Fame di azoto: cos'è? Come evitarla e porvi rimedio?

Cos'è la fame di azoto

I sintomi della carenza di azoto

La carenza di azoto si manifesta in due modi:

1. Un ritardo nella crescita: le piante appaiono stentate e non crescono con la rapidità che dovrebbero. In breve, hanno chiaramente bisogno di azoto, anche se si era fatto tutto il necessario perché non soffrissero di questa carenza.
2. L’ingiallimento delle foglie: l’ingiallimento delle foglie può essere sintomo di molti problemi diversi (clorosi, sete, …) ma non si può mai escludere una carenza di azoto.

L’ingiallimento del fogliame può essere un sintomo della carenza di azoto

Le uniche piante che non sono mai colpite dalla «carenza di azoto» sono quelle che riescono a fissare l’azoto atmosferico (N2) grazie a batteri o actinomiceti: è il caso di tutte le Fabacee (fagioli, piselli, fave, trifoglio, ginestra, …), ma anche di alcuni alberi e arbusti, come l’ontano o l’olivello spinoso, per esempio.

Un po’ di chimica per capire il fenomeno…

L’azoto è presente naturalmente sotto forma organica (nelle proteine) nelle sostanze in decomposizione. Si trova poi sotto forma ammoniacale (NH3) durante il processo di mineralizzazione e infine sotto forma di acido nitrico (HNO3-) nell’acqua del terreno. Questo acido nitrico deve subire una nitrificazione da parte dei batteri per trasformarsi in nitrito (NO2-) e poi in nitrato (NO3-). Non dimentichiamo neanche l’ammonificazione, cioè la degradazione delle proteine e degli amminoacidi in ammonio (NH4+) da parte dei funghi e dei batteri del terreno. I nitrati (NO3-) e gli ammoni (NH4+) sono direttamente assimilabili dalle piante. L’azoto è indispensabile alle piante: è questo elemento che le fa crescere, agendo sullo sviluppo di fusti e foglie. Deve essere sempre presente, ma in piccole quantità, altrimenti si infiltra nel sottosuolo sotto forma di nitrati.

Anche troppo azoto è dannoso per le piante, che finiscono per eziolarsi o sviluppano un fogliame «bruciato». Altri elementi sono indispensabili alla vita della pianta: il fosforo (P) agisce sulle radici, sulla resistenza alle malattie e sulla riproduzione; il potassio (K) agisce soprattutto sulla fioritura e sui frutti; infine, ci sono i microelementi, come manganese (Mn), magnesio (Mg), ferro (Fe), rame (Cu), zinco (Zn), …

Ma l’azoto serve anche a degradare le sostanze organiche durante la mineralizzazione. In realtà, i microrganismi incaricati di trasformare le sostanze organiche in elementi minerali assimilabili dalle piante hanno bisogno di azoto per lavorare.  Tutto l’azoto viene quindi temporaneamente assorbito e non è più disponibile per le piante. Questo accade quando si apportano materiali con un rapporto C/N sbilanciato: troppo carbonio rispetto all’azoto. Si calcola che servano 4 g di azoto per degradare 100 g di carbonio: il rapporto ideale è quindi vicino a 100/4. Ecco perché, quando prepari il compost, ti consigliano di ricordarti di aggiungere molto materiale «bruno», ricco di carbonio (legno, foglie morte, cartone, …) e un po’ di materiale verde (piante, scarti di verdura, sfalci d’erba, …).

La carenza di azoto può durare da alcune settimane a qualche mese prima che tutto torni alla normalità, a meno che nel frattempo non si corregga la carenza con un apporto di azoto. L’effetto dura più a lungo nei terreni sabbiosi o con una struttura scadente.

Una carenza di azoto può verificarsi anche quando il terreno non si è riscaldato abbastanza all’inizio della primavera, soprattutto se è argilloso: i batteri responsabili della mineralizzazione faticano a lavorare in modo efficace. Di conseguenza, l’azoto assimilabile dalle piante non è sufficiente. Il problema si risolve rapidamente non appena le temperature diventano un po’ più miti.

Palma che soffre di carenza di azoto

Carenza di azoto: cosa fare?

Evitare la carenza di azoto

È possibile prevenire questo fenomeno in diversi modi:

• Pacciamare al momento giusto: in autunno, quando il fabbisogno di azoto delle piante diventa molto basso, oppure a fine primavera, quando il terreno si è riscaldato a sufficienza perché i batteri e gli altri microrganismi possano svolgere correttamente il loro lavoro di mineralizzazione.

• Non incorporare sostanza organica fresca: anche se può verificarsi una carenza di azoto con una pacciamatura di legno rameale frammentato, paglia fresca o foglie morte, per esempio, il fenomeno è comunque piuttosto raro e si può prevenire distribuendo semplicemente del compost maturo prima della pacciamatura. La carenza di azoto si verifica invece spesso quando si interrano sostanze organiche fresche e molto ricche di carbonio: legno, foglie morte, paglia, cartone, … Si consiglia spesso anche di aggiungere compost ben maturo o letame ben decomposto. Non è un consiglio da prendere alla leggera: il compost non maturo o il letame non ben decomposto provocheranno una carenza di azoto.

Cumulo di letame non decomposto

• Precompostare la sostanza organica da aggiungere: l’ideale è avviare il processo di compostaggio prima di incorporare la sostanza organica nel terreno. Il processo di mineralizzazione sarà già iniziato e, in seguito, richiederà meno azoto per proseguire.

→ da leggere, per saperne di più sul compost: “Come fare bene il compost in 5 punti”.

Rimediare alla carenza di azoto

Se le piante del tuo giardino mostrano evidenti segni di carenza di azoto, è opportuno intervenire. Puoi farlo in questi modi:

• Correggere con una leggera dose di azoto: aggiungendo letame, macerato di ortica o macerato di consolida maggiore, cornunghia macinata, compost ben maturo, …
• Coltivare un sovescio di fabacee: veccia, lupinella, trifoglio, erba medica, ma anche piselli, fagioli, fave, … 
• Lasciare il terreno a riposo: a volte lasciare fare alla natura è una buona idea. Si occuperà da sola di correggere il rapporto C/N. Inoltre, una carenza temporanea di azoto potrebbe favorire in quel luogo una diversità botanica spontanea che difficilmente si sarebbe ottenuta con un terreno ricco di azoto. Paradossalmente, i terreni più poveri di azoto sono quelli con la maggiore varietà di specie botaniche.