Opuntia: messa a dimora, coltivazione e manutenzione

Descrizione e botanica

Le Opuntia comprendono circa 200 specie di cactus, generalmente arbustivi e formati da segmenti appiattiti e spinosi, a forma di pala… da qui il loro nome comune di cactus a pala! Sono piante succulente (piante grasse): immagazzinano acqua e sali minerali nei fusti ingrossati, riuscendo così a resistere alla siccità. La specie di Opuntia più conosciuta e coltivata è il fico d’India, Opuntia ficus-indica. Le diverse specie e varietà di Opuntia non sono così facili da identificare, perché alcune si somigliano molto.

Le Opuntia sono cactus: appartengono alla famiglia delle Cactaceae, che comprende oltre 2.200 specie. Sono piante adattate alla siccità, i cui tessuti spessi permettono di immagazzinare riserve di acqua e sali minerali. I cactus hanno generalmente numerose spine e producono fiori grandi e belli. Spesso assumono forme originali e prediligono i climi caldi e secchi. A volte i cactus vengono confusi con altre piante grasse che gli somigliano, come le euforbiacee o le crassulacee.

I cactus Cylindropuntia sono molto simili alle Opuntia: in passato appartenevano allo stesso genere. Sono stati separati perché le Opuntia hanno generalmente fusti appiattiti, a forma di pala, mentre le Cylindropuntia hanno fusti cilindrici.

Opuntia vulgaris: tavola botanica

Come quasi tutti i cactus, le Opuntia sono originarie del continente americano. Si trovano dagli Stati Uniti fino all’Argentina. In Messico si trova una grandissima varietà di Opuntia; è proprio questo il paese d’origine del fico d’India. Molto coltivato, si è naturalizzato in diverse regioni del mondo, in particolare nel bacino del Mediterraneo. In Messico i frutti vengono consumati in vari modi e si usano persino per preparare una bevanda alcolica (colonche).

Le Opuntia crescono soprattutto nelle regioni aride, perciò sono piuttosto resistenti alla siccità. In natura, alcune specie di Opuntia crescono in pianura, mentre altre si trovano soprattutto in montagna, ad alta quota (alcune crescono fino a 4.000 o 5.000 m di altitudine!). Questo spiega senza dubbio la grande differenza di rusticità: alcune specie temono il gelo, mentre altre sopportano temperature fino a -20 °C.

L’Opuntia deve il suo nome all’antica città greca di Opunte. Il nome della specie ficus-indica significa «fico delle Indie», perché fu portata dall’America da Cristoforo Colombo, che credeva di essere arrivato in India. Il nome fico d’India le è stato dato perché è stata molto consumata e coltivata nel Maghreb, nelle regioni berbere. In Messico è chiamata anche nopal. In inglese viene chiamata prickly pear cactus (pera-cactus spinoso). In francese, il fico d’India è chiamato anche pera-cactus, probabilmente per la forma piriforme del frutto.

Le Opuntia sono generalmente caratterizzate da una successione di forme piatte, ovali e carnose, i cladodi, più comunemente chiamati «pale». Si tratta in realtà di fusti modificati, che si sono ingrossati e appiattiti.

Alcune Opuntia hanno una forma molto diversa: invece di sviluppare pale, assumono un portamento arbustivo e sono formate da numerosi fusti lunghi e sottili, molto ramificati. È il caso di Opuntia leptocaulis, O. versicolor, O. spinosior… Sembrano piccoli alberi senza foglie, con solo rami spinosi.

L’Opuntia cresce abbastanza rapidamente e assume generalmente un portamento piuttosto largo e allargato. Opuntia ficus-indica può raggiungere 4 metri di diametro e 6-7 metri di altezza. In giardino, tuttavia, è raro che raggiunga dimensioni simili! Alcune Opuntia formano veri e propri alberi, come Opuntia echios, che ha un tronco imponente! Al contrario, esistono Opuntia nane, come Opuntia clavarioides o Opuntia compressa, che non superano i 30 cm di altezza. Le Opuntia possono avere un portamento eretto, arbustivo o prostrato.

