Vernalizzazione: che cos’è?

Breve definizione della vernalizzazione

La vernalizzazione è semplicemente il periodo di freddo, da pochi giorni a qualche mese, necessario ad alcune piante per avviare la fioritura. La durata e la temperatura variano a seconda della specie o della varietà della pianta. Se questa fase di vernalizzazione non è sufficientemente lunga, la fioritura e quindi la fruttificazione di molte piante saranno ridotte o addirittura compromesse.

Non bisogna confondere la “vernalizzazione“, che riguarda le variazioni di temperatura che avviano la fioritura, con la “stratificazione“, che comprende tutti i procedimenti fisici che favoriscono la germinazione, come il trattamento a freddo e in condizioni di umidità…La stratificazione permette di “interrompere la dormienza“, cioè di avviare le funzioni fisiologiche di un seme messo in pausa durante la stagione fredda. Tuttavia, per estensione, il termine “vernalizzazione” talvolta indica le tecniche di esposizione dei semi al freddo (in freezer) per accelerare la germinazione e, di conseguenza, la fioritura. È un uso improprio del termine, spiacevole ma che, purtroppo, si ritrova in molte pubblicazioni, cartacee e online. Ora lo sai!

La maggior parte delle piante ha bisogno di un periodo di riposo invernale per avviare la fioritura nella stagione successiva

Cosa succede concretamente all'interno della pianta?

Per comprendere questo fenomeno, alcuni ricercatori hanno studiato la vernalizzazione nell’arabetta comune (Arabidopsis thaliana). In condizioni normali, il gene Flowering Locus C (o FLC), presente in tutte le piante che necessitano di vernalizzazione, impedisce la fioritura. Una pianta esposta al freddo per un certo periodo avvia la produzione di una proteina chiamata Vin 3, acronimo di Vernalisation Insensitive 3 , all’interno delle cellule stesse. Questa proteina è in grado di disattivare il gene FLC, così la pianta può iniziare a fiorire non appena arrivano le belle giornate.

Quali piante hanno bisogno della vernalizzazione?

Un tempo si considerava la vernalizzazione solo per le piante biennali: quelle che trascorrono l’inverno sotto forma di rosette di foglie, prima di iniziare a fiorire nella stagione successiva. Ma ci si è resi conto che la maggior parte delle piante dei climi freddi ha bisogno di vernalizzazione: bulbi, biennali, perenni, alberi e arbusti come, per esempio, i bulbi primaverili (narcisi, crochi, bucaneve, …), gli alberi e gli arbusti che fioriscono all’inizio della stagione (meli, susini, peschi, ciliegi, cornioli, …) e le perenni o biennali (digitali, malvarose, …).

In realtà, si potrebbero classificare le piante in tre categorie:

1. le piante indifferenti alla vernalizzazione, cioè le piante annuali che germinano e fioriscono nello stesso anno.
2. le piante che fioriscono un po’ prima se hanno attraversato una fase di freddo.
3. le piante che hanno assolutamente bisogno della vernalizzazione per fiorire.

Ecco perché le piante dei climi freddi non possono essere coltivate ai tropici. E soprattutto, ecco perché in giardino devi coltivare solo piante perfettamente adatte al tuo clima. Non necessariamente autoctone, ma almeno adatte.

Se, sfortunatamente, questi periodi di freddo non sono sufficientemente lunghi, come talvolta accade ormai: alcune piante non fioriranno o fioriranno poco. Questo può avere conseguenze disastrose per i raccolti. Inverni troppo “caldi” possono persino finire per uccidere gli alberi. I faggi, per esempio, si spostano poco a poco verso nord in Europa, a vantaggio delle querce. Le nostre foreste si trasformeranno quindi, tornando a essere querceti puri come duemila anni fa.

L’esempio più tipico in agricoltura è il grano invernale. Viene seminato in autunno e trascorre l’inverno sotto forma di “prato”. Una volta avvenuta la vernalizzazione, il grano può fiorire e poi produrre spighe di chicchi. Se la vernalizzazione non avvenisse, il grano continuerebbe a produrre erba.

Un altro esempio si trova nei nostri orti: l’aglio deve essere piantato in autunno per essere sottoposto a vernalizzazione. In questo modo il bulbo potrà svilupparsi più efficacemente.

La maggior parte delle piante ha bisogno di vernalizzazione per fiorire la stagione successiva, come nel caso dei bulbi primaverili!

Come imitare artificialmente la vernalizzazione?

Per i bulbi

Alcuni bulbi possono iniziare a fiorire prima se vengono conservati in un luogo fresco prima di piantarli: per esempio, per qualche settimana nel cassetto delle verdure del frigorifero. È ciò che si chiama forzatura dei bulbi.

Per le perenni, le biennali, gli alberi e gli arbusti

È difficile mettere queste piante in frigorifero. Tuttavia, per ottenere una fioritura adeguata, le piante che hanno bisogno di una buona vernalizzazione per fiorire vanno collocate nella zona più fresca del giardino: a nord. Le perenni che richiedono questa vernalizzazione fioriranno più abbondantemente e spesso prima rispetto a quelle piantate in un luogo più caldo.

Per i semi

Se si considera la stratificazione a freddo una sorta di vernalizzazione, anche se dal punto di vista scientifico non è così, il freddo innesca infatti la fine della dormienza di alcuni semi. Si può facilmente riprodurre questo processo mettendo i semi in freezer per qualche giorno. Terminata questa fase “invernale”, i semi germineranno rapidamente.