L'ontano: piantare e coltivare

Botanica e descrizione

Gli ontani sono alberi appartenenti alla famiglia delle Betulaceae, che crescono principalmente nell’emisfero settentrionale su terreni umidi. Il genere Alnus comprende circa cinquanta specie, tra cui le più conosciute da noi sono l’Alnus glutinosa o Ontano nero, l’Alnus incana o Ontano bianco e l’Alnus cordata o Ontano di Corsica. Gli ontani si trovano nei boschi umidi, persino paludosi, e lungo i corsi d’acqua. Una popolazione di ontani è chiamata ontaneto.

Alnus glutinosa, tavola botanica del 1862

Lo sapevi? A volte puoi trovare nei nomi latini di alcune piante il termine “alnifolia“. Ad esempio, nel caso del Clethra alnifolia. “Alnifolia” significa semplicemente “a foglie di ontano“.

Gli ontani sono generalmente alberi a fogliame deciduo, di media grandezza (20-30 m). Solo alcune specie hanno un fogliame persistente o semi-persistente e crescono nelle foreste subtropicali. Le foglie sono alterne, solitamente di colore verde scuro. In autunno, le foglie assumono una tonalità gialla prima di cadere tardivamente. Nell’Ontano nero, le gemme sono viola e appiccicose.

Foglie di Alnus glutinosa, Alnus incana e Alnus cordata

L’ontano vive in simbiosi con una ventina di funghi micorrizici. Inoltre, l’ontano sviluppa noduli radicali che ospitano batteri del genere Frankia. Questi batteri permettono di fissare l’azoto dell’aria e, quindi, di arricchire il terreno attorno alle radici. Grazie a ciò, l’ontano è considerato una specie pioniera. L’albero “prepara il terreno” affinché altre piante possano insediarsi. La longevità dell’ontano è di circa 60-80 anni.

Il legno di ontano è leggero, tenero, omogeneo e imputrescibile. Tuttavia, fuori dall’acqua, il legno di ontano si degrada molto rapidamente. Ancora oggi, il legno di ontano è utilizzato per la realizzazione di pali per pontili. Tra l’altro, la città di Venezia è stata costruita su palafitte di legno di ontano. Il legno di ontano presenta lenticelle ipertrofiche che servono per l’ossigenazione dei tessuti.

La fioritura primaverile, tra fine febbraio e inizio aprile, si manifesta con infiorescenze flessibili e pendule, maschili e femminili: gli amenti. Gli ontani sono monoici, il che significa che i fiori maschili e femminili si trovano sullo stesso albero. Gli amenti pendono all’estremità dei rami: quelli femminili sono porpora e situati alla base degli amenti maschili.

Una volta impollinati, gli amenti femminili si trasformano in piccole strutture legnose chiamate strobili, che contengono i semi, degli acheni alati. Questi semi sono particolarmente apprezzati dagli uccelli granivori come il Verdone europeo, il Cardellino e, come suggerisce il nome, il Lucherino degli ontani. Questi uccelli disperdono i semi, ma i semi sono anche trasportati dal vento e dall’acqua.

Da sapere: l’ontano nero è una specie particolarmente importante nell’ecologia degli ambienti naturali che circondano alcuni corsi d’acqua. Questa zona è chiamata ripisilva. La ripisilva comprende l’area boschiva e/o erbacea lungo piccoli corsi d’acqua e rappresenta un ecotono, cioè una zona di transizione tra due ecosistemi diversi. Queste zone di transizione sono sempre interessanti dal punto di vista della biodiversità, perché riuniscono in un unico luogo rappresentanti della flora e della fauna di due tipi di ecosistemi diversi (è quello che si chiama “effetto margine“). L’ontano svolge il suo ruolo di stabilizzatore di sponde, fissatore di azoto (arricchimento del suolo), albero depuratore e, naturalmente, rifugio e fonte di cibo per la fauna (in particolare per il bruco della Farfalla del pioppo – Aparura ilia).

