Maggiolino: identificazione, danni e metodi di lotta

Che cos’è il maggiolino comune?

Il maggiolino comune, o Melolontha melolontha, è un grosso coleottero lungo da 20 a 30 mm, con elitre bruno-rossastre, che si vede occasionalmente nei nostri giardini da maggio ai primi di luglio. Per distinguere più o meno facilmente il maschio dalla femmina basta osservare le antenne: 7 lamelle nel maschio e solo 6 nella femmina.

Allo stadio larvale, che dura diversi anni, il maggiolino può essere confuso con la cetonia dorata, un altro coleottero di colore verde metallico, molto meno problematico del maggiolino comune. È però facile distinguerli:

• Larva di maggiolino comune, detta anche «verme bianco»: biancastra o giallastra, a forma di virgola, con una macchia nera sul posteriore e una grossa testa.
• Larva di cetonia dorata: di colore bianco-grigiastro, con una testa piccola, zampe corte e un posteriore grosso.

Per saperne di più, leggi il nostro articolo: «Cetonia dorata: tutto su questo grosso insetto del giardino»

Il ciclo completo di questo insetto dura 3 anni. Le larve si schiudono 4 o 5 settimane dopo la deposizione delle uova in primavera, poi si interrano per svernare. La primavera successiva, le larve riemergono e si nutrono delle radici delle piante. Poi svernano ancora una volta e si impupano solo nell’estate seguente. L’adulto emerge dalla crisalide, ma resta ancora sottoterra. Solo la primavera successiva uscirà dal terreno e volerà nel giardino. La comparsa dei maggiolini è quindi periodica: in alcuni anni se ne vedono molti, soprattutto nelle giornate più calde.

Danni e metodi di lotta in giardino

Eventuali danni in giardino:

• Le larve, o larve di maggiolino, rodono le radici delle piante. Se le larve sono poche, i «danni» restano molto limitati. Se sono molto numerose (cosa che ormai non accade praticamente più!), la situazione può diventare problematica.
• Le larve possono anche «rovinare» il prato, sollevando alcuni pani di terra.
• Gli adulti rosicchiano un po’ le foglie degli alberi o degli arbusti caducifogli, e talvolta anche qualche fiore o frutto.

Metodi di lotta:

• Nell’orto, una buona aratura invernale fino a 50 cm permette di uccidere una buona parte delle larve di maggiolino. Non esagerare, però: il terreno è fragile e un’aratura troppo profonda ne altererebbe il delicato equilibrio.
• Una sarchiatura, anche superficiale, è sufficiente a distruggere una parte delle uova o a ridurre la popolazione delle larve.
• Non dare la caccia ai predatori naturali è il modo migliore per evitare un’invasione di maggiolini. Per esempio, rendere il giardino accogliente per il riccio o lasciare un vecchio melo perché faccia da «spot» di nidificazione alle civette sono buone soluzioni.
• A settembre si può applicare, su una zona infestata, una soluzione di acqua e nematodi Heterorhabditis bacteriophora, che si nutrono delle larve di maggiolino.

Importanza ecologica del maggiolino comune

Il maggiolino comune adulto è una fonte di cibo per molti animali volanti: numerosi uccelli insettivori e persino rapaci notturni durante il periodo della nidificazione, come le civette, e pipistrelli come il serotino comune. Le larve, invece, sono apprezzate da ricci, topi selvatici e talpe. Il maggiolino comune ha quindi un ruolo molto importante nella catena alimentare.

I maggiolini sono del tutto innocui per l’uomo: non pungono, non mordono, non graffiano… Sono semplicemente attratti dalle luci di sera, ecco perché si avvicinano alle abitazioni e sembrano divertirsi a “bussare” alla finestra.

Le larve contribuiscono anche ad arieggiare il terreno, come tutta la macrofauna del suolo. Inoltre, contribuiscono, un po’ a nostra insaputa, ad apportare sostanza organica al terreno mangiando le radici delle piante e lasciando poi le loro piccole deiezioni. Questa sostanza organica diventa così assimilabile dalle piante che restano.

Nota bene: come molti insetti, i maggiolini comuni sono diminuiti in Europa per vari motivi, come la riduzione degli habitat naturali, l’uso di pesticidi per molti anni e la meccanizzazione dell’aratura nei campi coltivati. Ma anche la vera e propria “caccia alle streghe” contro tutti i presunti parassiti del giardino non è innocua. In conclusione, lasciamo spazio a questi simpatici animaletti e agli altri abitanti del giardino.

Lo sapevi?

• La sottofamiglia dei Melolonthinae comprende 11.000 specie di maggiolini nel mondo, come, per esempio, da noi, il maggiolino dei giardini e il maggiolino di San Giovanni.
• Un tempo, i bambini legavano un filo intorno al corpo dell’insetto per farlo roteare sopra la testa.
• Considerato un parassita delle colture, verso la fine del XIX secolo e l’inizio del XX il maggiolino fu cacciato con zelo. Si incoraggiavano i bambini a catturarli e a distruggerli, soprattutto nei frutteti. Questa pratica aveva persino un nome: la raccolta dei maggiolini.
• Fino a non molto tempo fa, i maggiolini comuni erano inclusi negli elenchi delle specie protette in Francia e in Belgio. Non lo sono più perché, grazie ai cambiamenti positivi nei metodi di coltivazione e alla drastica diminuzione dell’uso di insetticidi, i maggiolini stanno gradualmente tornando a prosperare. Meno male!