Bisogna davvero temere la buddleia?

Forse te ne sei accorto quest'estate: con la bella stagione, i naturalisti sono tornati un po' alla ribalta, soprattutto sui social network... E, come ogni anno, una certa categoria di loro si è scagliata contro una pianta esotica. Quest'anno è la buddleia, chiamata «albero delle farfalle», a essere nel mirino più di tutte. È invasiva? Pericolosa per le farfalle?

Il dibattito è semplice, classico, ma efficace:

« Siete solo dei cattivoni che distruggete la natura! » (i botanici agli orticoltori)
« Non è mica vero! » (gli orticoltori ai botanici)

Benvenuti nel cortile della scuola! Ed eccomi proprio nel mezzo, a cercare di calmare gli animi di entrambe le fazioni.

Il dibattito sull'albero delle farfalle, in dettaglio

Si sentono, si leggono e si vedono sempre più articoli, post su Facebook e servizi televisivi che sostengono: «Le buddleie uccidono le farfalle perché il nettare contiene caffeina.» Queste pubblicazioni hanno spesso tutte la stessa caratteristica: trattano l'argomento con superficialità e non approfondiscono, senza naturalmente citare alcuna fonte...

In base alle conoscenze attuali, sembra che il nettare dei fiori della buddleia contenga una sostanza simile alla caffeina, capace di attirare irresistibilmente le farfalle, che potrebbero finire per sfinirsi e morire.

Ho usato volutamente il condizionale. In quasi vent'anni, infatti, ho sentito dire di tutto su questa pianta. La maggior parte dei fatti (che esporrò più avanti) è accertata, mentre un punto resta da sempre controverso: la presunta tossicità dei fiori, che avrebbe l'effetto di «drogare» le farfalle.

Curiosamente, quando si parla della possibile tossicità dei fiori della buddleia, nessuno cita una pubblicazione scientifica attendibile. Non è curioso?

I fatti scientificamente accertati 

• La buddleia di David (Buddleja davidii), la specie tipo, è una pianta invasiva, una specie esotica invasiva (EEI). Si diffonde soprattutto in luoghi trasformati dall'uomo, perché è un arbusto che predilige terreni poveri, sassosi e un po' smossi (proviene dalle aride montagne della Cina): cumuli di scorie minerarie, bordi ferroviari, aree industriali dismesse, vecchi parcheggi abbandonati… ma anche ambienti naturali particolarmente vulnerabili, come i prati silicicoli della Normandia. È normale, perché è una specie pioniera che «prepara il terreno» perché altre piante possano insediarsi in seguito. Anche nella nostra flora spontanea ci sono altre piante capaci di svolgere questa funzione, ma la buddleia è molto efficace proprio perché vive poco: da qui il suo carattere invasivo. Quando, con il tempo, altre piante crescono sul substrato creato dalla buddleia, le fanno ombra e questa pianta, che predilige la luce, scompare. La vegetazione può allora svilupparsi fino al climax, lo stadio finale dell'evoluzione di un ambiente naturale: per esempio, un bosco di querce. L'unico problema è che la buddleia prende effettivamente il posto di una pianta autoctona utile alla fauna, in particolare agli insetti, la maggior parte dei quali si è coevoluta con le specie endemiche. Ricorda che una pianta esotica è sempre meno utile per nutrire le larve e gli insetti adulti.

Nota bene: se hai in giardino la specie tipo e temi che possa diffondersi, pota drasticamente l'arbusto poco prima che si formino i semi! Il problema è risolto.

• Le foglie e i rami della buddleia contengono aucubina e altri terpenoidi tossici se ingeriti. Ecco perché nessuno mangia le foglie. Questo è il secondo argomento dei naturalisti: «Se le farfalle depongono le uova sulla buddleia, i bruchi non potranno nutrirsi.» In realtà, questo significa conoscere poco i lepidotteri e soprattutto ignorare milioni di anni di evoluzione. Una farfalla è programmata geneticamente per deporre le uova solo sulla pianta, o sulla famiglia di piante, di cui ha bisogno la sua prole. E non altrove! È vero, però, che se in giardino hai soltanto un prato rasato, una siepe di thuja e... una sola buddleia, le farfalle non potranno deporre le uova. Così, il primo anno vedrai farfalle sull'arbusto e poi... più niente. In un giardino con una maggiore varietà di piante, le farfalle visiteranno rapidamente i fiori della buddleia e poi andranno a deporre le uova sulle piante circostanti, a seconda della specie: ortica, rovo, graminacee, frangola, fabacee, brassicacee, apiacee…

Nota bene: alcune fonti segnalano che il bruco della sfinge testa di morto e quello della cucullia del verbasco si sarebbero adattati a nutrirsi delle foglie della buddleia, in mancanza delle loro vere piante ospiti. «La natura trova sempre la sua strada...»