Le Opuntia fioriscono in primavera o in estate. A seconda delle varietà, possono fiorire tra maggio e settembre. Se le coltivi in un clima caldo, i fiori possono comparire durante tutto l’anno.

I fiori delle Opuntia sono molto belli e hanno le caratteristiche tipiche dei fiori di cactus. Sono grandi, solitari, regolari e a simmetria centrale. I fiori del fico d’India misurano tra 5 e 10 cm di diametro. Nelle altre specie sono generalmente più piccoli. I fiori sono ermafroditi e presentano sia stami sia pistilli.

I fiori sono composti da numerosi tepali colorati e da tepali esterni verdi, più piccoli. La struttura del fiore comprende anche un ipanzio: un ricettacolo fiorale che racchiude l’ovario infero e sostiene la base dei tepali e degli stami. Tepali e stami sono inseriti a spirale. Al centro, tra i petali, il fiore presenta moltissimi stami.

I fiori hanno tonalità calde e vivaci: possono essere gialli, arancioni, rossi o rosa. Quelli di Opuntia ficus-indica sono gialli o arancioni.

La fioritura di Opuntia ficus-indica (foto Alvesgaspar), Opuntia phaeacantha (foto Anton Croos – art-of-photography-com.blogspot.com) e Opuntia phaecantha ‘Mojavensis’

Le Opuntia sono formate da una successione di cladodi, spesso chiamati «pale». Generalmente hanno una forma ovale e appiattita, ma sono spesse e carnose. Di solito sono verdi o verde-azzurre, a volte leggermente grigiastre. Si tratta in realtà di fusti modificati, che si sono ingrossati e appiattiti; le loro spine sono foglie modificate.

Le pale possono essere molto grandi, come nel caso di Opuntia robusta. In Opuntia engelmanii var. linguiformis hanno una forma allungata.

Le pale delle Opuntia presentano areole (cuscinetti) bianche. Le areole portano sia ciuffi di piccoli aculei simili a peli, chiamati glochidi, sia alcune spine grandi e lunghe. I glochidi si staccano facilmente dalla pianta e, quando li tocchi, possono conficcarsi nella pelle.

Le spine delle Opuntia sono piuttosto grandi e possono raggiungere i 2 cm di lunghezza. Alcune Opuntia sono prive di spine. Altre, al contrario, ne sono completamente ricoperte, come Opuntia erinacea var. ursina. Le spine formano una sorta di peluria biancastra che ricopre interamente i cladodi, dando alla pianta un aspetto peloso.

Come la maggior parte dei cactus, le Opuntia hanno sostituito le foglie con le spine. Le foglie comportano una perdita d’acqua attraverso gli stomi (pori situati nell’epidermide delle foglie). Eliminandole, la pianta diventa più resistente alla siccità. Le spine, invece, proteggono dagli erbivori. In natura, permettono anche di raccogliere la rugiada del mattino, che vi si deposita e fornisce un po’ d’acqua alla pianta. Inoltre, nelle Opuntia con moltissime spine, come Opuntia erinacea var. ursina, queste proteggono dai raggi cocenti del sole, facendo un po’ d’ombra alla pianta.

Il fico d’India, Opuntia ficus-indica, è noto per i suoi frutti commestibili. Compaiono sulla parte superiore delle pale, generalmente sul bordo, e maturano a fine estate (tra luglio e settembre). Sono bacche ovali, di colore giallo, arancione o violaceo, lunghe tra 4 e 10 cm. Hanno piccole spine: per consumarle, quindi, devi sbucciarle. Contengono una polpa zuccherina e piccoli semi neri. Sono frutti ricchi di fibre, vitamina C e magnesio. Hanno anche proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

In natura, i frutti sono apprezzati da molti animali che vivono negli ambienti aridi. Mangiandoli, gli animali contribuiscono a disperdere i semi.

