Cos'è un idroretentore, a cosa serve e come si usa?

Che cos’è un idroretentore?

Sono chiamati anche «ritentori idrici», «granuli d’acqua» o «cristalli d’acqua». Gli idroretentori con membrana polimerica semipermeabile all’acqua sono piccoli cristalli di copolimero di acrilammide. Questi cristalli sono progettati per gonfiarsi assorbendo acqua oppure, nel caso degli idroretentori in gel, per solidificare l’acqua grazie all’aggiunta di poliacrilato di potassio. Si tratta quindi di copolimeri tridimensionali di tipo poliacrilammide/poliacrilati, derivati dalla petrolchimica.

L’acrilammide si forma riscaldando olio vegetale ad alta temperatura. Allo stato puro è un composto tossico, ma questa tossicità scompare una volta polimerizzato.

I «granuli d’acqua» hanno un diametro compreso tra 3 mm e 2 cm e sono in grado di trattenere una quantità d’acqua pari a 500 volte il loro peso. La durata media degli idroretentori è di 5 anni.

L’idea è immagazzinare l’acqua quando è disponibile e poi rilasciarla nei periodi di siccità, quando le piante ne hanno bisogno. L’assorbimento del liquido è rapido, mentre il rilascio dell’acqua avviene gradualmente. Ricorda che con una semplice annaffiatura la pianta riceve solo il 20% dell’acqua apportata, contro il 90% se si utilizza un idroretentore al momento della messa a dimora.

Comparsi negli anni ’80, tutti questi idroretentori erano destinati a contrastare lo stress idrico delle piante in agricoltura, soprattutto nei Paesi del Sud. A causa dei cambiamenti climatici, le piogge si concentrano in brevi periodi, intervallati da lunghi mesi di siccità, soprattutto nelle zone tropicali. Un prodotto in grado di immagazzinare l’acqua e poi renderla disponibile alle piante nei periodi asciutti rappresentava l’ennesima rivoluzione verde.

Lo sapevi? I polimeri utilizzati per la ritenzione idrica non sono impiegati solo in agricoltura. Si usano anche per realizzare pannolini e assorbenti igienici, per creare uno strato protettivo attorno ai cavi di comunicazione e per produrre neve artificiale.

Quali sono i vantaggi degli idroretentori?

Gli idroretentori presentano numerosi vantaggi, tra cui i principali sono:

• Notevole risparmio sui consumi d’acqua: si risparmia almeno il 50% dell’acqua per l’annaffiatura, limitando le perdite per evaporazione e percolazione;
• Regolazione termica del suolo: l’acqua viene immagazzinata e poi rilasciata, mantenendo la temperatura del suolo di alcuni gradi inferiore rispetto a quella dell’aria;
• Miglioramento della struttura del suolo: gli idroretentori ne migliorano la porosità. Permettono anche una migliore aerazione e il decompattamento in profondità;
• Migliore assorbimento dei nutrienti: grazie all’aerazione del suolo e alla moltiplicazione della massa radicale della pianta (alcuni idroretentori sono inoltre arricchiti con sostanze nutritive);
• Le piante sono meno soggette alle malattie perché sono meno esposte allo stress idrico e dispongono di un apparato radicale più sano e sviluppato.
• Aumento della superficie fogliare e della produzione di ortaggi e frutta.

Lo sapevi? Oltre a contrastare l’erosione del suolo e la desertificazione, gli idroretentori permettono anche di depurarlo. È il caso dei suoli contaminati da metalli pesanti come piombo, rame, alluminio o arsenico, che vengono catturati dai polimeri.

Quali sono gli svantaggi degli idroretentori?

La ritenzione idrica tramite polimeri è una tecnologia piuttosto recente. Ha quindi un costo considerevole, circa 40 €/kg.

Bisogna anche considerare che non abbiamo ancora dati sufficienti sugli idroretentori sintetici. Potrebbero avere effetti sull’equilibrio del suolo e sulla fauna che lo popola, e persino sulla salute umana (vedi sotto).

Come usare gli idroretentori?

Sotto forma di granuli

Per l’uso in piena terra o in contenitori (vaso, fioriera…). Basta scavare la buca di impianto e versare sul fondo la dose adeguata. Al termine della messa a dimora dell’arbusto o della perenne, basta annaffiare abbondantemente perché i granuli assorbano l’acqua.

Dose: da mescolare al terreno, 20 g/m². In vaso: 8 g/4 litri.

Sotto forma di gel

È molto semplice. Questi gel si usano solo per le colture in contenitori (vaso, fioriera, ciotola…). Si appoggia la bustina sulla superficie del substrato, che… si trasforma in acqua in base alle necessità della pianta.

Sotto forma di sfere

Questo prodotto si presenta sotto forma di sfere di diametro maggiore rispetto ai granuli. Si usano soprattutto per prolungare la “vita” dei fiori recisi. Basta lasciare le sfere a bagno in una bacinella d’acqua per 12 ore, nella dose di 25 g per 4 litri d’acqua. Poi si mettono le sfere in un vaso per nutrire d’acqua i tuoi fiori recisi.

Gli idroretentori sono una soluzione ecologica?

È proprio questo il punto. Sono sempre più numerose le aziende che si lanciano nella produzione di idroretentori. Ma questa tecnologia innovativa viene utilizzata solo da vent’anni (in particolare nell’Africa australe, negli Stati Uniti e in Sud America) e non abbiamo ancora dati sufficienti per conoscere le conseguenze della degradazione di questi polimeri nel suolo.

La degradazione dei polimeri di acrilammide è talmente poco controllata che in Europa è vietato usare idroretentori di sintesi per le colture destinate al consumo. Finora sono stati condotti pochissimi studi sulla tossicità e sulla persistenza dei polimeri di acrilammide nel suolo. Quel che già sappiamo è che i monomeri di acrilammide, alcuni presenti fin dall’inizio ma soprattutto quelli derivanti dalla degradazione dei polimeri, sono cancerogeni, mutageni, neurotossici e tossici per la riproduzione (alterano la fertilità). Anche questi monomeri di acrilammide si degradano poco a poco in anidride carbonica (CO2) e ioni ammonio (NH4+). Ma in quanto tempo? La risposta è complessa, perché questa degradazione finale dipende dalla natura del suolo e dalla sua attività batterica.

Uno studio scientifico avviato nelle Filippine nel 2011 segnala chiaramente la presenza di monomeri di acrilammide in cavoli e senape coltivati con idroretentori di sintesi.

Nota: una soluzione più ecologica e salutare per sostituire gli idroretentori di sintesi potrebbe essere rappresentata dal biochar. Il biochar è semplicemente carbone vegetale ricavato da scarti verdi, che consente di trattenere solo il 20-30% dell’acqua. È quindi meno efficace degli idrogel, ma soprattutto più ecologico. A meno che… la domanda di biochar non diventi così alta da richiedere di disboscare ancora di più per produrlo. Il solito circolo vizioso…