Washingtonia filifera: piantare, coltivare e curare

Descrizione e botanica

La Washingtonia, chiamata anche Washingtonia filifera, è una palma imponente, con uno stipite robusto e foglie palmate. È originaria del sud-ovest degli Stati Uniti (California, Arizona) e del nord-ovest del Messico (Bassa California, Sonora). Cresce in zone aride, soprattutto in gole e canyon, talvolta vicino ai corsi d’acqua. Ne esistono solo due specie: Washingtonia filifera e Washingtonia robusta, che si possono facilmente confondere. Esiste anche un ibrido tra le due specie, la Washingtonia x filibusta.

La Washingtonia è una palma e appartiene quindi alla famiglia delle Arecaceae, che conta oltre 2.500 specie. Le palme sono piante imponenti, capaci di dare struttura al giardino. La loro sola presenza conferisce un tocco esotico e crea un ambiente particolare. Hanno una silhouette caratteristica, con un alto stipite molto diritto, dalla cui sommità si apre una corona di foglie, spesso molto ampie, tutte direttamente attaccate allo stipite tramite un picciolo.

La Washingtonia deve il suo nome al primo presidente degli Stati Uniti, George Washington (1732-1799). In inglese questa palma è soprannominata Sky duster («spolverino del cielo»). Il nome della specie filifera fa riferimento ai lunghi filamenti bianchi che sporgono dalle estremità delle foglie.

La Washingtonia cresce molto rapidamente. Forma un unico stipite, naturalmente non ramificato. È molto alto e diritto, verticale, e può raggiungere gli 80 cm di diametro. Lo stipite delle palme è formato dalla sovrapposizione delle basi dei piccioli e non può aumentare molto di diametro, ma solo crescere in altezza. Se la sommità dello stipite viene tagliata o muore, l’intera palma è destinata a morire (a differenza di altri alberi e piante, che possono ramificarsi). Le Washingtonia più alte raggiungono i 20-25 m. La Washingtonia filifera ha uno stipite più tozzo, spesso e largo rispetto alla Washingtonia robusta.

Lo stipite di una Washingtonia filifera (foto F. D. Richards), le sue foglie (foto Marija Gajić) e le spine che ricoprono il picciolo di una Washingtonia robusta (foto Forest and Kim Starr)

La Washingtonia ha grandi e belle foglie palmate a ventaglio. Sono spesse e rigide, di un bel verde chiaro. Il loro contorno è arrotondato, ma sono divise in numerose lacinie pieghettate, lunghe e sottili. Le lacinie della Washingtonia portano lunghi filamenti biancastri (fibre che si staccano dal margine delle lacinie), da cui deriva il nome della specie Washingtonia filifera. Le foglie della Washingtonia sono portate da lunghi piccioli (fino a 2 m), con margini dentati o provvisti di spine arancioni. La Washingtonia robusta ha spine più larghe, evidenti e aggressive rispetto alla Washingtonia filifera.

Quando invecchiano, le foglie si seccano e formano una sorta di gonnellino attorno allo stipite, sotto le foglie ancora verdi. Da qui deriva il nome comune «Washingtonia filifera».

La base dei piccioli delle foglie vecchie resta attaccata per diversi anni, poi finisce per cadere, lasciando il posto a una corteccia liscia e marrone.

La Washingtonia fiorisce in estate, producendo grandi infiorescenze che nella Washingtonia filifera possono raggiungere i 4 m di lunghezza! Spuntano tra le foglie, alla loro stessa altezza, e le superano ampiamente. Sono ben visibili e imponenti. Si tratta di lunghe pannocchie pendule e ramificate, composte da piccoli fiori color bianco crema. I fiori sono bianco crema, con sfumature giallo pallido o rosa chiaro, e raggiungono 1 cm di diametro. Sono tubolari e composti da tre petali, tre sepali, sei stami e uno stilo. I fiori della Washingtonia sono ermafroditi: portano sia gli organi maschili (stami) sia quelli femminili (pistillo). In genere la Washingtonia non fiorisce se coltivata in casa, ma solo in piena terra. Inoltre, occorre aspettare che la pianta raggiunga le dimensioni adulte: le palme più giovani non fioriscono.

Terminata la fioritura, la Washingtonia produce numerosi piccoli frutti tondeggianti, che prendono il posto dei fiori. Sono drupe di colore marrone-nero, con un diametro compreso tra 0,5 e 1 cm. Ogni frutto contiene un solo seme. Basta una sola pianta di Washingtonia per produrre semi vitali. I frutti sono commestibili e venivano utilizzati dai nativi americani. Sono apprezzati anche dagli uccelli, che contribuiscono alla dispersione dei semi dopo aver digerito i frutti.

