Nematodi ausiliari: come usarli nella lotta biologica?

Chi sono questi nematodi ausiliari?

I nematodi (Nematoda), o vermi tondi, sono animali molto piccoli (da 0,5 a 3 mm da adulti) e poco conosciuti, ma molto numerosi: rappresentano, per numero di individui, i 4/5 del regno animale e si trovano nei suoli di tutto il mondo. I biologi ne hanno già descritto più di 40.000 specie, ma si ritiene che nel mondo potrebbero essercene dieci volte tante. I nematodi vivono principalmente nei suoli, ma alcuni vivono nell’acqua, nei sedimenti o persino nel legno morto o nella necromassa in generale (tutto ciò che è morto in un determinato luogo). A seconda delle specie e del loro ambiente di vita, si nutrono di batteri e detriti, oppure sono predatori o parassiti.

A seconda delle specie, i nematodi parassiti possono parassitare le piante e i funghi, creando problemi alle colture e persino nei nostri giardini. Altri possono parassitare gli animali: quelli da allevamento e da compagnia, ma anche… l’uomo, soprattutto nel caso degli ascaridi. I nematodi ausiliari, invece, sono parassiti degli insetti e dei molluschi terrestri. Sono proprio questi nematodi che ci interessano nell’ambito della lotta biologica.

Le specie di nematodi utilizzate sono soprattutto Heterorhabditis bacteriophora, Steinernema feltiae e Steinernema carpocapsae. Tutte queste specie di nematodi si trovano in natura e sono senza dubbio già presenti nel tuo giardino. Questi nematodi sono monospecifici, cioè non attaccano altre specie di insetti. E tanto meno una pianta, il tuo gatto o te stesso!

La nota di Oli: va ricordato che, sebbene alcuni nematodi possano causare problemi di salute e danni alle colture e agli allevamenti, i vermi tondi contribuiscono al buon funzionamento dei cicli naturali grazie alle specie che si nutrono di detriti o ai parassiti che regolano alcune popolazioni troppo numerose. Sono inoltre eccellenti bioindicatori e permettono di migliorare la crescita delle piante grazie a una migliore distribuzione dei nutrienti. I nematodi si trovano anche nel compost, dove partecipano al processo di decomposizione.

Come agiscono i nematodi ausiliari?

Esistono diversi tipi di nematodi parassiti, ma quelli che ci sono utili nella lotta biologica sono gli entomofagi, cioè «che si nutrono di insetti», e i malacofagi («che si nutrono di molluschi»). Allo stadio larvale, i nematodi ausiliari infettano l’insetto bersaglio penetrando attraverso le sue aperture naturali. A questo stadio le larve di nematode sono così piccole che non si riescono a vedere a occhio nudo.

I nematodi hanno piccole sacche che contengono batteri. Questi batteri vivono in simbiosi con i nematodi e permettono di uccidere l’insetto parassitato in appena uno o due giorni. La larva di nematode può quindi continuare a crescere nutrendosi dell’interno della larva dell’insetto parassitato.

Il ciclo vitale dei nematodi è molto breve: dopo appena una settimana, una nuova ondata di giovani larve viene liberata all’esterno del cadavere dell’insetto, cioè nel terreno. A loro volta, queste larve si mettono alla ricerca di un altro insetto da parassitare, e così via, finché non ne resta più nessuno nei dintorni.

Contro quali parassiti usare i nematodi ausiliari?

Esistono numerosi nematodi ausiliari specifici per diversi tipi di parassiti.

Ecco un breve elenco:

• I bruchi dei lepidotteri: Carpocapsa delle mele e delle pere (Cydia pomonella), alcune minatrici e alcune nottue.
• Le larve dei ditteri: tipule o moscerini dei terricci.
• Le larve dei coleotteri: elateridi, maggiolini, grilli talpa e… i curculioni, come il punteruolo rosso delle palme (Rhynchophorus ferrugineus) o i temibili oziorrinchi.
• Le larve degli emitteri: in particolare nel caso della famosa tigre del platano (Corythucha ciliata).
• Si parla molto di nematodi entomofagi, ma non dimentichiamo i mallofagi, che si occupano di limacce e lumache.

Come e quando applicare i nematodi ausiliari in giardino?

Le larve di nematodi acquistate in commercio si presentano sotto forma di bustine che contengono da 5 a 50 milioni di larve di nematodi. Basta diluire il contenuto della bustina in acqua e poi annaffiare il terreno oppure spruzzare l’acqua sulla pianta infestata dai parassiti.

Una prima ondata di parassiti morirà rapidamente, nei primi due giorni. Per ottenere la massima efficacia, però, occorre attendere un ciclo completo delle larve di nematodi, cioè una decina di giorni.

Cosa succede quando non ci sono più parassiti da parassitare? Ebbene, le larve di nematodi sono specifiche per un tipo di insetto, a volte persino per una sola specie. Quando l’insetto parassita non è più presente, le larve di nematodi non hanno più da mangiare. Smettono di riprodursi e muoiono di fame.

Attenzione! Come avrai capito, questo tipo di «trattamento» non può essere preventivo. Le larve di nematodi vanno applicate solo alla comparsa dei primi parassiti.

Alcune regole da seguire per applicare correttamente le larve di nematodi

• i nematodi muoiono sotto i 4 °C e non gradiscono il caldo intenso: l’ideale è applicarli a una temperatura superiore a 15 °C;
• i nematodi non si conservano bene: se possibile, trattali appena ricevi la bustina. Se non è possibile, conservali per alcune settimane o alcuni mesi, a seconda dei nematodi, a una temperatura compresa tra 10 e 15 °C;
• i nematodi hanno «paura» del sole: se il trattamento va effettuato sulle parti aeree della pianta (per esempio nel caso del curculione rosso della palma), fallo al mattino presto o alla sera tardi, così le larve avranno il tempo di «entrare» nei parassiti e proteggersi dai raggi UV;
• i nematodi non amano la siccità: se li applichi sul terreno, fallo su un terreno umido e mantienilo umido per i dieci giorni successivi;
• i nematodi non amano i prodotti chimici: in ogni caso, sono vietati!