Asperula: messa a dimora, coltivazione e manutenzione

Descrizione e botanica

Le asperule e i caglio comprendono quasi 660 specie di piante erbacee annuali o perenni. Crescono spontaneamente nelle regioni temperate di entrambi gli emisferi. L’asperula odorosa, per esempio, è diffusa in tutta Europa e fino in Asia, e si è naturalizzata anche in alcune località degli Stati Uniti e del Canada. È facile incontrarla nei boschi. Il Galium verum, invece, cresce soprattutto in ambienti aperti, nei prati, nei terreni incolti o ai margini dei sentieri. In natura si trova anche l’attaccamani (Galium aparine), una pianta ricoperta di piccoli aculei che le permettono di aggrapparsi alle altre piante.

L’asperula appartiene alla famiglia delle Rubiaceae, che comprende più di 13.000 specie. Tra queste troviamo il caffè, la gardenia e la robbia dei tintori.

Galium odoratum: illustrazione botanica

In passato, l’asperula odorosa era chiamata Asperula odorata, prima di essere ribattezzata Galium odoratum. Il nome deriva dal greco gala, che significa latte, poiché diverse specie hanno la proprietà di farlo cagliare. Il nome Asperula deriva dal latino asper: ruvido, rugoso, perché diverse specie sono ricoperte di peli rigidi. Talvolta è chiamata anche «tè svizzero», «regina dei boschi» o «piccolo mughetto».

L’asperula odorosa è nota come pianta medicinale dalle proprietà rilassanti e antistress. Favorisce la digestione, calma il sistema nervoso e aiuta a contrastare l’insonnia. Si usa soprattutto in infusione, ma può anche servire ad aromatizzare bevande e dessert. Se ne ricava anche un liquore: il Waldmeister. Dopo la raccolta, l’asperula sprigiona un gradevole profumo di fieno appena tagliato, che si intensifica quando il fogliame si secca. Per questo si possono mettere le foglie essiccate nell’armadio, per profumare la biancheria e tenere lontane le tarme.

Il Galium verum è soprannominato «caglio» perché veniva effettivamente usato come caglio per far coagulare il latte e produrre formaggio. Ha anche proprietà medicinali: è diuretico, antispasmodico, cicatrizzante, calmante… Si utilizza in decotto o in infusione, ma anche per uso esterno.

Le asperule sono piccole piante erbacee, non molto alte, ma spesso dal portamento espanso. In genere misurano meno di 50 cm. Si allargano grazie ai rizomi striscianti, da cui spuntano i fusti, flessibili ed erbacei, talvolta ruvidi. L’asperula odorosa forma così un grazioso tappeto nel sottobosco. I suoi fusti hanno sezione quadrangolare. Quelli del Galium aparine sono irti di peli rigidi che gli permettono di aggrapparsi.

Il fogliame dell’asperula odorosa è splendido: le foglie, disposte lungo il fusto come stelle, hanno un bel colore verde smeraldo che riflette la luce. Sono verticillate, cioè più foglie sono attaccate allo stesso livello del fusto. Sottili e allungate, misurano fino a 5 cm e sono riunite in gruppi da 6 a 9, disposti su livelli successivi. Il margine delle foglie è provvisto di piccoli peli rigidi.

Le foglie del Galium verum sono più piccole e meno appariscenti di quelle dell’asperula odorosa. Sono molto sottili, lineari e riunite in gruppi di 8 a ogni nodo.

Il fogliame stellato dell’asperula odorosa

Le foglie dell’asperula odorosa sono generalmente sempreverdi, mentre il Galium verum è deciduo: il suo fogliame scompare in inverno e ricomincia a crescere in primavera.

L’asperula odorosa fiorisce in primavera, generalmente in maggio-giugno. Produce allora graziosi fiorellini di un bianco puro, riuniti in cime terminali situate all’apice dei fusti. Le infiorescenze ricordano un po’ le ombrelle delle Apiaceae. Sono composte da piccoli fiori stellati, che misurano appena 4-6 mm di diametro. Ognuno ha quattro petali disposti a croce e saldati alla base a formare un tubo. Al centro si trovano quattro stami e un pistillo. I petali sono circondati da un calice formato da quattro denti (sepali saldati). In primavera, i fiori bianchi dell’asperula illuminano il sottobosco!

Il Galium verum, invece, regala una lunga fioritura estiva, che va da giugno a settembre. Produce lunghi grappoli composti da una moltitudine di fiorellini gialli! Sono più piccoli e numerosi di quelli dell’asperula odorosa. Anche loro sono formati da quattro petali disposti a croce.

La fioritura delle asperule e dei Galium è profumata e mellifera, apprezzata dalle api e da altri insetti impollinatori.

Dopo l’impollinazione, ogni fiore lascia il posto a due piccoli frutti tondeggianti, muniti di peli uncinati. Si attaccano al pelo degli animali selvatici quando passano vicino alla pianta, permettendo così ai semi di disperdersi!

