Paulownia: messa a dimora, coltivazione e manutenzione

Descrizione e botanica

In passato appartenenti alla grande famiglia delle Scrophulariaceae o Scrofulariaceae, i Paulownia costituiscono ormai una famiglia botanica a sé: le Paulowniaceae. Il genere comprende sei specie: Paulownia catalpifolia, Paulownia kawakamii, Paulownia elongata, Paulownia X taiwaniana, Paulownia fortunei e la più celebre Paulownia tomentosa (precedentemente chiamata Paulownia imperialis), soprannominata «albero imperiale».

Sono tutte molto simili, ma in coltivazione si incontrano quasi esclusivamente Paulownia tomentosa e Paulownia fortunei, che si distingue dalla sua parente per una fioritura anticipata di tre settimane.

Tutte queste specie sono originarie dell’Asia, più precisamente delle montagne della Cina e della Corea. Sono alberi pionieri che crescono per primi nei terreni incolti o sconvolti, per «preparare il terreno» alle altre piante. È questo carattere pionieristico che ha fatto sì che Paulownia tomentosa diventasse una specie invasiva in alcune regioni del Nord America. In seguito, nel suo ambiente naturale, grazie al lavoro di preparazione del terreno, si insediano e crescono rapidamente altre specie arboree, che le fanno ombra in modo eccessivo, causandone la morte.

È stata introdotta in Giappone molto tempo fa e viene coltivata in tutto il mondo, soprattutto grazie alla sua resistenza alla potatura e all’inquinamento.

Paulownia tomentosa (sin. imperialis) – illustrazione botanica

Nel suo areale d’origine può raggiungere i venti metri, ma il Paulownia supera raramente i dodici metri nei nostri giardini. Che non è comunque poco… È un albero maestoso, con un tronco diritto e una chioma ampia a forma di cupola, ideale per offrire ombra in estate.

La corteccia grigia è liscia e leggermente striata. Sugli alberi giovani si possono vedere piccole vescicole arancioni.

I rami sono pubescenti, cioè ricoperti di peli, e portano su lunghi piccioli grandi foglie caduche opposte, cuoriformi e lunghe 25 cm, con la pagina inferiore vellutata. Da qui deriva il nome della specie P. tomentosa: «tomentoso» significa «vellutato». I rami più vecchi diventano cavi. Non sorprenderti, quindi, quando li poti!

In autunno il fogliame assume una tonalità gialla prima di cadere rapidamente. Già in autunno si possono vedere sui rami le gemme fiorali rossastre.

La fioritura avviene in primavera, generalmente prima della comparsa delle foglie. I fiori ermafroditi, disposti in pannocchie erette all’estremità dei rami, sono viola e profumati. I frutti che seguono sono capsule ovali e appuntite, decorative per tutto l’inverno. A maturazione si aprono, liberando centinaia di semi alati dall’aspetto lanuginoso.

Il Paulownia raggiunge la maturità sessuale intorno ai venticinque anni, ma vive solo un centinaio d’anni. È una specie arborea a crescita rapida: cresce da 4 a 7 m in soli tre anni.

L’albero ha un apparato radicale piuttosto fitto, che aiuta a ridurre l’erosione del suolo e a stabilizzare le rive.

Paulownia tomentosa: gemme fiorali, fiori, frutti e foglia enorme

Principali specie e varietà

Paulownia tomentosa

La specie tipo Paulownia tomentosa diventa un grande albero che raggiunge facilmente i 12 m di altezza, ma potandolo in forma multitronco è possibile mantenerlo delle dimensioni di un arbusto. Le foglie raggiungeranno allora proporzioni formidabili, ma purtroppo perderai la fioritura...

• Periodo di fioritura Maggio
• Altezza a maturità 12 m

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Paulownia fortunei Fast Blue Minfast

Paulownia fortunei ha un portamento molto slanciato, quasi conico. A maturità occuperà quindi meno spazio della sua parente P. tomentosa, mantenendo questo fogliame generoso e questa magnifica fioritura primaverile.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 12 m

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Messa a dimora della paulownia

Dove piantare?

La paulonia cresce bene in un terreno ricco di humus, fresco, ben drenato e profondo. L’esposizione in pieno sole è perfetta, ma può crescere bene anche in mezz’ombra. Per fiorire bene ha comunque bisogno di estati lunghe e calde, ma non troppo secche.

Poiché quest’albero forma già i boccioli fiorali in autunno e fiorisce all’inizio della stagione, è opportuno proteggerlo dai venti freddi e dalle gelate intense, che possono distruggere la fioritura.

Il pH del terreno gli è indifferente.

Quando piantare?

È preferibile piantare la paulonia in autunno o all’inizio della primavera. È possibile piantarla anche in altri periodi, ma dovrai fare attenzione alle annaffiature. Non piantarla né durante la canicola né quando gela!

Come piantare?

