Gelso (Morus): piantare, potare e curare

Descrizione e botanica

I gelsi sono originari delle regioni temperate e subtropicali di Asia, Europa, Africa e America: sono infatti presenti in tutto l’emisfero boreale. Questi piccoli alberi appartengono alla famiglia delle Moracee e, come tutti i membri di questa famiglia, producono lattice nei loro tessuti.  Il genere Morus comprende 17 specie di alberi e arbusti a foglia caduca. Alcune sono coltivate per i frutti, altre per l’allevamento del baco da seta, ma tutte hanno un grande valore ornamentale. Le più celebri e diffuse nei giardini sono il gelso nero, il gelso bianco, il gelso rosso e il gelso platano.

Il gelso nero o Morus nigra è originario dell’Iran e viene coltivato in Europa, Asia e America per la produzione di more violacee, quasi nere, purtroppo molto delicate e quindi poco commercializzate. Ha un tronco robusto e una chioma molto compatta. Le foglie del gelso nero sono polimorfe, ovvero non hanno tutte la stessa forma sullo stesso ramo.

Il gelso bianco o Morus alba, invece, è originario della Cina ed è coltivato fin dall’antichità per la sericoltura, cioè l’allevamento dei bachi da seta. Infatti, il bruco della farfalla del gelso (Bombyx mori) si nutre esclusivamente di foglie di gelso. Il gelso bianco può produrre frutti bianchi, rosa, gialli, viola o neri, a seconda della varietà. In realtà, deve il suo nome comune al colore bianco dei boccioli fiorali.

Il gelso rosso o Morus rubra è originario del Nord America e spesso si ibrida con il gelso bianco. Questa ibridazione e la malattia del cancro ne hanno determinato il passaggio allo status di specie in via di estinzione allo stato naturale. Questo gelso produce frutti rosso vivo e, invecchiando, assume un aspetto contorto.

Morus nigra – illustrazione botanica di Pierre-Joseph Redouté

Il gelso platano o Morus australis (precedentemente chiamato Morus bombycis o anche Morus platanifolia) è originario della Cina e ha un fogliame simile a quello del platano. Molto usato a scopo ornamentale, produce anche more commestibili. Il gelso platano è talvolta chiamato Morus kagayamae. Dal punto di vista botanico è molto affine a Morus indicus.

I gelsi sono arbusti o alberi di medie dimensioni, che in genere raggiungono appena i 10 metri di altezza se coltivati o nei giardini. Allo stato selvatico, alcuni possono comunque raggiungere i 30 metri.

Le foglie sono semplici, alterne, stipolate e caduche. La lamina fogliare può avere forme diverse a seconda della specie, ma nella maggior parte dei casi è arrotondata o cuoriforme alla base e più appuntita all’apice. Il margine è intero oppure profondamente palmatolobato. In autunno il fogliame assume una tonalità giallo dorato particolarmente luminosa.

I fiori compaiono in primavera, da aprile a maggio, sono verdastri e riuniti in brevi spighe. Sono maschili o femminili, ma si trovano sullo stesso albero, poiché la pianta è monoica.  Dopo la fecondazione, i fiori si trasformano in un frutto multiplo, formato da numerose piccole drupeole globose e molto ravvicinate: la «mora». Ogni drupeola deriva da un fiore minuscolo e unisessuale. I frutti degli alberi coltivati e selezionati per la produzione raggiungono circa 2 cm di lunghezza, mentre quelli degli alberi selvatici sono più piccoli, circa 1 cm. A seconda delle specie e delle varietà, si raccolgono da giugno a settembre. 

Il seme è di colore giallo pallido o marrone e presenta una sorta di involucro a due strati:  uno strato esterno duro e fragile, la testa, e uno strato interno sottile e leggermente brunastro, il tegmen. Le dimensioni dei semi variano a seconda delle specie. La temperatura ottimale per la germinazione è compresa tra 27 e 30 °C.