I frutti di Opuntia stricta (foto Peripitus) e Opuntia ficus-indica

Le principali specie e varietà di Opuntia

Le varietà più popolari

Le nostre varietà preferite

Le altre varietà da scoprire

Opuntia engelmannii var. rastrera

Questa Opuntia è formata da cladodi verde glauco, con lunghe spine. È piuttosto compatta e più bassa rispetto alle altre specie, con portamento molto allargato, quasi strisciante. Ha il vantaggio di essere rustica e di sopportare temperature fino a -20 °C!

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 60 cm

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Opuntia compressa Millevaches

Si tratta di un'Opuntia nana, dal portamento molto basso e allargato. I suoi cladodi sono arrotondati e privi di spine. In primavera produce anche fiori gialli ed è piuttosto rustica.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 30 cm

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Opuntia phaeacantha Mojavensis

Si tratta di un'Opuntia piuttosto grande e imponente. È formata da cladodi grigio-azzurri, punteggiati da numerose spine lunghe. In primavera produce anche fiori gialli, seguiti da frutti commestibili. È vigorosa e rustica, e può sopportare temperature fino a -20 °C.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 2 m

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Opuntia microdasys

I cladodi di questa Opuntia sono ricoperti da numerosi cuscinetti bianchi (dove si inseriscono le spine), che conferiscono alla pianta un aspetto setoso, più morbido rispetto alle altre specie. I cladodi hanno anche belle forme arrotondate e una splendida tonalità verde intenso, addolcita dal bianco dei cuscinetti (glochidi).

• Periodo di fioritura Giugno, Luglio
• Altezza a maturità 60 cm

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Opuntia engelmannii var. alta

Questa varietà ha il vantaggio di essere robusta e rustica. Forma un bel cespuglio composto da cladodi ovali e spinosi, di colore grigio-verde, e in primavera porta fiori giallo-arancio.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 1,50 m

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Opuntia engelmannii var.indheimeri

Si tratta di una grande Opuntia, composta da bei cladodi arrotondati, di colore grigio-azzurro. Produce anche fiori rosso-arancio, a cui seguono frutti commestibili.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 2 m

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Opuntia engelmannii var.linguiformis

È un'Opuntia originale per la forma dei suoi cladodi, molto allungati e più sottili e incurvati all'estremità. Ricordano lingue rivolte verso il cielo. Questa specie è piuttosto rustica.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 1,50 m

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Opuntia anacantha - Fico d'India senza spine

Questa Opuntia è composta da cladodi piuttosto sottili e allungati, di colore verde chiaro, talvolta segnati da macchie purpuree. In primavera porta fiori gialli.

• Periodo di fioritura Giugno, Luglio
• Altezza a maturità 80 cm

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Messa a dimora

Dove piantare?

Trattandosi di un cactus, una pianta che predilige il caldo, ti consigliamo di piantare l’Opuntia in pieno sole! È importante che riceva molta luce. Gli Opuntia hanno bisogno di una posizione soleggiata per fiorire. Questo li aiuta anche a crescere bene e a produrre frutti. Puoi collocarlo anche vicino a un muro esposto a sud. Ti consigliamo inoltre di scegliere una posizione riparata dai venti freddi.

L’Opuntia è particolarmente adatto ai giardini in zona costiera e alla coltivazione in climi miti, per esempio in un clima mediterraneo. Se vivi in una zona fredda, puoi coltivare il fico d’India in vaso, così sarà facile ripararlo in inverno. Alcune specie di Opuntia, tuttavia, sono particolarmente rustiche e possono crescere anche in climi freschi. Quando possibile, è sempre preferibile piantare l’Opuntia in piena terra. Qui si troverà meglio che in vaso, soprattutto perché alcune specie raggiungono dimensioni molto grandi.

