Astragalo: messa a dimora, coltivazione e manutenzione

Botanica

Gli astragali costituiscono un gruppo vegetale enorme, che comprende una grande varietà di piante, annuali o perenni. La maggior parte è erbacea, ma esistono anche specie arbustive. Con 2450 specie, gli astragali rappresentano il genere botanico più ricco di specie descritte. Gli astragali ornamentali coltivati nei giardini sono per lo più perenni, erbacei e decidui. Sono robusti, molto rustici, poco sensibili alle malattie e longevi.

Benché gli astragali siano diffusi in tutto il mondo, si trovano soprattutto nelle regioni temperate dell’emisfero nord. L’astragalo membranaceus, utilizzato nella medicina cinese, è originario della Cina e della Mongolia, mentre l’Astragalus canadensis proviene dal Nord America. Alcune specie crescono spontaneamente nei climi temperati, come l’astragalo di Montpellier (Astragalus monspessulanus) e l’astragalo a foglie di liquirizia (Astragalus glycyphyllos).

Gli astragali appartengono alla famiglia delle Fabaceae, piante note anche come leguminose. È la famiglia dei fagioli, delle fave, delle lenticchie, della soia e del trifoglio… Molte Fabaceae sono utilizzate per l’alimentazione umana o come foraggio. Comprende anche piante ornamentali, come il glicine, il pisello odoroso e il lupino… Le Fabaceae hanno inoltre la particolarità di fissare l’azoto nel terreno, grazie alla simbiosi con batteri presenti nelle radici. Alcune specie vengono infatti utilizzate come sovescio per arricchire il terreno.

Astragalus canadensis: illustrazione botanica

Gli astragali hanno un portamento piuttosto espanso e flessuoso, molto arioso. L’altezza varia da 20 cm a 1 m. Non sono quindi piante molto grandi e i loro fusti talvolta si allargano sul terreno, come nell’Astragalus glycyphyllos. Alcune specie sono tappezzanti o striscianti. L’Astragalus balearicus, per esempio, forma cuscini molto compatti.

A seconda delle varietà, gli astragali fioriscono in primavera o in estate (tra aprile e agosto). L’astragalo di Montpellier, per esempio, fiorisce in primavera, mentre gli astragali membranaceus e canadensis fioriscono in piena estate.

I fiori degli astragali sono riuniti in grappoli più o meno densi, arrotondati o allungati. Formano splendidi pompon, che ricordano i fiori del trifoglio e a volte sembrano molto soffici, come quelli dell’Astragalus alopecurus, da cui deriva il soprannome di «astragalo coda di volpe».

I fiori sono irregolari, a simmetria bilaterale, e presentano le caratteristiche tipiche delle Fabaceae. Come quelli del pisello o del trifoglio, sono formati da cinque petali, suddivisi in tre tipi: il vessillo (il petalo superiore, più grande degli altri), le ali (due petali laterali) e la carena (due petali inferiori), che protegge i dieci stami e il pistillo. I fiori sono quindi ermafroditi, con organi maschili e femminili. Alla base del fiore, i petali sono circondati da un calice tubolare, provvisto di cinque denti che corrispondono ai sepali.

I fiori degli astragali sono melliferi : attirano gli insetti impollinatori, in particolare le api.

I fiori possono essere di diversi colori: gialli, bianchi, rosa, rossi, viola… In genere le tonalità sono delicate e pastello. L’Astragalus onobrychis produce splendidi fiori viola.

Dopo l’impollinazione, i fiori dell’astragalo lasciano il posto ai baccelli, che contengono i semi. Una volta maturi, i baccelli si aprono per disperdere i semi.

La fioritura degli astragali: nell’ordine, Astragalus centralpinus (foto di Meneerke Bloem), Astragalus canadensis (foto di Matt Lavin) e Astragalus onobrychis (foto di Stefan Lefnaer)

Gli astragali hanno un bel fogliame diviso in foglioline ovali. Il numero di foglioline varia molto: l’Astragalus glycyphyllos ne porta solo 4-6 paia, larghe e sviluppate, mentre l’Astragalus alopecurus può averne fino a 40 paia, piccole e strette. Le foglie sono verdi, talvolta grigiastre o biancastre. Spesso sono pubescenti sulla pagina inferiore.

Il fogliame degli astragali è deciduo: si secca in autunno con l’arrivo delle basse temperature e ricompare all’inizio della primavera, non appena il clima diventa più mite.

L’Astragalus membranaceus è nota per le sue proprietà medicinali. Viene utilizzata da migliaia di anni nella medicina tradizionale cinese, con il nome di «Huang Qi». Se ne raccoglie la lunga radice fittonante, che viene ridotta in polvere e utilizzata per preparare un decotto. Aiuta a combattere la stanchezza, ridà energia e stimola il sistema immunitario… Ha anche proprietà antinfiammatorie e adattogene.