La maturità sessuale viene raggiunta dopo 5-10 anni. I gelsi crescono generalmente lentamente (circa 3 m in vent’anni per Morus nigra), ma vivono a lungo: da 100 a 500 anni, talvolta anche di più. Il gelso bianco, invece, cresce abbastanza rapidamente nei primi anni, per poi rallentare.

Nota bene: l’arbusto chiamato «gelso da carta» è stato riclassificato nel genere Broussonetia e quindi non è più un gelso. Inoltre, quando si vedono i frutti di una mora selvatica (Rubus fruticosus), si esclama spesso: «Che more!». È un’espressione nata dalla somiglianza tra questi frutti e quelli dei veri gelsi. Sii originale, chiamali in un altro modo (io suggerisco «rovolette»!) e risparmia così una crisi di nervi ai botanici.

Fruttificazione del gelso nero

Le migliori varietà

Morus nigra - Gelso nero

Il gelso nero è un piccolo albero dal portamento espanso, apprezzato per i suoi bei colori autunnali e per i frutti commestibili, profumati e aciduli, simili a grosse more allungate. Con il passare degli anni, questo piccolo albero assume un aspetto contorto. È un eccellente albero da ombra, rustico e resistente al caldo e alla siccità.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 12 m

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Morus acidosa Mulle - Gelso

Questo piccolo gelso ha uno sviluppo contenuto, ma produce frutti neri commestibili, succosi e molto dolci. È una varietà molto resistente al freddo e molto produttiva. Le dimensioni ridotte lo rendono ideale per i piccoli giardini o la coltivazione in contenitore.

• Periodo di fioritura Maggio
• Altezza a maturità 4 m

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Morus rotundiloba Bonbonberry ‘Mojo Berry’ - Gelso Vaso da 7,5L/10L, MultifustoAltezza consegnata circa 30/40cm

Il gelso nano Bonbonberry® 'Mojo Berry' è una varietà recente che forma una pianta cespugliosa particolarmente compatta, ideale per la coltivazione in vaso sul terrazzo o su un balcone. Può fruttificare sul legno dell’anno e produce dall’estate all’autunno. Sorprendentemente facile da mantenere, rustico e molto resistente alle malattie, è un gelso da scegliere!

• Periodo di fioritura Aprile a Agosto
• Altezza a maturità 1,50 m

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Morus alba - Gelso comune

Il gelso bianco è un eccellente albero da ombra, ma soprattutto un albero da frutto molto apprezzato nei climi mediterranei per i suoi frutti dal colore che va dal bianco rosato al rosso violaceo, talvolta nerastro, succosi e dolci, che si raccolgono a fine primavera. Molto rustico, resistente al caldo e alla siccità, questo albero dal potente apparato radicale predilige i terreni profondi ma ben drenati.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 10 m

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Messa a dimora di un gelso

Dove piantare un gelso?

I gelsi prediligono i terreni leggeri e profondi. Questo albero teme il ristagno idrico, che lo rende più sensibile al gelo e fa marcire le radici. Benché resista molto bene alla siccità, cresce decisamente meglio nei terreni che restano freschi in estate.

I gelsi sono alberi che amano il sole e il caldo. Nelle zone meno miti hanno bisogno di una protezione dai venti freddi. I rami giovani possono talvolta essere sensibili al gelo.

Non piantare i Morus con leggerezza, perché le loro radici sono molto fragili e non sopportano di essere spostati. Scegli quindi con cura la posizione del tuo albero.

Ben noto nelle zone a clima mediterraneo, il gelso cresce anche sulla costa atlantica. Tuttavia, sopporta piuttosto male la salsedine, mentre resiste al vento e tollera l’inquinamento urbano.

Fioritura del gelso bianco

Quando piantare?

È preferibile piantare i gelsi in autunno o all’inizio della primavera, soprattutto nelle zone più fredde. È comunque possibile piantare anche in altri periodi, ma dovrai annaffiare regolarmente durante il primo anno. Non piantare né durante la canicola né quando gela!

Come piantare?