Le nostre più belle specie e cultivar

Alnus glutinosa - Ontano comune

L'ontano glutinoso è un albero deciduo di media grandezza, simbolo delle zone umide e dei corsi d'acqua. È naturalmente diffuso in tutta Europa fino alla Scandinavia, esclusa la regione mediterranea. Questo albero è utilizzato soprattutto per la vegetazione e per prevenire l'erosione delle sponde.

• Periodo di fioritura Febbraio a Maggio
• Altezza a maturità 25 m

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Alnus glutinosa Imperialis - Ontano nero

L'Alnus glutinosa 'Imperialis' si distingue dal nostro ontano comune europeo per un fogliame molto bello, diviso in lobi stretti e appuntiti, che ricorda quello delle felci.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 9 m

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Alnus incana - Ontano bianco

L'ontano bianco o Alnus incana, è un albero deciduo di media grandezza che deve il suo nome alla corteccia grigio-bianca e liscia, molto decorativa. Le sue foglie verde scuro ovali e appuntite, con il retro grigio-bianco, sono caratteristiche.

• Periodo di fioritura Marzo a Maggio
• Altezza a maturità 20 m

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Alnus cordata - Ontano napoletano

L'ontano di Corsica è un albero deciduo di media grandezza con foglie molto estetiche, a forma di cuore verde scuro, coriacee e brillanti che rimangono a lungo sull'albero prima di cadere in inverno. Originario della Corsica e del sud Italia, lo si trova nei boschi umidi in quota e lungo i corsi d'acqua.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 25 m

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Piantagione dell'ontano

Dove piantare?

Grazie alla sua capacità di fissare l’azoto, l’Ontano si accontenta di terreni poveri. Questi alberi hanno bisogno di un terreno che rimanga fresco, se non addirittura umido. Sono infatti, nelle nostre regioni, tra i pochi alberi (insieme ai Salici) che possono crescere su terreni paludosi o regolarmente allagati.

Da notare che l’Alnus cordata o Ontano di Corsica tollera, molto meglio degli ontani bianchi e glutinosi, terreni secchi e calcarei.

Gli ontani crescono più velocemente e in modo più armonioso in pieno sole. Tollerano la mezz’ombra o, al limite, l’ombra, ma a scapito del loro portamento e della loro longevità.

Quando piantare?

Si piantano gli ontani tra novembre e dicembre o in primavera, ad aprile.

Gli Ontani in terreno allagato vicino a un corso d’acqua

Come piantare?

A radice nuda (piantagione in autunno)

• Scavate una buca di 2 volte il volume delle radici della pianta. Per rispettare gli strati del terreno, create un primo mucchio con la terra estratta fino a 25-30 cm di profondità (terra ricca e fertile). Poi, create un secondo mucchio con la terra rimossa oltre i 30 cm di profondità;
• Smussate il fondo della buca di piantagione. Aggiungete compost o terriccio e mescolate;
• Un albero a radice nuda deve essere tutore. Individuate la provenienza dei venti dominanti, il tutore deve essere posizionato in quella direzione per aiutare l’albero a resistere al vento. Posizionatelo sul bordo della buca, non al centro;
• Posizionate l’albero o l’arbusto ben dritto;
• Riempire la buca prima con la terra del secondo mucchio, poi con la terra fertile;
• Livellate il terreno e pressatelo con il piede per far aderire la terra alle radici ed eliminare le sacche d’aria;
• Legate l’albero al tutore con i legacci di vostra scelta (spago di cocco, cinghia di gomma). Non stringete troppo, perché il tronco si ingrosserà durante la crescita;
• Con la terra rimanente, create una conca per l’irrigazione alla base dell’albero o dell’arbusto;
• Annaffiate abbondantemente finché il terreno non assorbe più acqua;
• Applicate uno strato di pacciamatura di 7-10 cm di spessore. Funge da protezione durante l’inverno, mantiene un’umidità costante ed evita la crescita di erbacce all’inizio della primavera.

In contenitore

• Immergete la zolla in un secchio d’acqua per reidratarla. Svasate poi la zolla;
• Scavate una buca di piantagione, di due o tre volte la dimensione della zolla;
• Aggiungete da una a tre palate di compost ben decomposto;
• Posizionate la pianta nella buca di piantagione;
• Riponete la terra e pressate leggermente;
• Annaffiate abbondantemente finché il terreno non assorbe più acqua;
• Stendete uno strato di pacciamatura alla base per mantenere una buona freschezza attorno alle radici. Limiterà anche la crescita delle erbacce.