Anche l’Astragalus gummifer è una pianta utile, dalla cui linfa si ricava la gomma adragante. Questa gomma ha proprietà medicinali e numerosi impieghi industriali, grazie alle sue proprietà impermeabilizzanti, adesive, gelificanti e addensanti… Altre specie di astragalo vengono coltivate come foraggio per gli animali.

Gli astragali hanno belle foglie divise. Qui, Astragalus glycyphyllos (foto di Benjamin Zwittnig), Astragalus alpinus (foto di Antti Bilund) e Astragalus monspessulanus

Le principali varietà di astragalo

Le varietà più popolari

Le nostre varietà preferite

Astragalus glycyphyllos - Astragalo falsa-liquerizia

L’astragalo liquirizioso è una pianta perenne dal portamento espanso, più o meno prostrato. Si apprezza il suo fogliame abbondante, verde intenso, diviso in foglioline larghe e arrotondate, e la sua fioritura giallo-verdastra. Cresce spontaneamente nei climi temperati, soprattutto nel sottobosco. Con il tempo tende a espandersi.

• Periodo di fioritura Gennaio
• Altezza a maturità 70 cm

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Astragalus monspessulanus - Astragalo rosato

L’astragalo di Montpellier è una graziosa perenne di piccole dimensioni, con infiorescenze composte da fiori stretti e violacei. Ha foglie divise in numerose piccole foglioline verde-grigie. Cresce spontaneamente in terreni asciutti e calcarei! È perfetto per arricchire un giardino roccioso soleggiato.

• Periodo di fioritura Gennaio
• Altezza a maturità 10 cm

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Astragalus centralpinus - Astragalo maggiore

Chiamata anche Astragalus alopecurus o astragalo coda di volpe, questa perenne produce splendidi pompon allungati, composti da piccoli fiori gialli. Si apprezza il suo fogliame molto fine, diviso in numerose foglioline strette. È ricoperta di peli lanosi e crea un effetto davvero leggero e morbido!

• Periodo di fioritura Gennaio
• Altezza a maturità 70 cm

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Astragalus canadensis

Originario degli Stati Uniti e del Canada, questo astragalo produce in estate spighe allungate, composte da fiori bianco crema. Ha anche un fogliame fine e delicato, molto inciso. È ideale in un prato naturalistico o per ricoprire un pendio.

• Periodo di fioritura Giugno a Agosto
• Altezza a maturità 1 m

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Messa a dimora

Dove piantare?

Gli astragali hanno bisogno di un terreno perfettamente drenante, piuttosto asciutto. Non amano i terreni pesanti e impregnati d’acqua, che rischierebbero di soffocare le loro radici. Le specie Astragalus membranaceus e alopecurus prediligono in particolare i terreni sabbiosi, sciolti e profondi. Gli astragali sono piante poco esigenti. Le specie ornamentali sono molto rustiche, quindi possono essere coltivate senza problemi nei climi temperati, anche in montagna. Tendono a diventare più grandi e vigorose se coltivate in un terreno fertile e relativamente fresco. Per quanto riguarda il pH, l’astragalo di Montpellier si trova bene nei substrati calcarei. In generale, per le altre specie, l’ideale è un terreno neutro o leggermente calcareo.

Per quanto riguarda l’esposizione, piantali preferibilmente in pieno sole! L’astragalo ha bisogno di una posizione molto luminosa. Alcune specie, tuttavia, tollerano la mezz’ombra, come per esempio Astragalus glycyphyllos, che cresce spontaneamente ai margini dei boschi.

In giardino, gli astragali saranno perfetti in un prato naturalistico, insieme ad altre piante dalla fioritura leggera e ariosa, come Salvia pratensis, Pennisetum orientale, Verbena hastata o la knautia. L’astragalo di Montpellier, invece, troverà facilmente posto in un giardino roccioso soleggiato, insieme a sedum, semprevivi, Phlox subulata… Gli astragali possono essere piantati anche in bordura, insieme ad altre piante perenni.

Quando piantare?

Puoi piantare l’astragalo in primavera, verso aprile-maggio, oppure in autunno, verso ottobre. La cosa più importante è evitare i periodi di gelo o di caldo intenso, che indebolirebbero la pianta al momento della messa a dimora.

Come piantare?

1. Scava una buca di impianto larga circa il doppio del pane di terra.
2. Se necessario, aggiungi materiali drenanti: sabbia grossolana, ghiaia… Puoi aggiungere anche un po’ di compost ben decomposto.
3. Estrai l’astragalo dal vaso e piantalo nella buca di impianto.
4. Rimetti la terra tutt’intorno, poi compattala.
5. Annaffia abbondantemente.
6. Ti consiglio di stendere una pacciamatura, organica o minerale.

L’astragalo può essere piantato anche in vaso, in un substrato drenante, da collocare per esempio su un terrazzo.

