Ninfea: come piantarla e curarla

Descrizione e botanica

Con il termine “ninfea” si indicano spesso ninfee e nuphar, piante botanicamente affini che appartengono tutte alla famiglia delle Nymphaeaceae. Qui parleremo solo del genere Nymphaea, che comprende una cinquantina di specie diverse diffuse in tutto il mondo, oltre a numerosi ibridi. Sono piante acquatiche perenni, con foglie e fiori galleggianti sulla superficie dell’acqua.

Coltivate soprattutto per il loro valore ornamentale, grazie al fogliame e alla fioritura, le ninfee sono anche essenziali per il buon equilibrio di uno specchio d’acqua: offrono un po’ d’ombra e una superficie d’atterraggio per la fauna che lo popola e contribuiscono leggermente all’ossigenazione dell’acqua.

I fiori di ninfea hanno la particolarità di aprirsi alla luce e chiudersi al buio (un buon modo per vedere se fuori c’è bel tempo!). Inoltre, i fiori colorati si schiariscono o si scuriscono con il passare dei giorni. Sono ermafroditi e vengono fecondati dagli insetti impollinatori: questo fenomeno si chiama entomogamia.

Dopo la fecondazione, spesso tre o quattro giorni dopo l’inizio della fioritura, il pedicello si avvolge su se stesso e torna sott’acqua, dove si sviluppa il frutto, un achenio. I semi vengono liberati una volta maturi. Galleggiano in superficie grazie a un arillo pieno d’aria che funge da galleggiante, poi vengono dispersi dal vento e dalle correnti. In seguito affondano e germinano nel fango. I semi non resistono alla siccità e devono essere mantenuti costantemente umidi. Sembra che anche la testuggine palustre europea (Emys orbicularis) contribuisca alla dispersione dei semi, facendoli transitare nel suo apparato digerente: un bell’esempio di endozoocoria.

La ninfea può riprodursi anche per via asessuata, tramite frammentazione del rizoma. Tutto ciò rende questa pianta particolarmente adatta a colonizzare rapidamente un ambiente acquatico. È quindi bene fare attenzione negli stagni e nei piccoli bacini dei nostri giardini!

Le foglie galleggiano sulla superficie dell’acqua per catturare l’energia solare. Una loro particolarità è che gli stomi, che permettono tra l’altro gli scambi gassosi, si trovano solo sulla faccia emersa, mentre sono assenti su quella immersa. Le foglie crescono all’estremità di lunghi piccioli e sono cordate (a forma di cuore). La pagina superiore è verde, mentre quella inferiore è più o meno purpurea. Le dimensioni variano molto a seconda della specie: il diametro può andare da 6 cm a oltre 20 cm. In inverno le foglie scompaiono, ma la primavera successiva spuntano nuovi germogli.

Nymphaea alba e Nymphaea candida (rustiche)

Sono presenti in Europa e in Nord Africa. In natura, la ninfea bianca (Nymphaea alba) cresce nelle acque stagnanti, nei laghi o nei rami morti dei corsi d’acqua. Dal rizoma, talvolta situato a oltre due metri di profondità, crescono le foglie, le cui lamine galleggiano in superficie. Le foglie sono grandi, più o meno cordate e coriacee, con lobi ben marcati. La corolla semidoppia è composta da una ventina di petali e da numerosi stami con antere gialle ben visibili. Nei climi temperati si può incontrare una specie molto simile, chiamata ninfea bianca boreale (Nymphaea candida), di dimensioni più contenute.

Nymphaea ampla (rustica)

Nymphaea ampla, o loto bianco o giglio d’acqua maculato, cresce spontaneamente nell’America centrale e meridionale. Produce eleganti fiori bianchi profumati a forma di stella, portati da un robusto stelo verde che li solleva di circa dieci centimetri sopra l’acqua. Le foglie sono quasi rotonde, con margini dentellati, verdi e con i bordi di un tenue color porpora. Nonostante la sua area di origine, questa ninfea è molto rustica.

Nymphaea caerulea e Nymphaea capensis (non rustiche)

Nymphaea caerulea, o loto blu o ninfea blu, è originaria del Nord Africa, in particolare dell’Egitto, dove nell’antichità veniva utilizzata per scopi rituali. Fiorisce con grandi fiori stellati dai petali appuntiti e bluastri. Nymphaea capensis viene spesso confusa con N. caerulea, ma i suoi fiori sono di un blu più intenso. Queste due specie non sono rustiche e devono essere svernate durante la stagione fredda.

Nymphaea lotus e Nymphaea odorata (non rustiche)

Nymphaea lotus, o loto tigre o loto d’Egitto, cresce spontaneamente dall’Africa orientale fino al Sud-est asiatico. Le foglie sommerse sono sagittate e segnate da macchie brune, mentre quelle galleggianti sono rotonde e verdi. I fiori sono stellati e bianchi. Queste due specie non sono rustiche e devono essere svernate durante la stagione fredda. Nymphaea odorata è molto profumata e ha foglie particolarmente lucide.