La spettacolare fioritura della Washingtonia, con pannocchie di fiori color bianco crema, e i suoi frutti (foto Filo gèn’)

Le principali varietà

Washingtonia filifera - Palma californiana

La Washingtonia filifera è una splendida palma, con uno stipite piuttosto spesso e imponente e foglie palmate, profondamente divise in segmenti sottili e allungati. È un po’ più rustica della Washingtonia robusta e può sopportare temperature fino a –10 °C in terreno secco.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 17 m

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Washingtonia robusta - Palma messicana

La Washingtonia robusta è una bella palma simile alla W. filifera, ma con uno stipite più sottile e slanciato e piccioli e infiorescenze un po’ più corti. È apprezzata anche per il suo splendido fogliame palmato. Meno rustica della W. filifera, può comunque sopportare temperature fino a –5 °C.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 24 m

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Messa a dimora della washingtonia

Dove piantare?

La Washingtonia ha bisogno di caldo: piantala in pieno sole, in un luogo riparato dai venti freddi. Si troverà bene in un substrato drenante, che non trattenga troppa umidità in inverno. La Washingtonia predilige anche terreni ricchi di sostanza organica e fertili. Non esitare ad aggiungere di tanto in tanto del compost ben decomposto. La Washingtonia preferisce inoltre i terreni leggermente calcarei.

La Washingtonia è una palma di grandi dimensioni, con foglie e infiorescenze che si allargano molto: assicurati che abbia abbastanza spazio per crescere bene. Evita, per esempio, di piantarla troppo vicino a un edificio.

Puoi coltivarla anche in un grande vaso. Potrai ripararla dal freddo in inverno e riportarla all’aperto in primavera, quando le temperature diventano più miti. Potrai allora sistemarla sul terrazzo o in un cortile interno, preferibilmente al sole.

È possibile coltivare la Washingtonia anche in serra o in veranda tutto l’anno. In questo caso, sistemala in un luogo molto luminoso, possibilmente senza sole diretto nelle ore più calde.

Le Washingtonia sono splendide come alberi da viale, piantate per esempio lungo un sentiero.

Quando piantare?

Il periodo migliore per mettere a dimora la Washingtonia è la primavera, a maggio o giugno. Le temperature diventano più miti, favorendo l’attecchimento, e la palma potrà sfruttare l’estate per iniziare a crescere bene, prima di affrontare le temperature più fredde dell’inverno.

Come piantare?

Per la messa a dimora in piena terra:

1. Per prima cosa scava una buca di impianto ampia, che dovrà avere un volume da due a tre volte superiore a quello del pane di terra.
2. Rimetti sul fondo la terra, mescolata con un po’ di compost ben decomposto e, se necessario, materiali drenanti: sabbia grossolana, ghiaia…
3. Pianta la palma. Il colletto deve trovarsi allo stesso livello di quando era in vaso. Fai attenzione a non interrarlo, perché potrebbe marcire.
4. Puoi creare una conca di irrigazione scavando leggermente intorno allo stipite, per trattenere l’acqua e facilitarne l’infiltrazione ai piedi della palma.
5. Annaffia abbondantemente.

Continua ad annaffiare nelle settimane successive, finché la palma non si sarà ben stabilita.

Per la messa a dimora in vaso:

1. Scegli un vaso o una fioriera capiente. Deve avere dei fori sul fondo per permettere all’acqua di defluire.
2. Sistema sul fondo uno strato drenante, composto da cocci, palline di argilla espansa o ghiaia. Eviterà che l’acqua ristagni sul fondo del vaso.
3. Rimetti il terriccio mescolato con terriccio da giardino e sabbia grossolana.
4. Pianta la palma.
5. Rimetti la terra tutt’intorno e compattala leggermente.
6. Annaffia abbondantemente.

Sistema il vaso in un luogo ben soleggiato e riparato dai venti freddi.

Washingtonia robusta (foto A. Bayer Tamayo)

Manutenzione

Se coltivi la Washingtonia in piena terra, effettua qualche annaffiatura in primavera e in estate durante i primi anni. Se è in vaso, le annaffiature dovranno essere più frequenti, perché il substrato tende ad asciugarsi rapidamente. Annaffia soprattutto durante il periodo di crescita, ma riduci le annaffiature in autunno e in inverno.

Le foglie più vecchie della Washingtonia si seccano progressivamente e rimangono attaccate allo stipite, sotto la corona di foglie verdi. Puoi scegliere di tagliare questo gonnellino di foglie secche per motivi estetici, ma ti consigliamo piuttosto di lasciarlo al suo posto.

Se coltivi la Washingtonia in vaso, ricordati di ricoverarla in autunno in un luogo luminoso e al riparo dal gelo, per poi riportarla all’aperto in primavera. Ricordati di abituarle gradualmente all’esterno (soprattutto quando sono giovani!): evita di esporle subito al pieno sole, ma all’inizio portale fuori solo per poco tempo, in mezz’ombra, e riportale in casa la sera, prima di lasciarle stabilmente all’aperto. Ricordati anche di rinvasarle, in media ogni due anni e preferibilmente in primavera. Se la coltivi in vaso, puoi somministrare concime liquido.

→ Gwenaëlle ti spiega nel dettaglio e con immagini come rinvasare facilmente una palma da interno.

