abbinamento in una siepe dall’aspetto naturale: Viburnum opulus (foto S. Rae), Malus ‘Golden Hornet’ (©Horticolor), Crataegus monogyna (foto GlynBaker)

In un’aiuola dai colori autunnali

I meli ornamentali sono protagonisti dell’autunno, con il loro fogliame colorato e soprattutto le piccole mele decorative gialle, arancioni o rosse. Ma non lasciamoli soli. Accostiamo a questo grazioso Malus ‘Evereste’ un evonimo alato, Euonymus alatus, il cui fogliame autunnale richiama il rosso delle piccole mele, e un Nyssa sylvatica, una vera esplosione di colori infuocati in autunno. Un Callicarpa bodinieri ‘Imperial Pearl’, un arbusto dalle bacche viola, un colore così poco presente nella «brutta stagione», completerà splendidamente il quadro. Ai suoi piedi, puntiamo sulla semplicità senza rinunciare all’effetto: un tappeto di Carex buchananii, un Carex sempreverde dalle sfumature ramate tutto l’anno, sarà di grande effetto. Per spezzare un po’ la monotonia di questo gruppo di Carex, puoi ricorrere ad alcuni ellebori, protagonisti dell’inverno: Helleborus (x) ballardiae ‘Maestro’.

Un esempio di abbinamento autunnale in un’aiuola: Euonymus alatus, Malus ‘Evereste’, Callicarpa bodinieri (‘Imperial Pearl’ oppure ‘Profusion’), Nyssa sylvatica

Un’esplosione di colori in primavera, chiamata «Apple Blossom »

Questa delicata alchimia di bianco e rosa tenue è tipica dei fiori di melo, ma anche altre fioriture primaverili si avvicinano a queste tonalità. Perché non creare un’aiuola interamente dedicata a questo colore così particolare e rinfrescante? Alcune rose prolungheranno la fioritura dei meli nella stessa tonalità: tra queste, la rosa inglese ‘The Ancient Mariner‘. Aggiungi un Lillà ‘Belle de Moscou’ , che fiorirà tra maggio e giugno e farà proprio da collegamento tra la fioritura del tuo melo e quella della rosa. Ai loro piedi? Mmm… Alcune Astrancia major ‘Rosea’, una decina di Primula japonica ‘Apple Blossom’ (ma guarda un po’, che coincidenza!), una coppia di tulipani ‘Triomphe New Design’ e quattro o cinque Achillea millefolium… ‘Apple Blossom’. Come? Vuoi anche un Choisya ‘Apple Blossom’ ? Se ti fa piacere…

Abbinamento «Apple Blossom»: Malus ‘Evereste’, rosa inglese ‘The Ancient Mariner’, Achillea millefolium ‘Apple Blossom’, Syringa ‘Belle de Moscou’ (©Hortival Diffusion), Primula japonica ‘Apple Blossom’ (©Horticolor), tulipano ‘Triomphe New Design’ e Choisya ‘Apple Blossom’

All’interno di un frutteto

I meli ornamentali sono ottimi impollinatori per l’impollinazione incrociata dei meli da frutto. Perché relegarli a un ruolo puramente ornamentale? Troveranno perfettamente posto in un frutteto. Le loro piccole mele attireranno gli uccelli, che lasceranno così in pace i tuoi «veri» frutti; tu stesso potrai utilizzare questa produzione in più per preparare deliziosi sidri o succhi di mela.

Aneddoti inutili

• I meli ornamentali resistono a potature ripetute e crescono bene in poco spazio, in vaso, soprattutto le varietà nane chiamate ‘Pomzai‘. Inoltre, la loro fioritura e le dimensioni minuscole delle mele, impossibili da ridurre a differenza di quelle delle foglie, ne fanno un soggetto perfetto per creare un bonsai originale.
• Il nome del genere “Malus” deriva dal latino “Malum“, che significa “cattivo“, in riferimento al “peccato originale” nella Bibbia. Il nome “mela“, invece, deriva da “pomum“, che significa semplicemente… “frutto“.
• Con rami o piccole mele si possono realizzare decorazioni di fine anno molto belle. Tienilo a mente!
• I meli, ornamentali o meno, offrono riparo e nutrimento a una fauna variegata (uccelli, insetti, …), ma anche a muschi e licheni, che amano avventurarsi sulle loro cortecce screpolate.

Ricette

Non ne hai un po’ abbastanza di scivolare sui piccoli frutti dei tuoi meli ornamentali, caduti ben prima che agli uccelli venga in mente di beccarli? Perché non raccoglierli e cucinarli, invece?

Gelatine di mele ornamentali

(qui con la zucca, di stagione, che dona anche un bel colore)

• Lascia sobbollire a fuoco basso per 4 ore 1 kg di mele, 200 g di zucca, una stecca di vaniglia, il succo di un lime biologico e la scorza tagliata finemente, in 1 l d’acqua.
• Filtra con una mussola, pesa il succo ottenuto e aggiungi zucchero pari al 50% del suo peso.
• Aggiungi la pectina di mela mettendo a bagno alcuni semi di mela in un infusore per tè.
• Cuoci a leggero bollore finché un cucchiaino di gelatina non si solidifica su un piatto freddo.
• Versa in vasetti precedentemente lavati e sterilizzati. Chiudi subito.
• Gustala, per esempio, su una buona tartina con formaggio di capra o paté rustico.

Liquore di mele ornamentali

• Prendi un barattolo capiente (almeno 1,5 l), versaci dell’alcol per liquori (1 l) o, meglio ancora, del rum scuro, insieme a 5 cucchiai di zucchero di canna, una trentina di mele piccole lavate velocemente, 2 stecche di cannella, 4 stelle di anice stellato, 4 chiodi di garofano e 10 bacche di ginepro.
• Mescola il tutto e lascia macerare per un primo mese.
• Aggiungi altri 5 cucchiai di zucchero di canna, mescola bene e lascia macerare per un altro mese. Il barattolo deve restare in un luogo fresco e al buio. Più lasci riposare la preparazione, più sarà intenso il suo gusto e maggiore sarà la gradazione alcolica.
• Trascorsi i 2 mesi, puoi filtrare il tutto e imbottigliarlo subito. Il liquore, però, maturerà meglio se conserverà tutti i suoi ingredienti e potrai servirlo a piacere… un bicchierino alla volta.