Olmo, Ulmus: piantare, potare e curare

Descrizione e botanica

Il genere Ulmus comprende da 20 a 40 specie, a seconda delle classificazioni: alberi o arbusti decidui, molto rustici e originari dell’emisfero settentrionale temperato, dall’Europa alla Cina, al Giappone e al Nord America. Gli olmi appartengono alla famiglia delle Ulmaceae, come lo Zelkova e, in passato, anche il bagolaro (Celtis). In Francia, fin dal XVI secolo, l’olmo era molto utilizzato lungo le strade e i viali, come oggi il platano, ma è stato più volte colpito da una terribile malattia, la grafiosi dell’olmo, detta anche malattia olandese.

L’olmo è un bell’albero da coltivare come esemplare isolato, con un’ampia chioma a cupola sostenuta da grossi rami, ma anche un imponente albero forestale, capace di raggiungere i 30-40 m di altezza. Il suo legno era molto apprezzato prima che la grafiosi decimasse gli olmi; fu ampiamente impiegato anche per fabbricare pezzi d’artiglieria durante la guerra dei cent’anni. Un olmo può superare i 500 anni. In Europa crescevano tre specie di olmo: Ulmus glabra (olmo montano, olmo bianco), Ulmus procera (olmo inglese, olmo rosso) e Ulmus minor (olmo campestre), anche se i nomi scientifici e quelli comuni sono stati spesso confusi.

La corteccia grigio-bruna degli olmi, con l’età, si solca e si fessura verticalmente o obliquamente. Specie come Ulmus procera presentano talvolta creste sugherose sui rami, particolarmente evidenti in Ulmus minor var. suberosa. Gli olmi hanno la particolarità di perdere l’apice vegetativo, sostituito da una gemma laterale che prolunga il ramo: da qui l’andamento sinuoso dei rami.

Ulmus glabra – illustrazione botanica

I sottili rami laterali si diramano a spina di pesce, creando un effetto molto decorativo. Le gemme squamose sono ovoidali e asimmetriche.

Gli olmi sono generalmente decidui, mentre le specie asiatiche sono semisempreverdi. Le foglie semplici, ovali e appuntite all’estremità, sono alterne e disposte su due file lungo i rami. La lamina, spessa e doppiamente dentata, è attraversata da nervature parallele (talvolta ramificate) e presenta una base asimmetrica, che permette di distinguere senza dubbi l’olmo dal carpino e dal faggio. Le foglie sono ruvide o pubescenti e hanno un picciolo corto, provvisto di stipole (foglie minuscole) che cadono rapidamente. In Ulmus glabra la lamina ha tre punte e il picciolo è quasi assente; i germogli sono ricoperti di peli ruvidi e l’albero non produce polloni, a differenza di Ulmus minor e Ulmus procera. Quest’ultimo si distingue per i rami pubescenti, talvolta ornati da creste sugherose.

La fioritura, irregolare, precede la comparsa delle foglie: sui rami di uno o due anni compaiono grappoli di fiori senza petali, di colore verde porpora. I fiori sono impollinati soprattutto dal vento, ma alcune specie, come Ulmus procera, sono completamente sterili.

Dai fiori si sviluppano frutti alati bicolori, le samare, rosso chiaro al centro e verde-giallo tiglio ai margini, che diventano marroni a maturazione. Sono formati da un seme circondato da un’ala membranosa di 1-2 cm di diametro, con un’incisione all’apice la cui forma varia a seconda della specie. In primavera vengono dispersi dal vento o dall’acqua, prima della comparsa delle foglie.

Il legno d’olmo è pesante, resistente, duro e flessibile, con una bella tonalità che va dal bianco al bruno chiaro (olmo bianco) o al rosso (olmo rosso) e una grana fine. Il legno rosso imputrescibile e resistente al gelo dell’olmo inglese (U. procera) era utilizzato per costruzioni, condotte impermeabili, archi e come legna da ardere. All’olmo si attribuivano anche proprietà medicinali: il decotto di corteccia veniva usato per curare le ustioni e altri disturbi.

Foglie e frutti alati dell’olmo

Le principali varietà di olmi

Varietà nane

Ulmus hollandica Jacqueline Hillier - Olmo nano

Piccolo arbusto dal portamento contorto e dai caldi colori autunnali, valorizza gli spazi ridotti e i giardini d'ispirazione giapponese.

• Periodo di fioritura Aprile
• Altezza a maturità 2,50 m

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Varietà a crescita lenta

Ulmus hollandica Wredei - Olmo dorato

Varietà di olmo a crescita lenta che, col passare del tempo, diventerà un elemento di spicco del giardino, con la sua silhouette colonnare alta 10 m. Ha piccole foglie ondulate e dorate, molto luminose per tutta la stagione. Collocala a mezz'ombra per illuminare la zona.

• Periodo di fioritura Marzo, Aprile
• Altezza a maturità 9 m

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Ulmus minor suberosa - Olmo campestre

Forma rara di olmo campestre a crescita molto lenta, che diventa un grande arbusto o un piccolo albero con rami ricoperti di curiose creste sugherose, molto decorative in inverno. Il fogliame, lungo 10 cm e di un verde intenso, assume splendidi colori in autunno. Resiste bene al freddo e si adatta ai terreni secchi e calcarei.

• Periodo di fioritura Marzo, Aprile
• Altezza a maturità 7 m

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Messa a dimora dell'olmo

Dove piantare?

L’olmo cresce in tutti i terreni drenati, anche asciutti e calcarei, anche la specie minor (olmo campestre, olmo), sebbene prediliga un terreno fresco, ricco di humus, fertile e profondo. Scegli una posizione molto soleggiata, tranne che per le varietà dal fogliame dorato.

Quando piantare?