In inverno, durante i primi anni, ti consigliamo di proteggere le palme dal freddo avvolgendole in più strati di telo di protezione invernale e disponendo uno spesso strato di pacciamatura alla loro base. Diventeranno più resistenti al freddo con l’età.

Malattie e parassiti della Washingtonia

Le Washingtonia sono talvolta attaccate dalla farfalla delle palme, Paysandisia archon. La larva di questo lepidottero originario del Sud America scava gallerie e si nutre dello stipite delle palme. Le nuove foglie che spuntano sono deformate, perforate e si seccano. Si può notare anche la presenza di segatura, bozzoli e fori delle gallerie, con gomma vischiosa all’ingresso. Puoi nebulizzare una soluzione a base di nematodi, che parassitano queste larve. Non esitare anche a rivolgerti a un professionista.

Per saperne di più, leggi il nostro articolo:  « La farfalla delle palme, Paysandisia archon: lotta e trattamento »

Puoi anche avere problemi con il punteruolo rosso, Rhynchophorus ferrugineus. Si tratta di un coleottero originario dell’Asia, di colore rosso e nero, lungo circa 3 cm. Attacca il cuore della palma, causando la caduta delle foglie centrali. La chioma si dirada e si affloscia. Se non si interviene, la palma rischia di morire. È possibile usare nematodi o un fungo patogeno (Beauveria bassiana), che attaccano il curculione. Se hai altre palme, ricordati di proteggerle per evitare che il curculione o la farfalla delle palme le attacchino.

La farfalla delle palme (foto di Daniel Villafruela) e il punteruolo rosso (foto di Katja Schulz)

Se coltivate in casa, le Washingtonia possono essere attaccate dalle cocciniglie. In questo caso, puoi usare il sapone molle per eliminarle. Possono anche essere colpite dai ragnetti rossi, minuscoli acari che pungono il fogliame e succhiano la linfa. Nebulizza la palma, perché i ragnetti rossi temono l’umidità.

Moltiplicazione per seme

Puoi ottenere nuove piante di Washingtonia seminando i semi. La semina si effettua in primavera.

1. Per prima cosa, metti i semi in acqua calda per 24 ore.
2. Prepara un vaso con terriccio mescolato a un po’ di sabbia grossolana.
3. Togli i semi dall’acqua e seminali.
4. Copri con un leggero strato di substrato.
5. Annaffia delicatamente.
6. Metti il vaso a una temperatura di circa 25 °C, in un luogo luminoso ma senza sole diretto.

La germinazione della Washingtonia è piuttosto rapida (in 1 o 2 mesi, o anche meno se i semi sono ancora freschi), rispetto a quella di altre palme. Quando le piantine saranno abbastanza grandi, potrai trapiantarle in vasi singoli.

Associazione

Il Washingtonia è una palma imponente; la sua semplice presenza è ideale per ricreare un’atmosfera esotica e lussureggiante. Accostagli altre piante dal fogliame generoso, molto verde e ben sviluppato. Scegli, per esempio, delle felci arboree, altre palme, un Tetrapanax, delle Persicaria polymorpha, dei bambù… Puoi anche aggiungere qualche rampicante, come le Akebia quinata, le bignonie o le passiflore. Lungo il bordo di uno specchio d’acqua, pensa alle Gunnera e alle osmonde.

Puoi anche sfruttare il Washingtonia per realizzare un giardino in stile mediterraneo, con piante adatte alla siccità e al pieno sole. Scegli, per esempio, santoline, lavande, cisti, phormium, Yucca e Opuntia… Puoi aggiungere anche il Senecio cineraria, apprezzato per l’elegante fogliame frastagliato e argentato. Se vuoi aggiungere qualche albero, pensa alla mimosa o al Lagerstroemia. In siepe o come esemplare isolato, puoi inserire l’oleandro, Nerium oleander, che ti conquisterà tanto per il fogliame quanto per la fioritura generosa.

Il Washingtonia trova facilmente posto in un giardino in stile mediterraneo! In ordine, Opuntia microdasys (foto di Stan Shebs), Helianthemum ‘Ben Fhada’, Washingtonia robusta (foto di Alejandro Bayer Tamayo), Nerium oleander (foto di Challiyan) e Agave mediopicta ‘Lutea’

Infine, il Washingtonia trova facilmente posto in un giardino moderno e decorativo. ». Piantalo in un vaso molto elegante e di grandi dimensioni, da collocare, per esempio, sul terrazzo o in un patio. Si abbina bene ad agapanti, graminacee, Allium, Eremurus, Ophiopogon, felci… Inserisci piante strutturali, capaci di attirare lo sguardo e dare slancio in altezza. Gioca con le linee, creando verticalità e tracciando vialetti molto dritti, in contrasto con forme curve. Scegli colori sobri: porpora, cioccolato, nero, bianco… Otterrai un effetto senza tempo, per un giardino elegante e «fuori dal tempo».