Astragalus onobrychis (foto Franz Xaver)

Manutenzione

Gli astragali apprezzano annaffiature regolari, soprattutto durante il primo anno di coltivazione. Poiché le radici sono piuttosto spesse e profonde, una volta attecchite resistono abbastanza bene alla siccità. Tuttavia, i terreni freschi li rendono più belli e vigorosi, perciò puoi continuare ad annaffiarli di tanto in tanto. Non esitare anche a stendere uno strato di pacciamatura intorno alle piante, per mantenere fresco il terreno. Puoi inoltre aggiungere un po’ di compost di tanto in tanto, per arricchire il terreno. Ti consiglio anche di raccorciare il cespo ogni anno all’inizio della primavera e di eliminare le foglie secche o danneggiate.

L’astragalo è rustico, quindi non ha bisogno di protezione in inverno. Inoltre, non è sensibile alle malattie o ai parassiti.

Se coltivi l’Astragalus membranaceus per le sue proprietà medicinali, aspetta almeno quattro anni prima di prelevare le radici. Raccoglile in primavera o in autunno. Ricordati di lasciare sempre nel terreno una parte del cespo e le radici principali. Preleva una parte delle radici, lavale e poi falle essiccare. Puoi anche ridurle in polvere o tagliarle a pezzetti per usarle in cucina.

Moltiplicazione

L’astragalo si può moltiplicare per seme o per divisione. Alcune specie si prestano anche alla moltiplicazione per talea. Se le tue piante sono ben sviluppate e si sono allargate, ti consiglio la divisione, perché la semina dà risultati incerti e richiede più tempo.

Semina

I semi vanno seminati in primavera, dopo averli sottoposti a un periodo di freddo (vernalizzazione). Per farlo, mettili in frigorifero per almeno tre settimane. Questo passaggio permette di interrompere la dormienza dei semi e migliora il tasso di germinazione.

1. Prendi un vaso e riempilo con una miscela di terriccio e sabbia. Compatta leggermente e livella la superficie.
2. Distribuisci i semi sulla superficie.
3. Ricoprili con pochi millimetri di substrato.
4. Compatta delicatamente.
5. Annaffia a pioggia fine.
6. Metti il vaso in un luogo luminoso, al riparo dal sole diretto.

Assicurati che il substrato rimanga fresco fino alla germinazione, annaffiando di tanto in tanto.

Divisione del cespo

Il periodo più adatto per dividere l’astragalo è l’autunno. Individua un cespo ben sviluppato, già a dimora da almeno tre anni, ed estrailo delicatamente dal terreno, scavando abbastanza in largo da non danneggiare l’apparato radicale. Dividilo in più parti, ciascuna con radici e nuovi germogli. Lavora il terreno nel nuovo punto in cui vuoi ripiantarlo, poi annaffia abbondantemente e pacciama.

Associazione

Con la loro fioritura delicata e il fogliame molto frastagliato, gli astragali trasmettono un senso di libertà e leggerezza. Il loro stile è perfetto per inserirli in un giardino naturalistico, simile a un prato di campagna. Le specie più adatte sono Astragalus canadensis e A. centralpinus. Puoi abbinarli ad altre piante dal portamento molto naturale e arioso, come la salvia dei prati (Salvia pratensis), la scabiosa, il dipsaco (Dipsacus fullonum), l’Echinops ritro… Scopri anche la Verbena hastata, che in estate produce spighe blu-viola molto sottili, oppure lo splendido Veronicastrum virginicum, una perenne ancora poco conosciuta, ma capace di offrire eleganti spighe terminali, molto lunghe, bianche, malva o rosate. Inserisci anche delle graminacee, come il penniseto o la Briza media. Questo tipo di giardino ha il vantaggio di richiedere pochissima manutenzione!

Astragalus canadensis (foto Joshua Mayer), Salvia pratensis (foto Roman Eisele), Gaura lindheimeri ‘Snowbird’, Pennisetum setaceum e Verbena hastata (foto Cody Hough)

Poiché prediligono i terreni drenanti e il pieno sole, gli astragali trovano facilmente posto in un giardino roccioso soleggiato. Ti consiglio in particolare l’Astragalus monspessulanus. Per abbinarlo, scegli piante dal portamento tappezzante o a cuscino, da collocare tra le pietre. Puoi scegliere, per esempio, il semprevivo, il sedum, il Phlox subulata, l’Arabis caucasica, l’eringio, il cisto, l’aubrezia… Puoi inserire persino la felce Cheilanthes lanosa!

Per altre idee e ispirazioni, scopri la nostra scheda: «15 piante per creare un giardino roccioso soleggiato»

Gli astragali si possono inserire anche semplicemente in un’aiuola di perenni, insieme, per esempio, a echinacee, gerani perenni, Gaura lindheimeri, Cosmos… Per creare una bella armonia di colori, scegli fiori dalle tonalità delicate e pastello, con qualche tocco di giallo brillante per dare luminosità, per esempio con il Phlomis fruticosa.

Infine, puoi coltivare l’Astragalus membranaceus insieme ad altre piante medicinali: salvia officinale, calendula, valeriana, camomilla tedesca, iperico… Avrai così a portata di mano una scorta di piante per curarti in modo naturale e preparare tisane o decotti!