Pianta l’olmo preferibilmente in autunno, soprattutto se è a radice nuda. Una pianta in vaso può essere messa a dimora tutto l’anno, tranne durante i periodi di gelo, a condizione di garantirle un’adeguata annaffiatura in estate.

Come piantare?

È una pianta molto facile da coltivare. Scegli un esemplare giovane, così potrà attecchire in profondità.

• Immergi il vaso in un secchio d’acqua per inumidire bene il pane di terra oppure intingi le radici nel fango, se l’esemplare è a radice nuda.
• Scava una buca larga almeno tre volte il pane di terra.
• Aggiungi qualche manciata di sabbia e ghiaia per garantire un buon drenaggio intorno alle radici.
• Aggiungi una dose di cornunghia macinata se il terreno è sabbioso.
• Sistema la pianta nella buca di impianto.
• Inserisci un tutore senza danneggiare il pane di terra.
• Rimetti la terra e compattala leggermente.
• Lega il tronco al tutore.
• Annaffia e pacciama.

Olmo ‘Jacqueline Hillier’ nell’aiuola

Manutenzione e potatura dell'olmo

• Mantieni il terreno fresco con la pacciamatura e annaffia abbondantemente in profondità durante l’estate.
• Aggiungi del compost lungo la proiezione esterna della chioma in autunno.
• Effettua una classica potatura di formazione, sollevando progressivamente i rami bassi. Elimina gli eventuali polloni.

A parte la terribile malattia della grafiosi, che colpisce gli esemplari di dimensioni piuttosto grandi, l’olmo ha pochi nemici. Controlla gli afidi, che talvolta provocano galle rigonfie e rossastre, piuttosto vistose, e gli acari del genere Eriophyes o Tetraneura, che formano pustole sulle foglie senza causare danni gravi.

La grafiosi dell’olmo, o malattia olandese, è responsabile dei danni subiti dalle popolazioni di olmi in Olanda intorno al 1917. L’epidemia si diffuse in Nord America negli anni Quaranta e poi nell’Europa occidentale negli anni Settanta, passando dagli Stati Uniti. Il responsabile dell’ingiallimento, seguito dal rapido disseccamento della cima dell’albero, è un fungo, Ophiostoma ulmi, che ostruisce i vasi conduttori della linfa grezza. Questo fungo è trasmesso da piccoli insetti coleotteri, gli scolitidi, che scavano gallerie sotto la corteccia per deporre le uova. Sembra che il futuro degli olmi sia nuovamente assicurato, anche grazie al mantenimento di una certa diversità genetica nelle popolazioni locali e ai diversi incroci con specie resistenti come Ulmus parviflora.

Moltiplicazione dell'olmo

La moltiplicazione dell’olmo è molto delicata perché, da un lato, la germinazione dei semi è scarsa e, dall’altro, l’innesto delle cultivar resta una pratica per specialisti. Puoi valutare la separazione dei polloni dalla ceppaia o dei polloni radicali, se la specie li produce, come Ulmus minor, oppure la moltiplicazione per talea in piena estate.

Semina

• Semina subito dopo la raccolta dei semi, perché germinano rapidamente. Proteggili con una rete metallica a maglia fine se li semini all’aperto
• Metti il vaso a mezz’ombra durante la germinazione, poi al sole per l’anno successivo.

Moltiplicazione per talea

• Preleva le estremità di rametti semilegnosi lunghi 15 cm.
• Elimina le foglie vicino alla base della talea.
• Inseriscile per 2/3 della loro lunghezza, evitando che si tocchino.
• Compatta delicatamente il terriccio tutt’intorno per eliminare le sacche d’aria e garantire un buon contatto tra il terriccio e la talea.
• Mettile all’ombra, in un ambiente chiuso e umido, coprendole, per esempio, con una bottiglia di plastica trasparente tagliata.
• In autunno, separa le talee radicate e piantale in vaso; tienile sotto una serra fredda fino alla primavera.
• Coltiva poi le piantine all’aperto fino alla messa a dimora definitiva.

Utilizzi e abbinamenti

Questi olmi campestri dalle silhouette suggestive o dal fogliame eccezionale, come nel caso di Wredei’ meritano un posto di primo piano in giardino. Tieni comunque conto dell’esposizione: per le cultivar dorate, la posizione deve essere riparata dal pieno sole e dal vento. Puoi collocarli come esemplari isolati in un giardino di dimensioni modeste, oppure al centro di un’aiuola di arbusti bassi o tappezzanti come Cotoneaster horizontalis, evonimi e ginepri tappezzanti. L’olmo si può coltivare anche in un giardino roccioso o in vaso, per ottenere graziosi bonsai sinuosi come l’olmo cinese (Ulmus parvifolia), circondato da Pieris, graminacee o bosso.

Un esempio di abbinamento: Ulmus hollandica ‘Jacqueline Hillier’, Pieris japonica ‘Forest Flame’, Cryptomeria japonica ‘Vilmoriana’ (o ‘Compressa’) e Hakonechloa macra ‘Naomi’

Gli esemplari più grandi, come Ulmus hollandica ‘Wredei’, possono essere collocati anche sullo sfondo, in una zona del giardino moderatamente soleggiata.

Valorizza il carattere ornamentale di un piccolo albero creando un gruppo di tre esemplari per segnare un vialetto o l’ingresso di un giardino più grande.

Crea un effetto contemporaneo abbinando la forma dorata dell’olmo ‘Jacqueline Hillier’ al porpora di un nocciolo a foglie porpora, di un carpino bianco ‘Purpurea’ o di un scotano.

Punta sui colori fiammeggianti dell’autunno, inserendolo in un ambiente informale e campestre insieme a piccoli aceri, viburni caducifogli, carpino ‘Orange Retz’ e Parrotia persica.