N. alba – N. ampla – N. caerulea – N. lotus

Nymphaea gigantea (non rustica)

Originaria dell’Australia e della Nuova Guinea, questa ninfea ha foglie molto grandi (60 cm di diametro) e fiori blu di notevoli dimensioni (30 cm di diametro).

Nymphaea tetragona (rustica)

Presente in gran parte dell’emisfero settentrionale, è una ninfea in miniatura dalla graziosa fioritura color giallo crema, con fiori di cinque centimetri di diametro.

Ninfee ibride rustiche

Derivano da diverse specie europee e nordamericane, come Nympheae alba, N. mexicana e N. odorata. Queste ninfee molto rustiche producono fiori galleggianti bianchi, rosa, rossi, gialli… fino a quindici centimetri di diametro.

Ninfee tropicali a fioritura diurna o notturna (non rustiche)

Sono ibridi ottenuti da specie delle foreste tropicali africane, asiatiche e sudamericane. Tutte hanno fiori colorati, rossi, porpora, rosa, gialli… ma alcune fioriscono di giorno (le diurne), mentre altre sbocciano la sera e di notte (le notturne). In ogni caso, questi ibridi devono svernare in un locale mantenuto a una temperatura minima di 10 °C in inverno.

N. gigantea – N. tetragona – N. ‘Attraction’ / Nelumbo nucifera (loto orientale)

Nota bene: nel linguaggio comune le ninfee sono talvolta chiamate loti. Attenzione, però: Nelumbo nucifera, chiamato loto sacro o loto orientale, non è affatto una ninfea e appartiene a un’altra famiglia, quella delle Nelumbonaceae.

Nota bene bis: la ninfea gialla (Nuphar lutea), una pianta della nostra flora, produce fiori gialli più piccoli e foglie più allungate e meno spesse.

Le migliori varietà

Nymphaea Attraction

Questa ninfea predilige una buona profondità, almeno un metro. La sua fioritura dai petali rosso vivo e dai sepali quasi bianchi, che virano al granato con l’età, non lascia indifferenti. È una pianta molto vigorosa, da coltivare solo in un grande laghetto.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 20 cm

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Nymphaea Aurora

Ibrida rustica, questa ninfea di medie dimensioni fiorisce con fiori semidoppi a forma di stella, che passano dal color crema al giallo, all’arancio salmone e infine al rosso sangue con l’età. È una varietà adatta ai laghetti piccoli o alla coltivazione in un contenitore acquatico sul terrazzo.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 15 cm

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Nymphaea A.J Welch

Nonostante il nome, 'Colonel Welch' è una vecchia selezione francese molto rustica, adatta a specchi d’acqua di medie o grandi dimensioni, abbastanza profondi (fino a 1,50 m). I suoi fiori si aprono a coppa, poi sbocciano in un allegro giallo chiaro, in armonia con gli stami giallo oro. È una ninfea molto vigorosa!

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 20 cm

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Nymphaea Fabiola

Un’altra vecchia selezione francese di ninfea molto rustica, che fiorisce con grandi fiori molto doppi e pieni, di un bel rosa intenso, con stami giallo oro. La sua vigoria la rende adatta solo a specchi d’acqua di medie o grandi dimensioni.

• Periodo di fioritura Giugno a Ottobre
• Altezza a maturità 15 cm

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Nymphaea tetragona - Ninfea

Una ninfea miniatura indispensabile nei laghetti piccoli o anche in vasche e botti sul terrazzo. Produce fiori semidoppi a forma di stella, bianchi con stami giallo arancio. Una vera piccola meraviglia da ammirare e coccolare.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 10 cm

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Messa a dimora delle ninfee

Dove piantare?

Nell’acqua! Ma in una posizione ben soleggiata, perché le ninfee hanno bisogno di almeno sei ore di sole per fiorire bene. Occupano parecchio spazio: prevedi 1 m² per pianta e non amano essere disturbate. È quindi opportuno proteggerle dal vento e da eventuali getti d’acqua. Per esempio, su un terrazzo puoi piantare una sola ninfea in un contenitore largo almeno 1 m e profondo 45 cm: una vecchia tinozza, un abbeveratoio, una botte…

Quando piantare?

Le ninfee più rustiche possono essere messe in acqua da metà marzo fino a settembre. Per quelle più sensibili al freddo, è meglio aspettare giugno prima di metterle nel laghetto.

Come piantare?