• Il nettare della Buddleja davidii, pur essendo prodotto in abbondanza, contiene meno zuccheri rispetto a quello di altri fiori, quindi è meno nutriente per gli insetti. Solo i lepidotteri dotati di spiritromba possono nutrirsi di questo nettare. Alcuni bombi riescono a tagliare la corolla per prelevarne una parte. Ogni tanto si possono vedere anche alcuni sirfidi e una o due api selvatiche sui fiori, ma più raramente.
• La maggior parte delle cultivar di Buddleja davidii vendute in commercio è sterile, contrariamente a quanto sembra pensare l'opinione pubblica. Non c'è quindi motivo di prendersela con chi sistema i bancali nel garden center sotto casa perché vende le buddleie. Solo la specie tipo è invasiva e non è più in vendita.
• Le altre specie e gli ibridi di buddleia non creano problemi: B. globosa, B. alternifolia, B. nivea…

Con quali piante sostituire la buddleia?

Se vuoi applicare il principio di precauzione ed evitare di piantare un «albero delle farfalle», fai pure! Ma sostituiscilo con piante autoctone o semi-autoctone (dell'Europa orientale) e lascia alcune zone del giardino allo stato selvatico, intervenendo il meno possibile. Così farai davvero tutto il possibile per salvare le farfalle rimaste ed evitare di cadere nell'ipocrisia generale. Il classico esempio è quello di chi dispensa consigli la domenica e ti rimprovera perché hai una pianta cinese in giardino, ma poi mangia pomodori d'inverno, guida un fuoristrada diesel e prende l'aereo quattro volte l'anno. Insomma, spesso sono solo bravi a parlare... Lasciamoli parlare e andiamo avanti!

In conclusione

Non me la prendo con i naturalisti, tutt'altro... La loro battaglia è giusta e necessaria. Se a volte sembrano in malafede o addirittura settari, è soprattutto per necessità! Da decenni nessuno li ascolta sui temi ambientali. Hanno quindi deciso di usare un linguaggio più facile da capire per tutti, con consigli semplici e precisi, come in questo caso: «Non piantate più buddleie e sradicatele tutte!» Considerato quello che succede oggi, sono costretti ad alzare la voce, pazienza se nel frattempo finiranno nel mirino anche le altre buddleie...

Conviene comunque prendere con le pinze le informazioni che circolano liberamente su internet e fare ricerche per conto tuo. Forse il nettare è davvero una droga. O forse no... Da anni si ripete la stessa notizia, subito smentita da un altro gruppo di ricerca, poi di nuovo no... oppure... forse... dipende... Insomma, siamo ancora nel campo delle ipotesi. 

Per tre anni ho fatto personalmente censimenti dei lepidotteri diurni e crepuscolari (come la sfinge colibrì) nel mio giardino. Ho osservato un netto aumento del numero di farfalle e una maggiore varietà di specie. Eppure, ho ancora una buddleia. Ma intorno ci sono diversi ettari di paradiso per gli insetti, perché ho piantato moltissime specie autoctone (e non) e ho lasciato alcune zone allo stato selvatico. A quanto pare, questo arbusto non è poi così dannoso.

Nel momento in cui scrivo, vedo una sola vanessa del cardo sul mio «albero delle farfalle», mentre un finocchio selvatico, un'ampia macchia di origano, un Eringyum planum e un Hylotelephium spectabile sembrano essere «ze plèsse toubi» per i lepidotteri in questo momento. 

Ti incoraggio quindi a dedicarti anche tu allo studio delle farfalle o degli insetti in generale, a trarre le tue conclusioni e a mantenere uno spirito critico, qualunque cosa accada.