Collocalo in un terreno drenante. Gli Opuntia temono i terreni pesanti, che trattengono l’acqua. Puoi migliorare il drenaggio aggiungendo sabbia grossolana, ghiaietto o pietre, oppure piantando su una montagnola. Le aiuole in pendenza o rialzate permettono all’acqua di defluire più facilmente.

Puoi collocarlo in un giardino roccioso, in un giardino secco o in un’aiuola in stile esotico. L’Opuntia è perfetto accanto ad agavi, cactus e piante succulente. Puoi anche usarlo per creare una siepe difensiva.

Una volta attecchiti, gli Opuntia crescono abbastanza in fretta se trovano le condizioni adatte. Con il tempo possono raggiungere dimensioni considerevoli.

Quando piantare?

Ti consigliamo di piantare l’Opuntia in primavera, quando non c’è più rischio di gelate. Puoi piantarlo anche in estate, ma evita i periodi di caldo intenso.

Come piantare?

1. Per prima cosa, prepara il terreno. Puoi creare una montagnola o un giardino roccioso rialzato, in modo che l’acqua possa defluire.
2. Scava una buca di impianto.
3. Se necessario, aggiungi materiali drenanti (sabbia grossolana, ghiaia…)
4. Estrai l’Opuntia dal vaso e piantalo.
5. Rimetti il substrato tutt’intorno.
6. Annaffia leggermente.

→ Leggi anche: come piantare un Opuntia in piena terra?

Puoi anche piantare gli Opuntia in vaso, così sarà facile ripararli in inverno.

1. Scegli un vaso abbastanza largo, dotato di fori per il drenaggio. Sul fondo disponi uno strato di ghiaia, palline di argilla espansa o cocci di terracotta.
2. Prepara una miscela di terriccio e sabbia grossolana, aggiungendo eventualmente un po’ di ghiaietto, oppure usa un terriccio per cactus.
3. Pianta il tuo Opuntia.
4. Rimetti il substrato tutt’intorno e compattalo delicatamente.
5. Colloca il vaso in un luogo caldo e soleggiato.

Ricordati di riparare il vaso se le temperature si abbassano. Il vantaggio della coltivazione in vaso è che puoi svernare facilmente la pianta, proteggendola dal freddo, per esempio spostandola in una veranda.

Opuntia quitensis (foto C. T. Johansson)

Manutenzione

Come l’Opuntia è un cactus, resiste alla siccità e teme l’eccesso di umidità. Se lo coltivi in piena terra, in genere non è necessario annaffiarlo. In vaso, puoi annaffiarlo di tanto in tanto, senza esagerare. Ricordati di lasciare asciugare bene il substrato tra un’annaffiatura e l’altra ed evita che l’acqua ristagni nel sottovaso. Puoi sospendere le annaffiature in inverno.

A meno che tu non viva in un clima mite, se coltivi specie poco rustiche dovrai proteggerle dal freddo in inverno. Sposta le specie coltivate in vaso in una veranda o in una serra, collocandole in un luogo molto luminoso.

Se coltivi l’Opuntia in vaso, ricordati di rinvasarla di tanto in tanto, preferibilmente in primavera. Puoi anche somministrare un po’ di concime liquido una volta al mese, dalla primavera all’autunno. Questo favorisce la fioritura e la fruttificazione.

L’Opuntia è sensibile alle cocciniglie farinose e alle cocciniglie a scudetto. Le prime si presentano come ammassi bianchi dall’aspetto cotonoso, mentre le seconde somigliano a pustole marroni. Questi parassiti si fissano sui cladodi e indeboliscono la pianta. Puoi eliminarli con una miscela di sapone molle, alcol a 90° e olio vegetale.

Opuntia: moltiplicazione per talea

Puoi moltiplicare facilmente l’Opuntia per talea. In questo modo potrai coltivarla in altri punti del giardino, regalarla alle persone a te care o conservare le tue piante in caso di gelate. In primavera è anche possibile seminare i semi, ma questa tecnica è meno semplice e meno utilizzata.