• Immergi il vaso del tuo nuovo gelso in un secchio d’acqua per qualche minuto, per inumidire il pane di terra
• Scava una buca profonda e larga il doppio del volume del pane di terra dell’albero
• Versa sul fondo della buca tre o quattro manciate di compost ben maturo
• Se il tuo terreno è pesante, puoi aggiungere un po’ di sabbia o anche della ghiaia sul fondo della buca
• Inizia a «disfare» un po’ il pane di terra per liberare le radici. Fallo delicatamente a mano o con un piccolo rastrellino, per non danneggiare le radici, che sono molto fragili
• Sistema sul fondo della buca la parte restante del pane di terra, distendendo bene le radici
• Riempi la buca con la terra estratta, dopo averla resa più soffice
• Compatta delicatamente la terra attorno all’albero con le mani (non con i piedi!)
• Versa 10 litri d’acqua con un annaffiatoio, per ridurre il rischio che si formino «sacche d’aria» tra le radici e la terra
• Applica una pacciamatura per proteggere l’albero giovane oppure pianta direttamente alla sua base alcune piccole piante tappezzanti.

Manutenzione, potatura e cure

Manutenzione

I gelsi richiedono pochissima manutenzione, a parte la pacciamatura e qualche annaffiatura nell’anno della messa a dimora.

Potatura

A fine inverno (febbraio-marzo), elimina il legno morto, malato o mal posizionato. Puoi anche «potare in verde», cioè durante il periodo vegetativo, prima della caduta delle foglie, per favorire una migliore cicatrizzazione.

Pota sempre con moderazione, per evitare di indebolire l’albero o impedirgli di fruttificare.

Possibili malattie

I gelsi sono poco soggetti a malattie e parassiti. Tuttavia, durante le primavere calde e umide, si possono notare alcune cocciniglie farinose sulla corteccia o sotto le foglie, senza gravi conseguenze per l’albero. Se la cosa ti preoccupa, puoi rimuovere le cocciniglie con una spazzola a setole dure oppure spruzzare una soluzione di sapone molle liquido, olio vegetale e alcol, un cucchiaino di ciascun ingrediente in 1 l d’acqua. Ripeti l’operazione ogni giorno per una settimana.

Passaggio di una spazzola a setole dure per rimuovere le cocciniglie da un gelso

Moltiplicazione

Per semina

Per germinare, i semi hanno bisogno di una stratificazione invernale. Dovrai quindi metterli a bagno per 4 giorni, poi riporli in sabbia umida per almeno due mesi, al fresco (2-5 °C). In seguito, puoi seminarli in un substrato leggero, mantenuto umido (terriccio + sabbia), a una temperatura di 20 °C. Quando i semi saranno germinati, potrai trapiantare le piantine più robuste in vaso. La messa a dimora in piena terra potrà avvenire la primavera successiva.

Per moltiplicazione per talea

In estate puoi selezionare rami semilegnosi, da sistemare in un terriccio leggero e tenere in un ambiente chiuso. Quando compaiono i segni della ripresa vegetativa (nuove foglie), puoi tentare la messa a dimora in piena terra la primavera successiva (o quella dopo, se non te la senti).

In autunno puoi provare a fare semplici talee legnose sotto una campana, in sabbia mantenuta umida. La primavera successiva trapianta le talee che hanno attecchito nella posizione definitiva.

Abbinare il gelso in giardino

Come esemplare isolato

Con il suo portamento allargato e il suo aspetto contorto, il gelso nero sarà sicuramente un punto focale, come esemplare isolato al centro del prato. La sua ombra benefica potrà accogliere ai suoi piedi alcune heuchere, come questa graziosa Heuchera ‘Caramel’, delle Brunnera macrophylla ‘Jack Frost’, epimedi come questa graziosa Epimedium rubrum dai fiori rosa e bianchi e qualche carex dal fogliame sempreverde e luminoso, come Carex oshimensis ‘Evergold’. 