Sistema le ninfee in tasche di terreno argilloso predisposte sul fondo del laghetto oppure, più semplicemente, in cestini appositi per piante acquatiche. Questi ultimi hanno il vantaggio di essere facili da sistemare e… da togliere, se dovessi spostare la pianta. Inoltre, eviteranno che le ninfee crescano troppo.

• Riempi i cestini con del buon terreno argilloso o con terriccio per piante acquatiche (in vendita nei garden center), che contiene appunto una percentuale elevata di terreno argilloso. Non provare a usare un altro substrato (terriccio universale, terreno troppo leggero…) perché si disperderebbe nell’acqua e non resterebbe nel cestino. Evita anche i substrati troppo ricchi di azoto, che spingerebbero la ninfea a produrre troppe foglie a scapito della fioritura. Usa piuttosto le pastiglie di concime a lunga durata apposite.
• Sistema un solo rizoma di ninfea nel cestino riempito di terreno argilloso, disponendolo obliquamente. Assicurati che la gemma apicale sia rivolta verso l’alto, ma non coprirla di terra. Fai attenzione a non spezzare le radici, che sono piuttosto fragili.
• Immergi il cestino in un secchio d’acqua per inzuppare bene il substrato argilloso. Se pensi di mettere la ninfea in un laghetto con i pesci, ricopri la superficie del cestino con ghiaia e sassi grossi, così i pesci non rovisteranno nella terra sporcando l’acqua.
• Tieni il cestino per qualche giorno in una zona poco profonda dello stagno o del laghetto. La ninfea inizierà a vegetare abbastanza rapidamente. A quel punto, puoi abbassare gradualmente la pianta nell’acqua fino alla sua posizione definitiva.

→ Per saperne di più, leggi Piantare le ninfee e Sistemare una ninfea in un piccolo laghetto su un balcone o un terrazzo.

Piantare una ninfea in un cestino

Manutenzione e cura

Manutenzione

Per le ninfee rustiche:

• In estate, è opportuno togliere alcune foglie dalla superficie se il fogliame diventa troppo fitto. Il fogliame di nessuna pianta deve coprire più dei 2/3 della superficie dello stagno o del laghetto, altrimenti la flora e la fauna rischiano di morire. Inoltre, un’ombra troppo intensa favorisce la proliferazione delle alghe.
• In autunno, puoi eliminare tutte le foglie ingiallite per evitare che marciscano e accelerino l’interramento dello specchio d’acqua.

Per le ninfee meno rustiche:

• Hanno bisogno delle stesse cure delle precedenti, ma…
• È opportuno toglierle dall’acqua a ottobre per farle svernare in una vasca d’acqua mantenuta a una temperatura minima di 10 °C. Le piante potranno tornare nello stagno o nel laghetto all’aperto nel corso di maggio, o anche a giugno.

Tutte le ninfee necessitano di concimazione perché sono piante piuttosto esigenti. Usa pastiglie di concime per piante acquatiche apposite, da inserire nel terriccio dei vasi in primavera.

Leggi anche: Come rinvasare una ninfea che non ha più spazio?

Possibili malattie

Durante le primavere calde e umide, gli afidi neri possono ricoprire interamente gli steli e gli scapi fiorali che emergono dall’acqua. Se sono molto numerosi, possono indebolire la pianta nutrendosi della sua linfa. Per fortuna, gli afidi non hanno mai imparato a nuotare e sono pessimi nelle gare di apnea. In tal caso, immergi le foglie sott’acqua per qualche minuto: efficacia garantita.

Insetti come la galeruca della ninfea (Galerucella nymphaeae), un piccolo coleottero della famiglia dei crisomelidi, e la piralide della ninfea (Elophila nymphaeata), una farfalla della famiglia dei crambidi, possono attaccare le foglie delle ninfee senza arrecare gravi danni alla pianta. Queste due specie sono legate alle ninfee, quindi è del tutto naturale che si trovino lì. Se ne trovi, sarà anche la prova che il tuo giardino è naturale.

Macchie gialle sulle foglie, che diventano rapidamente nere e possono arrivare a farle seccare, sono un campanello d’allarme: indicano che la tua ninfea non cresce nelle condizioni ideali. Per evitare la proliferazione di funghi e muffe, posiziona la ninfea al sole e non ricoprire di terriccio la gemma apicale. Anche una messa a dimora troppo ravvicinata può creare problemi: prima di piantarle, tieni quindi conto dello spazio occupato da ciascuna ninfea.

Moltiplicazione per divisione

La semina è molto complicata ed è riservata solo ai professionisti che vogliono ottenere nuove varietà tramite ibridazione.

È invece possibile dividere il rizoma quando la pianta inizia a fiorire meno, in media ogni quattro anni. Esegui l’operazione all’inizio della primavera o al termine della fioritura.