**Manutenzione dell'ontano**

La manutenzione consiste semplicemente nel seguire l’annaffiatura il primo anno se non piove abbastanza. Successivamente, e se l’ontano è stato piantato in un terreno adatto a lui, l’albero se la caverà da solo.

Si può potare alla fine dell’inverno (febbraio-marzo). Alcuni tagliano gli ontani in questo periodo per formare una ceppaia. Gli ontani, infatti, ricacciano facilmente dalla ceppaia.

→ Da leggere: Come potare l’ontano?

Moltiplicazione dell'ontano

Per semina

• seminare i semi in aprile-maggio in un substrato composto per metà da terra da giardino e per metà da terriccio, in una terrina o in un vaso. La semina può essere effettuata anche direttamente in piena terra in un terreno lavorato;
• coprire leggermente i semi;
• mantenere il substrato o il terreno umido fino alla germinazione;
• trapiantare le giovani piante (10-15 cm di altezza) in vasi più grandi. Conserva le tue giovani piante in vaso per un intero anno;
• piantare in autunno l’anno successivo.

Attenzione, i semi di ontano non invecchiano bene, devono essere freschi per un tasso di germinazione massimo: non più di un anno!

L’ontano essendo una specie pioniera, le semine spontanee sono molto frequenti. In questo caso, puoi semplicemente prelevare giovani piante per spostarle altrove nel tuo giardino.

Per talea

Due soluzioni si offrono a te.

1. Talee semi-legnose prelevate in agosto: basta posizionarle sia in piena terra, sia in un vaso mantenendo il substrato sempre umido, ma non inzuppato;
2. Talee di polloni* (come per i salici e i pioppi) prelevati in autunno: taglia rami lunghi un metro, immergine la base in acqua per tutto l’inverno e poi piantali nel terreno inserendoli per almeno 30 cm. *I polloni sono una sorta di talee giganti: rami, privati delle foglie e dei rametti, di 2 o 3 anni, lunghi almeno 1 m, a volte 2 o 3 metri nel caso dei salici o dei pioppi, che si piantano profondamente nel terreno.

→ Leggi anche Come moltiplicare l’ontano?

Alnus sieboldiana (©Harum Koh)

Parassiti e malattie

Phytophtora alni o malattia del deperimento dell’Ontano

Il Phytophtora alni è un fungo che penetra nelle radici, nelle lenticelle e nelle ferite dell’Ontano glutinoso e dell’Ontano bianco. È favorito dall’acqua stagnante calda, dai terreni argillosi e da un’eccessiva concentrazione di ontani su una superficie ridotta. La malattia del deperimento dell’ontano è comparsa intorno al 1993. L’ontano presenta un fogliame ingiallito e rado, e sul tronco compaiono macchie nere. Non esiste un trattamento, ma a volte il taglio alla base può ridare vigore all’albero. Da notare che questa malattia è presente soprattutto nelle foreste ripariali naturali, ma è piuttosto rara nei nostri giardini.

Crisomela dell’ontano (Ageslastica alni)

Chiamata anche Galeruca dell’Ontano, la crisomela dell’ontano è un piccolo coleottero che “attacca” le foglie dell’Ontano glutinoso e dell’Ontano bianco. Le foglie mangiate assumono l’aspetto di un merletto. Diventano rossastre e cadono rapidamente. Niente paura però, l’ontano tollera bene questi danni e compenserà rapidamente aumentando il tasso di fotosintesi.

Inoltre, è stato dimostrato che l’ontano, durante un attacco di crisomele, rilascia etilene. I vicini più prossimi vengono così “avvisati” di questo attacco di parassiti e aumentano le loro difese con una maggiore concentrazione di tannino nelle foglie. Di conseguenza, se un ontano è davvero attaccato, gli altri alberi vicini rimangono praticamente indenni.