Un’idea di abbinamento: Morus nigra, Epimedium rubrum, Carex oshimensis ‘Evergold’, Heuchera ‘Caramel’ e Brunnera macrophylla ‘Jack Frost’

Metti una panchina sotto l’albero per meditare all’ombra o, meglio ancora, un tavolo e due sedie per fare colazione d’estate. Potrai così “rubargli” qualche mora appena colta. Attenzione, però! Questi piccoli frutti macchiano e trasformano i tuoi vestiti nella nuova collezione di un marchio molto famoso…

In una siepe da frutto

Una siepe libera è una bella idea! Una siepe libera fiorita è ancora meglio! E una siepe libera che ci regala buoni frutti tutto l’anno è semplicemente perfetta! Tra prugnoli, un susino mirabolano ‘Ruby’ dal portamento allargato, un nespolo dai frutti così particolari, alcuni noccioli molto produttivi come ‘Géant de Halle’, degli Amelanchier lamarckii e uno o due Cornus mas ‘Jolico’ dai frutti enormi, si può benissimo inserire un bel gelso, gustoso e decorativo, come il gelso coreano ‘Mulle’, i cui frutti ti delizieranno per tutta l’estate. Tutti questi arbusti formeranno una siepe libera, quasi senza manutenzione (basta potare qualche ramo ingombrante) e offriranno anche un habitat per gli uccelli e i micromammiferi.

Un esempio di abbinamento in una siepe da frutto: Morus acidosa ‘Mulle’ accompagnato da un prugnolo, un nespolo, un corniolo ‘Jolico’, un susino mirabolano ‘Ruby’, un nocciolo (‘Géant de Halle’, per esempio) e un Amelanchier lamarckii

In vaso sul terrazzo

Non hai un giardino o non hai più spazio da tempo? Oppure ti sembra che tutti i tuoi alberi da frutto siano troppo lontani dalla cucina? In questo caso, perché non provare a creare una succursale del frutteto sul terrazzo, con piccoli alberi da frutto in vaso? Ecco qua! Un gelso nano come questo sorprendente Morus rotundiloba ‘Mojo Berry‘, un gelso che rimane molto piccolo e produce frutti gustosi per tutta l’estate. Accanto al gelso, in un altro vaso, puoi mettere un grazioso susino nano ‘Goldust’. Vuoi coltivare fichi sul terrazzo? È possibile con il fico ‘Ice Crystal’, autofertile e adatto alla coltivazione in vaso. Intorno a queste belle piante, puoi disporre una bella collezione di piante aromatiche in vaso: menta, salvia, rosmarino, timo… Attireranno gli impollinatori e terranno lontani alcuni parassiti; inoltre, le avrai a portata di mano in cucina.

Un esempio di abbinamento in vaso: Morus rotundiloba ‘Mojo Berry’, susino ‘Goldust’ e fico ‘Icecrystal’

A Michael piace così tanto questo piccolo gelso che gli ha persino dedicato un articolo: Gelso nano ‘Mojo Berry’: un piccolo albero da frutto con deliziosi frutti per tutta l’estate. 

Lo sapevi?

• Alcune specie di gelso, in particolare il gelso bianco, vengono coltivate esclusivamente per le foglie, utilizzate per allevare il baco da seta, che è il bruco di una bella farfalla: il bombice del gelso. Purtroppo questa coltura ha dovuto fare i conti con la concorrenza sleale delle fibre sintetiche (come del resto tutti gli altri tessuti vegetali…), ecco perché oggi si incontrano meno gelsi bianchi.
• Il frutto del gelso è molto delicato e quindi raramente viene commercializzato. L’unico modo per mangiarlo è piantare un gelso in giardino.
• Con i frutti del gelso si possono preparare una sorta di vino, liquori, gelatine, confetture e persino un distillato.
• Si possono consumare in infusione anche le foglie del gelso nero e del gelso bianco: questo è il VERO «tè di foglie di gelso», e non certo la tisana preparata con le foglie di rovo.
• Grazie al potenziale antiossidante delle foglie di gelso, queste sono oggetto di ricerche mediche.
• I nativi americani usavano il legno del gelso rosso per fabbricare archi.
• Un impianto di gelsi è chiamato «gelseto».
• Per raccogliere le more, basta stendere un telo sotto l’albero e scuoterlo delicatamente.