Estrai il cestello dall’acqua e sciacqualo per portare alla luce il rizoma. Taglia pezzi di rizomi secondari lunghi almeno dieci centimetri, assicurandoti che contengano una gemma apicale, da cui spunteranno le foglie, e alcune radici ben sviluppate. Ripianta rapidamente il pezzo di rizoma come indicato nella sezione sulla messa a dimora.

→ Scopri di più sulla divisione della ninfea nella nostra scheda tutoriale

Abbinare le ninfee

In un grande laghetto

Una bella colonia di Ninfea ibrida ‘Attraction’ sarà uno splendore in un grande laghetto popolato da carpe koi. Queste potranno trovare una piacevole ombra nei giorni più caldi dell’anno e, allo stesso tempo, ridurranno l’impatto degli afidi neri: una sorta di mutualismo, insomma. Naturalmente, in un grande laghetto la scelta delle piante può essere piuttosto ampia: si può optare per una vasta gamma di piante acquatiche galleggianti, sommerse o da riva. Per esempio, una Thalia bianca, dall’aspetto simile a quello di una Canna, che darà un bel tocco verticale al laghetto. Oppure la sorprendente Orontium, o pianta candela, il cui aspetto caratteristico, con le infiorescenze a spadice, creerà un meraviglioso contrasto con le ninfee. Un bel ciuffo di gliceria variegata lungo il bordo del laghetto contribuirà a creare un’impressione di vegetazione rigogliosa.

Un esempio di abbinamento in un grande laghetto: Ninfea ibrida ‘Attraction’, Glyceria maxima ‘Variegata’, Thalia dealbata e Orontium aquaticum

In uno stagno naturale

Uno stagno naturale deve rimanere… naturale, quindi è meglio scegliere piante robuste e, se possibile, appartenenti alla flora locale. Del resto, la maggior parte arriverà spontaneamente: mazzasorda, giunco, menta acquatica, myosotis delle paludi… Proviamo comunque con questa graziosa Ninfea ‘Aurora’, dalla fioritura semidoppia a forma di stella, che passa dal crema al giallo, all’arancione salmone e poi al rosso sangue con l’invecchiamento. Sulle rive, la mestolaccia comune e il giunco fiorito ravviveranno i bordi dello stagno. Un bel ciuffo di giaggiolo acquatico rallegrerà i dintorni dello stagno da aprile a giugno, insieme ad alcune piante di Filipendula, un po’ più distanti: un’altra specie autoctona che predilige i terreni molto umidi. Una bella salcerella ‘Robert’ completerà il quadro.

Un esempio di abbinamento in uno stagno naturale: Ninfea ‘Aurora’, Filipendula ulmaria, Alisma plantago, Iris pseudacorus e Lythrum salicaria ‘Robert’

In un mini giardino acquatico sul terrazzo

Si può tranquillamente creare un mini giardino acquatico in una vecchia mangiatoia, in una vecchia tinozza di zinco per il bucato o in qualsiasi contenitore impermeabile profondo almeno cinquanta centimetri e con un diametro di un metro. In questo caso, punta sulla qualità anziché sulla quantità e scegli solo piante acquatiche di dimensioni contenute ma dall’alto valore ornamentale. Come questa ninfea in miniatura, Nymphaea tetragona, ideale per spazi ridotti. Accostale una bella pianta di ippuride, Hippuris vulgaris, che servirà a ossigenare e purificare l’acqua (attenzione, però: può diventare un po’ invadente, quindi dovrai contenerla eliminando alcuni germogli). Per dare un po’ di verticalità all’insieme, puoi provare con un giunco fiorito, Butomus umbellatus, una graziosa perenne acquatica da acque poco profonde, che può essere coltivata in vaso.

Un esempio di abbinamento in una vasca: Nymphaea tetragona, Butomus umbellatus e Hippuris vulgaris

Lo sapevi?

• Le ninfee sono bioindicatori della qualità dell’acqua di un ambiente.
• Alcuni nativi americani, in particolare quelli della tribù degli Ojibwe, consumavano i boccioli fiorali di Nymphaea
• Nymphea caerulea e Nymphea lotus erano sacri nell’antico Egitto. Simboleggiavano il dio Ra (il sole), perché i fiori si aprivano di giorno e si chiudevano di notte.
• Nel 1889, durante l’Esposizione Universale di Parigi (quella che ci ha lasciato la Torre Eiffel…), il primo ibridatore di ninfee, Joseph Bory Latour-Marliac, presentò la sua produzione. Claude Monet, che passava di lì, se ne innamorò. Tanto che ancora oggi fioriscono nei laghetti dei giardini di Giverny e la serie più celebre di Monet, composta da ben 250 dipinti, si intitola… le Ninfee.
• Il vivaio di Latour-Marliac esiste ancora e offre tuttora una grande varietà di ninfee.