• Immergi per qualche minuto il vaso della tua nuova paulonia in un secchio d’acqua per inumidire di nuovo il pane di terra
• Scava una buca profonda e larga il doppio del volume del pane di terra dell’albero
• Versa sul fondo della buca una o due manciate di compost ben maturo
• Se il terreno è pesante, puoi aggiungere un po’ di ghiaia per migliorare il drenaggio
• Inizia a “rompere” un po’ il pane di terra per liberare le radici. Fallo delicatamente a mano o con un piccolo rastrello a mano, per non danneggiarle
• Sistema il resto del pane di terra sul fondo della buca, distendendo bene le radici
• Riempi la buca con la terra estratta e precedentemente smossa
• Compatta delicatamente la terra intorno all’albero con le mani (non con i piedi!)
• Versa alla base dell’albero 10 litri d’acqua con un annaffiatoio per ridurre il rischio che si formino “sacche d’aria” tra le radici e la terra
• Stendi una pacciamatura per proteggere l’albero giovane dalla siccità, oppure pianta direttamente alla sua base alcune piccole tappezzanti (Ajuga reptans, asperula, Glechoma, Geranium macrorrhizum, …)

→ Per saperne di più, leggi il nostro tutorial Come piantare una paulonia?

Manutenzione, potatura e cure

Protezione dal freddo

I giovani rami e le gemme fiorali possono essere danneggiati dalle gelate tardive o dal vento freddo e secco. La cosa migliore è trovare un luogo riparato in giardino oppure sistemare un telo di protezione invernale nei primi anni di vita dell’albero.

Potatura

Poco prima della ripresa vegetativa, tra febbraio e la fine di marzo, puoi potare il legno malato o morto e alcuni rami che alterano un po’ la struttura e il portamento dell’albero. Tieni sempre presente che potare rami di grande diametro indebolisce gli alberi. Usa quindi con delicatezza sega e forbici da potatura!

Sempre nello stesso periodo, se desideri mantenere il tuo Paulownia di dimensioni contenute, simili a quelle di un arbusto, puoi potare tutti i rami lasciando solo 2 o 3 gemme alla base. L’albero avrà allora un portamento cespuglioso e foglie ancora più grandi, ma purtroppo non potrai goderti la fioritura.

→ Scopri di più sulla potatura del Paulownia nel nostro tutorial!

Possibili malattie

Il Paulownia è molto resistente all’inquinamento e ai parassiti, ma con un’umidità molto elevata, soprattutto in estate, può presentare qualche segno di malattia: cancri, marciume radicale, macchie fogliari, ma soprattutto oidio, sono da tenere sotto controllo, anche se sono ancora piuttosto rari. In un terreno molto poco drenato, può comparire anche un attacco di Armillaria color miele, un fungo lignivoro che uccide gli alberi.

→ Scopri di più sulle malattie e i parassiti del Paulownia nella nostra scheda!

Moltiplicazione

Con la semina

La Paulownia, grazie al suo carattere pionieristico, si riproduce facilmente per seme. I semi devono essere esposti al freddo per poter germinare. Puoi quindi seminarli all’aperto in autunno oppure metterli in una vaschetta in frigorifero (5 °C) per qualche settimana e seminarli in seguito, in primavera. Puoi seminarli uno per vaso o in file in piena terra, poi trapiantare in vaso le giovani piantine (conserva quelle più robuste!) e metterle a dimora definitivamente in piena terra solo l’autunno successivo.

Non trovi semi di Paulownia? Abbiamo pensato a te: puoi ordinare online semi di Paulownia tomentosa.

Divisione dei polloni

A volte l’albero produce polloni. Non ti resta che scavare delicatamente ai piedi dell’albero per liberare il pollone. Taglia la radice che lo tiene ancora attaccato alla pianta madre, poi trapiantalo in vaso per metterlo a dimora in piena terra in autunno.

→ Per saperne di più sulla produzione di polloni nei tuoi arbusti preferiti, leggi Il mio arbusto produce polloni: perché? Cosa fare?

Per talea

La moltiplicazione per talea della paulownia si effettua in autunno, utilizzando talee di radice. L’ideale è trovare, scavando ai piedi dell’albero, una radice provvista di radichette. Sistema questo pezzo di radice in un miscuglio di sabbia e terriccio e tienilo al caldo (20 °C) e al buio. All’inizio della primavera compariranno le prime foglie: potrai allora trapiantare la talea in vaso e aspettare l’autunno successivo per metterla a dimora in piena terra.

Puoi anche moltiplicare per talea in estate un giovane ramo di una decina di centimetri in un substrato leggero (terriccio + sabbia), mantenendolo in ambiente chiuso. Sistema il ramo nel terriccio, dopo aver accorciato di 2/3 le foglie. Coprilo con un sacchetto di plastica o con il fondo di una bottiglia di plastica, per conservare il calore e l’umidità. Le prime foglie dovrebbero comparire rapidamente, segno che la talea ha attecchito. Mettila a dimora in piena terra solo la primavera o l’autunno successivi.