I fiori dell’asperula odorosa, del Galium verum e dell’Asperula taurina ssp. caucasica (foto: Björn Traeger / Björn S. / Jerzy Opioła)

Le principali varietà di asperula

Le varietà più popolari

Galium odoratum - Asperula

L’asperula odorosa è una graziosa pianta da sottobosco, che in primavera produce piccoli fiori bianchi molto delicati. È apprezzata anche per il suo fogliame stellato, verde tenero.

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 20 cm

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Galium verum - Caglio zolfino

Il Galium verum offre in estate una fioritura abbondante: si ricopre allora di una moltitudine di piccoli fiori giallo dorato. È una specie robusta e facile da coltivare. Sistemalo al sole o a mezz'ombra, in un terreno drenante.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 50 cm

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Asperula taurina - Stellina cruciata

Più rara delle specie precedenti, questa asperula forma un tappeto fitto e resistente, con foglie verde scuro. Sono apprezzati i suoi piccoli grappoli di fiori bianchi e profumati. Ti consigliamo di sistemarla a mezz'ombra, perché non predilige il sole cocente.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 40 cm

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Messa a dimora

Dove piantare?

L’asperula odorata è una pianta da sottobosco, quindi cresce all’ombra o in mezz’ombra! Le sue foglie rischiano di rovinarsi sotto il sole cocente. Ha bisogno di un terreno fresco e fertile, ricco di humus, come quello che si trova nei boschi! Predilige i terreni profondi, leggeri e soffici. Preferisce anche i terreni leggermente acidi.

Piantala in un luogo dove abbia spazio per allargarsi: evita, per esempio, di sistemarla tra altre piccole perenni in un’aiuola. Essendo una tappezzante, ha bisogno di spazio intorno a sé! L’ideale è collocarla nel sottobosco, ai piedi di alberi e arbusti, ma puoi piantarla anche lungo un muro esposto a nord. L’asperula è ideale per occupare una zona del giardino in cui si interviene poco, uno spazio che si lascia evolvere naturalmente.

Il Galium verum ha esigenze di coltivazione diverse: predilige il sole (ma tollera anche la mezz’ombra) e i terreni drenanti, piuttosto asciutti. Predilige i terreni calcarei e sabbiosi. Le sue radici profonde e i rizomi gli permettono di sopportare la siccità.

L’asperula odorata e il Galium verum sono rustici e si possono coltivare senza problemi nei climi temperati.

Quando piantare?

Ti consigliamo di piantare l’asperula in primavera, tra aprile e maggio. L’importante è evitare i periodi di gelo o di caldo intenso.

Come piantare?

Per ottenere un effetto più bello, è preferibile piantare l’asperula odorata in gruppo anziché isolata.

1. Inizia mettendo il vaso in una bacinella piena d’acqua, per reidratare il substrato.
2. Nel frattempo, prepara il terreno, eliminando le erbacce e lavorandolo per renderlo soffice. Mescola alla terra del compost ben decomposto e scava delle piccole buche di impianto.
3. Estrai l’asperula dal vaso e piantala. Se ne metti a dimora più esemplari, lascia circa 20-30 cm tra una pianta e l’altra.
4. Ricopri le radici con la terra e compattala delicatamente con il palmo della mano.
5. Annaffia abbondantemente.

Continua ad annaffiarla nelle settimane successive alla messa a dimora, per favorire un buon attecchimento.

Manutenzione

Innaffia finché l’asperula non si è ben ambientata. Poi, se la caverà da sola: non ha bisogno di cure e non è soggetta a malattie né agli attacchi di insetti parassiti. Puoi comunque aggiungere ogni anno in autunno un po’ di compost ben decomposto per arricchire il terreno. Se le condizioni sono favorevoli, la vedrai allargarsi gradualmente nel tempo.

Raccolta e utilizzo dell'asperula

Raccogli le sommità fiorite dell’asperula odorata all’inizio della primavera, in aprile-maggio, appena i fiori iniziano a sbocciare, usando un coltello (evita di strappare la pianta!). Poi falla essiccare stendendola su un panno o su carta assorbente, in un luogo asciutto e arieggiato. È dopo la raccolta che l’asperula sprigiona un autentico profumo di fieno tagliato.

Fai attenzione a farla essiccare bene: se ammuffisce, la cumarina che contiene si trasforma in dicumarolo, una molecola tossica che può provocare emorragie. Controllala e, se vedi che ammuffisce o inizia a diventare nera, non esitare a buttarla. In ogni caso, è consigliabile usare l’asperula con moderazione e consumarla in piccole quantità.