Piccolo marsa mutevole (Aparura ilia)

Niente di preoccupante, anzi, l’ontano è la pianta ospite di una splendida farfalla: il Piccolo marsa mutevole. Il bruco si nutre anche sui Salici e sui Pioppi. A causa dei cambiamenti climatici e della rarefazione del suo habitat naturale, questa farfalla sta diventando sempre più rara in Europa. Quindi, se vedi questi bruchi sui tuoi ontani: lasciali in pace! In ogni caso, l’ontano non ne soffre più di tanto.

→ Scopri di più sulle malattie e parassiti dell’ontano nella nostra scheda consiglio

Associare l'ontano al giardino

L’Alnus glutinosa ‘Imperialis’ è probabilmente uno degli ontani più belli da adottare in giardino. Il suo fogliame diviso in lobi stretti e appuntiti ricorda quasi le fronde delle felci. I suoi rami marroni si adornano già dal mese di marzo di numerosi amenti giallo-verdastri o marroni, pendenti e molto decorativi. Adatto a giardini di medie dimensioni, questo piccolo albero (non più di 10 m di altezza per 3 m di larghezza) ha un portamento piramidale molto elegante.

Per renderle onore, è consigliabile coltivarlo come esemplare isolato. Ma questo non significa che non si possa abbellire la sua base. I Cornioli con legno decorativo sono perfetti per accompagnare gli ontani. Apprezzano terreni pesanti e umidi. Si potranno scegliere alcune piante di Cornus sanguinea ‘Magic Flame’, il cui fogliame verde-giallo assume colori arancioni in autunno. Queste tonalità vivaci esalteranno il verde tenero del fogliame dell’ontano ‘Imperialis’.

Come piante perenni coprisuolo, si opterà per specie sobrie e discrete ma efficaci. Qualche Carex morrowii ‘Irish Green’ con fogliame persistente di un verde molto brillante e, perché no, una pianta meno conosciuta: un tappeto di Veronica repens ‘Sunshine’, una graziosa piccola pianta perenne tappezzante con fogliame dorato. Questo tappeto luminoso di veroniche striscianti persisterà più o meno a seconda della rigidità dell’inverno e si animerà a fine primavera, in modo piuttosto effimero, con delicati fiorellini bianchi.

Alnus glutinosa ‘Imperialis’, Carex morrowii ‘Irish Green’, Cornus sanguinea ‘Magic Flame’, e Veronica repens ‘Sunshine’

Lo sapevi?

• L’ontano è talvolta chiamato “Vergne” o “Verne” nel sud della Francia. Questo nome è un cognome diffuso in alcune regioni francesi. Ne è un esempio il pilota automobilistico francese Jean-Eric Vergne, soprannominato “Jev“;
• L’ontano è il nome del 9° giorno del mese di germinale nel calendario repubblicano;
• Esiste un proverbio che include l’ontano: “Se l’ontano diventa verde prima del betulla, allora l’estate sarà umida; se è il betulla a precedere l’ontano, allora questa stagione sarà secca“;
• L’ontano glutinoso fa parte degli alberi che costituiscono il boschetto sacro dei druidi nella tradizione celtica;
• L’ultima glaciazione, terminata da noi circa 12.000 anni fa, ha ridotto la flora europea a un’esigua quantità. Gli ontani sono stati tra le essenze pioniere che hanno permesso di ripopolare la parte nord-occidentale dell’Europa;
• Il legno di ontano diventa praticamente imputrescibile una volta immerso nell’acqua. Ecco perché è stato ampiamente utilizzato nella costruzione di palafitte nei Paesi Bassi e a Venezia, città che ancora oggi si regge su migliaia di pali di ontano;
• Questo legno imputrescibile è anche utilizzato per la creazione di frangiflutti, legname da cassa, zoccoli, barili o addirittura per la realizzazione di canoe tra i nativi americani (Alnus rubra o Ontano rosso);
• Il legno di ontano può anche essere scolpito e, grazie alle sue caratteristiche acustiche, utilizzato nella liuteria;
• La segatura di legno di ontano viene ancora oggi utilizzata per affumicare carne e pesce;
• La corteccia dell’ontano è stata utilizzata per conciare e tingere il cuoio.