C’è chi riesce a far radicare in acqua qualsiasi talea! Perché non provare anche tu? Metti un giovane ramo in un vaso pieno d’acqua con un pezzo di carbone (per evitare che marcisca; altrimenti cambia l’acqua ogni due giorni). Quando spunteranno le prime radichette, potrai trapiantare la piantina in un vaso con un substrato leggero (terriccio + sabbia). Non lasciare che le radici si sviluppino troppo: saranno troppo fragili per crescere in seguito. Potrai mettere a dimora il tuo albero in piena terra la primavera o l’autunno successivi.

→ Per saperne di più, leggi il tutorial di Alexandra: Come moltiplicare la Paulownia?

Abbinare la paulonia in giardino

Un boschetto di arbusti dalla fioritura primaverile

Il Paulownia tomentosa produce fiori viola ad aprile. L’ideale sarebbe affiancargli un arbusto più basso, in una tonalità che si intoni alla sua, come la rara Syringa x persica var. laciniata, dai fiori lilla e dal bel fogliame frastagliato. Per creare un po’ di contrasto con il viola, proviamo con fiori gialli e arancioni, come quelli di questa graziosa, ma purtroppo poco coltivata, Weigela middendorffiana, una piccola weigela dai bei fiori giallo pallido e ambra. Affianchiamole una Forsizia bianca ‘Kumsun’, una forsizia molto piccola e rustica, che fiorisce di giallo vivo in primavera e ha foglie dall’aspetto granuloso, grazie alle sottili nervature bianco crema. Completiamo il tutto con un Corniolo ‘Jolico’ che, oltre a regalarci una bella fioritura gialla in primavera, in autunno produrrà grosse corniole commestibili di colore rosso, che si intoneranno perfettamente ai boccioli fiorali della paulonia.

Un esempio di abbinamento in un boschetto: Paulownia tomentosa, Forsythia koreana ‘Kumsun’, Syringa persica ‘Laciniata’, Cornus mas ‘Jolico’ e Weigela middendorffiana

Abbina la tua paulonia a un bel rampicante

Se il tuo Paulownia fortunei ‘Fast Blue’ è già grande e robusto, potresti richiamarne il colore con un bel glicine che fiorisca nello stesso periodo e nella stessa tonalità, come Wisteria venusta ‘Okoyama‘, un glicine leggero e delicato che non soffocherà la tua paulonia.

Puoi anche puntare su un forte contrasto, facendo arrampicare una liana dalla fioritura gialla o persino arancione. In questo caso, se la tua paulonia si trova in una posizione riparata dal freddo, potresti scegliere una bella bignonia dai fiori arancioni e gialli come questa Campsis capreolata ‘Tangerine Beauty’.

Un esempio di abbinamento con una pianta rampicante come la bignonia ‘Tangerine Beauty’

Un’aiuola dalle foglie gigantesche in un terreno ricco e umido

Se ti piacciono i fogliami esuberanti e rigogliosi, puoi tagliare rasoterra ogni anno il tuo Paulownia tomentosa. In questo modo produrrà foglie enormi! Affiancagli un Catalpa bignonioides ‘Aurea’, anch’esso ripotato a multitronco, dal magnifico fogliame giallo dorato, con foglie dalla forma simile a quelle della paulonia. Aggiungi una bella e imponente Astilboides tabularis, dal fogliame vistoso e dalla fioritura vaporosa, e una Fatsia japonica, un classico intramontabile dei giardini rigogliosi. Se ti resta un po’ di spazio lungo la bordura, puoi piantarvi alcuni Hosta ‘Empress Wu’, dalle foglie enormi e leggermente azzurrate, che creeranno uno splendido contrasto con quelle del catalpa.

→ Scopri altre 5 belle idee per abbinare la paulonia nella nostra scheda!

Un esempio di abbinamento di fogliami rigogliosi: Paulownia tomentosa, Fatsia japonica, Catalpa bignonioides ‘Aurea’, Astilboides tabularis e Hosta ‘Empress Wu’

Lo sapevi?

• Il nome è stato dato in onore di Anna Pavlovna, figlia dello zar Paolo I.
• In passato, in Cina, alla nascita di una bambina si piantava una paulonia. L’albero cresceva e veniva infine abbattuto in occasione del suo matrimonio, affinché il legno servisse come dote.
• Fin dall’XI secolo, la paulonia, associata alla fenice, è utilizzata come simbolo sugli abiti della casa imperiale cinese.
• Il visconte de Cussy portò i primi semi di paulonia al Jardin des Plantes di Parigi nel 1834. L’albero fiorì per la prima volta nel 1842 e morì nel 1956… per essere rapidamente sostituito da un giovane esemplare della stessa specie.
• Ancora oggi, in Giappone, le foglie di paulonia rappresentano un emblema che rende onore a personaggi meritevoli, ma anche al primo ministro giapponese e al suo governo.
• In Cina, il legno della paulonia è ancora utilizzato per la falegnameria e la liuteria.
• È molto utilizzata in agroforestazione, perché le foglie sono ricche di azoto e possono quindi essere usate come foraggio o per la pacciamatura. Si compostano invece piuttosto male.