L’asperula è nota per le sue proprietà medicinali. Si usa soprattutto in infusione (tè di asperula). Calma il sistema nervoso e aiuta a combattere l’insonnia. Si può usare anche per via esterna per alleviare le ferite. Ha proprietà emollienti e permette di preparare un collirio utile contro le infiammazioni degli occhi (congiuntivite, blefarite…)

In cucina, l’asperula si usa per aromatizzare dolci e piatti salati. È adatta anche a profumare le bevande. Si possono preparare lo sciroppo di asperula e il vino di maggio (chiamato anche «Maitrank»), lasciando macerare i fiori nel vino bianco con lo zucchero.

Un altro uso consiste nel mettere l’asperula essiccata in piccoli sacchetti da riporre negli armadi, per profumare la biancheria e tenere lontane le tarme.

Anche il Galium verum ha proprietà medicinali: è diuretico, antispasmodico, calmante e cicatrizzante. In cucina si possono usare anche i suoi fiori, per esempio nell’insalata o per decorare i piatti.

Le radici dell’asperula odorata e del Galium verum possono essere usate come tintura vegetale: tingono i tessuti di rosso.

Moltiplicazione

Per moltiplicare l’asperula, la tecnica più pratica e rapida è la divisione.

Divisione dei cespi

Puoi dividere i cespi che si sono insediati da diversi anni. Ti consigliamo di intervenire all’inizio della primavera, così la pianta avrà il tempo di attecchire bene prima di affrontare l’inverno.

Inizia dissotterrando un cespo di asperula odorata, scavando abbastanza in profondità da conservare il maggior numero possibile di radici. Taglia i rizomi per separare il cespo in più parti. Prepara il terreno lavorandolo per renderlo soffice e aggiungendo del compost. Ripianta subito (per evitare che le radici si secchino), poi annaffia.

Questa tecnica funziona sia per l’asperula odorata sia per il Galium verum.

Semina

Il periodo migliore per seminare l’asperula è l’autunno.

1. Prepara un vaso con terriccio per semina, poi compatta leggermente e livella la superficie.
2. Disponi i semi in superficie.
3. Copri con un sottile strato di substrato setacciato.
4. Compatta leggermente.
5. Annaffia con un getto a pioggia fine.
6. Metti il vaso sotto un cassone freddo, preferibilmente all’ombra.

Ricordati di annaffiare di tanto in tanto, in modo che il substrato resti fresco fino alla germinazione. In seguito, non appena le piantine avranno raggiunto dimensioni tali da poter essere maneggiate, trapiantale in vasetti singoli.

Associazione

L’asperula odorosa è perfetta nel sottobosco, per creare un’atmosfera dallo stile molto naturale, che richiama i boschi dei climi temperati. Puoi piantarla insieme alla Brunnera, al Sigillo di Salomone, alle felci, ai Geranium nodosum… Poiché queste piante richiedono poche cure, puoi sistemarle in una zona del giardino che lascerai evolvere in modo naturale, senza intervenire troppo.

Sfrutta l’asperula per creare una splendida scenografia da sottobosco! Brunnera ‘Jack Frost’, Galium odoratum, Geranium nodosum, Dryopteris marginalis (foto di Kelvinsong), Anemone sylvestris (foto di Kor!An) e Polygonatum odoratum (foto di Oona Rälsänen)

Puoi valorizzare i piccoli fiori bianchi dell’asperula accostandola a fogliami scuri, come quelli di Ophiopogon planiscapus, di Ajuga reptans ‘Atropurpurea’ o ‘Black Scallop’, oppure di Euphorbia amygdaloides ‘Purpurea’. Crea una splendida scenografia abbinando l’asperula alle foglie porpora dell’heuchera ‘Plum Pudding’. Otterrai un bell’effetto di contrasto, sia nei colori sia nelle forme: il fogliame sottile dell’asperula dona leggerezza accanto alle foglie più larghe e imponenti dell’heuchera.

Anche il Galium verum trova posto in un giardino naturalistico, ma in un’area aperta e soleggiata! Ha bisogno di molta luce e di un terreno piuttosto drenante. Puoi piantarlo insieme al lino perenne, alla centaurea, alla salvia dei prati, ai cosmos e alle echinacee… Aggiungi anche delle graminacee, per la leggerezza e il volume che apportano. Puoi, per esempio, goderti la delicata fioritura di Briza media o le maestose infiorescenze di Calamagrostis acutiflora.

Il Galium verum può trovare posto anche in un giardino roccioso o in un giardino a prevalenza minerale. Abbinalo a piante che prediligono i terreni drenanti e resistono alla siccità. Puoi, per esempio, piantarlo insieme alla gaura, alla lavanda, a Phlomis fruticosa o agli Eryngium.

Il caglio zolfino è ideale in un giardino naturalistico! Galium verum, Briza media (foto di Bartosz Cuber), Cosmos atrosanguineus, Centaurea montana ‘Amethyst Dream’ ed Echinacea purpurea ‘Summer Breeze’