Fertilità del suolo: ricco o povero, come capirlo?

Cos'è la fertilità del suolo?

Il funzionamento del suolo è complesso e la definizione meno vaga di fertilità del suolo potrebbe essere questa:

“La capacità di un suolo di soddisfare le esigenze fisiche, chimiche e biologiche necessarie alla crescita delle piante, alla loro produttività, riproduzione e qualità, in modo adeguato al tipo di pianta, al tipo di suolo, all’uso del suolo e alle condizioni climatiche.” (Abbot & Murphy: Soil biological fertility – 2003)

In breve, la fertilità del suolo può essere definita in base a diversi fattori:

• il contenuto di humus: l’humus, lo strato superficiale del suolo creato dalla decomposizione della sostanza organica, conferisce struttura al suolo e trattiene l’acqua;
• la profondità del suolo: o, più precisamente, del sottosuolo, lo strato sotto il terreno arabile. Deve essere sufficiente a consentire lo sviluppo delle radici delle piante;
• il drenaggio del suolo: un terreno compatto e asfittico non permette un buon trasporto dei gas, dell’acqua o degli elementi nutritivi;
• il contenuto di nutrienti assimilabili: le piante hanno bisogno di azoto, carbonio e microelementi per crescere e vivere in salute. Se il terreno presenta una carenza o se gli elementi non sono assimilabili, per esempio a causa della compattazione del suolo o di un’eccessiva acidità, le piante non potranno crescere normalmente;
• il suo grado di acidità: la maggior parte delle piante cresce molto bene con un pH compreso tra 5.5 e 8;
• la vita del suolo: insetti, lombrichi, microrganismi, micorrize… contribuiscono tutti a creare un terreno fertile. Un suolo morto, in cui i suoi abitanti sono ormai solo un lontano ricordo, non sarà fertile. A meno di trasformarlo in una fabbrica chimica a forza di concimi industriali…

Come capire se il terreno è ricco o povero?

Osserva le tue piante

Per sapere se un terreno è fertile, non serve lanciarti in analisi costose. Per cominciare, puoi semplicemente osservare cosa cresce nel tuo giardino e come crescono le piante. Osservare le tue piante ci fornisce preziose indicazioni sulla ricchezza del terreno. Se il tuo terreno è ricco di humus, le piante cresceranno rapidamente, con un bel fogliame e senza troppe malattie o parassiti.

Osserva le erbe infestanti e le specie spontanee

Le piante non crescono in un luogo per caso. Le specie spontanee dette nitrofile crescono nei terreni ricchi di azoto: ortiche, chenopodio, gramigna, lamium, mercorella annuale, panace, centocchio bianco… Se ne vedi molte nel tuo giardino, puoi essere certo che il terreno è abbastanza ricco da far crescere qualsiasi pianta.

Alcune erbe infestanti: ortica, centocchio bianco e lamio purpureo

Fai la prova con l’acqua ossigenata

Un buon modo per rendersi conto della quantità di sostanza organica presente nel terreno è fare una semplice prova con l’acqua ossigenata, o perossido di idrogeno (H2O2), in vendita in farmacia.

Esistono due tipi di sostanza organica: l’humus stabile, che si degrada lentamente, e la sostanza organica labile, che si degrada rapidamente e fornisce quindi in breve tempo minerali alle piante. Ogni terreno contiene questi due tipi di sostanza organica in proporzioni variabili.

Per fare la prova:

Metti un po’ di terra su un piatto. Versa alcune gocce di acqua ossigenata sulla terra. Sono possibili tre reazioni:

• La terra non fa schiuma: c’è molto humus stabile, ma pochissima sostanza organica labile. Occorre riattivare la mineralizzazione, cioè la trasformazione della sostanza organica in minerali, apportando ossigeno soprattutto alla fauna del suolo, per esempio con una sarchiatura.
• La terra fa molta schiuma: la sostanza organica è presente soprattutto in forma labile. Si degrada molto rapidamente e il rapporto C/N (carbonio/azoto) è squilibrato. Occorre aggiungere carbonio: rametti, paglia, legno, legno rameale frammentato, cartone non trattato…
• La terra fa poca schiuma: la sostanza organica è più stabile e trattiene quindi più acqua. È la situazione migliore. Il rapporto C/N (carbonio/azoto) è perfettamente equilibrato. Il terreno è fertile e abbastanza stabile.

Nota bene: il rapporto carbonio/azoto è un parametro importante da considerare quando si parla di fertilità del terreno. Indica la velocità di degradazione della sostanza organica. Più il rapporto C/N è elevato, più lentamente si degrada la sostanza organica, ma l’humus o il compost che si forma è molto stabile. Ecco perché, per esempio, in un cumulo di compost si alternano strati di scarti verdi (azoto) e strati di scarti marroni (carbonio).

Come rendere fertile il terreno?

Capire il proprio terreno e intervenire di conseguenza

È inutile concimare un terreno che è già fertile, ma la cui struttura impedisce ai nutrienti di raggiungere le radici delle piante. Per prima cosa bisognerà quindi risolvere i problemi strutturali, per esempio alleggerendo il terreno, prima di aggiungere un eventuale concime.

→ Nella nostra scheda trovi alcuni consigli su “Coltivare in un terreno pesante e umido“.