Moltiplicazione per talea

L’Opuntia è molto facile da moltiplicare per talea. Il periodo migliore è la fine della primavera o l’inizio dell’estate.

Poiché l’Opuntia ha le spine, puoi proteggerti maneggiandola con i guanti oppure usando del cartone o del polistirolo per tenere ferme le pale.

1. Preleva un cladodio (pala) tagliandolo in modo netto con un coltello affilato. Evita di sceglierne uno molto giovane: deve avere almeno sei mesi.
2. Lascia asciugare la ferita per almeno alcuni giorni (o anche diverse settimane), appoggiando la pala in un luogo asciutto. (La pala può conservarsi a lungo all’aria aperta. Se aspetti prima di piantarla, potresti persino vedere spuntare delle radici!)
3. Prepara un vaso con un substrato ben drenante (terriccio per cactus o una miscela di terra e sabbia, con uno strato di drenaggio sul fondo).
4. Pianta le pale dritte nel vaso, interrandone leggermente la base (per 2-3 cm).
5. Se necessario, aggiungi un po’ di substrato intorno e compattalo delicatamente. Puoi usare delle piccole pietre per mantenerle dritte.

Poi puoi annaffiare molto leggermente e collocare il vaso in un luogo luminoso, evitando il sole diretto del pomeriggio.

Ti consigliamo di inumidire leggermente il substrato di tanto in tanto, perché questo favorisce la radicazione della pianta.

È però importante evitare l’eccesso di umidità, che può far marcire la pala.

È anche possibile moltiplicare per talea le Opuntia semplicemente appoggiando una pala sul substrato.

Le talee di Opuntia attecchiscono facilmente. A volte la pianta si moltiplica persino da sola: quando le pale cadono a terra, tendono a radicare. Se te ne accorgi, puoi prelevare queste talee spontanee e spostarle in un altro punto oppure piantarle in vaso.

→ Scopri di più con i nostri tutorial: Moltiplicare per talea cactus e piante grasse e Moltiplicare per talea un’opuntia, il cactus fico d’India.

Usare e abbinare in giardino

Puoi utilizzare gli Opuntia per creare un giardino roccioso con piante succulente ed esotiche. Realizza un’aiuola rialzata o in pendenza, così l’acqua potrà defluire facilmente, aggiungi qualche grossa pietra e pianta tra una e l’altra alcuni Opuntia, insieme ad Agavi, Sedum, Carpobrotus, Phormium, aloe, Aeonium… Puoi aggiungere anche qualche piccola palma e yucca. Non esitare a inserire qualche fioritura delicata, come quella delle Tulbaghia violacea o delle Bulbine.

Otterrai un bel giardino esotico abbinando gli Opuntia a palme, piante dal fogliame molto ampio (Fatsia japonica, Phormium…) e fioriture imponenti, come quelle delle Kniphofia e degli Eucomis.

Puoi inserire facilmente gli Opuntia in un giardino esotico. Yucca aloifolia (foto Stan Shebs), Opuntia, Agave americana ‘Variegata’ e Carpobrotus (foto Digitalsignal)

Gli Opuntia sono particolarmente adatti ai giardini in zona costiera, soprattutto se coltivati in zone a clima mediterraneo. Puoi abbinarli a Eryngium maritimum, artemisie, Senecio, cisti, Helianthemum… Per dare un po’ di altezza, aggiungi qualche olivo, palma, Lagerstroemia e oleandro, e fai arrampicare le Bougainvillea su una facciata o una pergola. Inserisci piante dal fogliame argentato o aromatico: Helichrysum, santoline, lavanda, timo, salvia… Sfrutta anche le grandi foglie degli Agavi, che daranno molto volume all’aiuola. Infine, pensa anche alla magnifica fioritura degli agapanti.

⇒ Altri abbinamenti nella nostra scheda di consigli: Abbinare gli Opuntia e altre idee in Il giardino chaparral: tra giardino californiano e macchia mediterranea e nel giardino degli antipodi: la nuova tendenza dei giardini secchi.