Inoltre, un terreno troppo acido impedisce ai nutrienti di raggiungere correttamente le radici delle piante: si può rimediare con un correttivo calcareo. Al contrario, un terreno troppo calcareo deve ritrovare uno strato ricco di humus per tornare fertile.

→ Leggi questi due articoli sull’argomento: “Coltivare in un terreno acido” e “Coltivare in un terreno calcareo“.

Aggiungere sostanza organica

Tutti speriamo di avere un terreno ricco di humus come quello del bosco. Ma per creare un terreno ricco di humus, quindi di nutrienti e con una buona struttura, capace di trattenere l’acqua senza eccessi, bisogna “imitare” ciò che avviene in natura: è quello che fanno, del resto, gli appassionati di agroforestazione, associando la coltivazione degli alberi a un’agricoltura più convenzionale e proteggendo così il terreno dal degrado. La soluzione è quindi aggiungere sostanza organica al terreno: foglie secche, residui vegetali… e compost ben maturo, o persino letame ben decomposto.

Letame ben decomposto

Sovesci e altre coperture del terreno

I sovesci portano bene il loro nome. Sono piante che si seminano per evitare che il terreno rimanga scoperto troppo a lungo: facelia, segale, senape, trifoglio incarnato… Quando serve la superficie per una coltura, basta tagliare il sovescio e incorporarlo nel terreno.

Anche le altre coperture del terreno, come l’erba usata per la pacciamatura, il legno rameale frammentato, la paglia e le foglie secche, oltre a proteggere il terreno, vengono incorporate nel suolo, ma gradualmente, dagli organismi detritivori (lombrichi, insetti, funghi… che si nutrono di sostanza organica).

Puoi anche lasciare a riposo una parte impoverita del terreno. Ben presto i vegetali colonizzeranno la superficie e, con il tempo, contribuiranno a rendere fertile questa zona.

Rotazione delle colture

Nell’orto, la rotazione delle colture è una tecnica indispensabile per mantenere la fertilità del terreno (tra le altre cose!). Le leguminose (famiglia delle Fabacee), come piselli, fave e fagioli, sono piante capaci di fissare l’azoto atmosferico. Sono quindi perfette da coltivare dopo un ortaggio “esigente” in azoto, come le zucchine o altre cucurbitacee.

Le leguminose sono ottimi sovesci!

Nota bene: gli apporti di prodotti chimici e gli ammendanti chimici non sono una buona soluzione per risolvere i problemi di fertilità del terreno nel medio e lungo periodo. La cosa migliore è sempre creare un terreno naturale con elementi… naturali: legno, legno rameale frammentato, foglie secche, rifiuti organici… 

Il giardino va coltivato per forza in un terreno ricco?

Un terreno povero a volte è una benedizione

Paradossalmente, la biodiversità botanica, e quindi anche quella faunistica che ne deriva, è fortemente ridotta nei terreni ricchi. Infatti, in un terreno molto concimato o naturalmente ricco, poche specie di piante cosiddette nitrofile (panaci, ortiche…) prendono il sopravvento sulle altre, riducendo la diversità botanica.

Alcuni amanti della natura si danno molto da fare o spendono una fortuna per cercare di impoverire una parte del giardino e creare un’area ad alto valore di biodiversità: si chiama “hotspot” di biodiversità. Quindi, se ami la natura e hai un terreno povero, stappa lo champagne! È l’occasione per creare un prato magro o semplicemente lasciare fare alla natura e aspettare che i fiori spontanei arrivino da soli nel tuo giardino.

Un orto su un terreno povero?

Coltivare gli ortaggi richiede molti nutrienti per ottenere prodotti di qualità. Immagina cosa deve “mangiare” una pianta di zucchina per produrre in pochi giorni un ortaggio lungo quanto il tuo braccio! Se hai un terreno povero, la soluzione più rapida è… non coltivarlo. Preferisci allora tecniche di coltivazione alternative: su aiuole rialzate, a lasagna o in un cassone rialzato riempito di terriccio. Le soluzioni non mancano…

Realizzazione di un’aiuola a lasagna per la coltivazione degli ortaggi

Piante adatte ai terreni poveri

Alberi e arbusti

Alcuni alberi e arbusti prediligono i terreni poveri: pino silvestre, quercia, ginepro, ginestra, Amelanchier, viburno lantana, olivello spinoso, lavanda…

Alcuni alberi e arbusti adatti ai terreni poveri: ginestra, olivello spinoso e quercia

Senza dimenticare le piante aromatiche mediterranee: timo, santoreggia, rosmarino…

Piante perenni e annuali

Molti fiori si adattano ai terreni poveri: crotonella, violacciocca, cineraria, euforbia, caprifoglio, verbasco, Verbena bonariensis, verbena da giardino, origano… E anche alcune graminacee: stipa, Festuca…

Alcune piante perenni e annuali adatte ai terreni poveri: crotonella, verbasco e verbena di Buenos Aires

Nell’orto e nel frutteto

Alcuni ortaggi si possono comunque coltivare con successo: aglio, cipolla, scalogno, insalata, asparago, atriplice e chenopodio. Per quanto riguarda la frutta, si possono provare le fragole, la vite, naturalmente, e perché no un albero da frutto un po’ dimenticato nelle campagne, il corniolo.

Alcuni ortaggi e frutti adatti ai terreni poveri: le cipolle, la vite e il corniolo