Agave kerchovei

L'Agave kerchovei è una specie botanica messicana di dimensioni medie e crescita lenta. Questa pianta forma una rosetta di foglie rigide, di un verde medio talvolta leggermente grigiastro, con una banda mediana leggermente più chiara sulla pagina superiore. Molto allungate e poco larghe, le foglie conferiscono un aspetto arioso alla rosetta. Munite di spine grigie sul bordo, terminano in una punta affusolata. Relativamente rustica, questa specie resisterà in terreno ben drenato a gelate dell'ordine di -12°C, il che consente di acclimatarla in molte regioni. Nelle zone troppo fredde, sarà possibile coltivarla in un grande vaso per ripararla dal gelo in inverno. 

Gli Agavi fanno parte della famiglia botanica delle Agavaceae, che comprende altri generi ornamentali come lo Yucca o il più riservato Furcraea. Si contano circa 270 specie di Agavi che allo stato naturale crescono in America Centrale e nei Caraibi (Messico, Guatemala, Cuba, Antille...), più a sud, in Colombia e più a nord, negli Stati Uniti (California, Arizona...).
L'Agave kerchovei è originaria del sud della Sierra Madre Orientale, una catena montuosa che inizia al confine con il Texas e si estende per oltre 1300 km verso sud. Arido sulle alture, il clima a sud di questa montagna è più piovoso, con precipitazioni annuali che superano i 500 mm e possono raggiungere gli 800 mm. Questa specie coabita con altre piante succulente come i cactus a candelabro, Neobuxbaumia e altri vegetali adattati a questo clima caldo.
A crescita lenta, questa pianta perenne forma esemplari di circa 1,20 m di altezza per 1 m di diametro in età adulta. Relativamente poche allo stato giovanile, il numero di foglie aumenta regolarmente con l'età, potendo, negli esemplari molto vecchi, raggiungere il centinaio. Le foglie sono generalmente di un verde medio, ma esistono varianti più scure, o di un verde-grigio e persino un clone bluastro. Curiosamente, le foglie assumono una tonalità parzialmente rosso porpora quando la pianta è stressata. Prevalentemente molto rigide e dritte, erette verso il cielo, le foglie possono anche incurvarsi leggermente, donando una flessibilità visiva alla grande rosetta. La loro pagina superiore è spesso segnata da una discreta banda mediana leggermente più chiara, mentre si ornano di un margine grigio-bianco su tutto il perimetro. Denti dello stesso colore, che possono misurare più di 2 cm e molto appuntiti, sono distribuiti sul bordo in modo abbastanza spaziato. Queste spine sono frequentemente ricurve o sinuose, talvolta al contrario, rimangono saggiamente perpendicolari al bordo della lamina. In ogni caso, aggiungono ulteriormente al carattere ornamentale di questo Agave.
La variabilità di questo Agave si manifesta anche nella sua capacità di emettere polloni dalla base. Alcuni esemplari non emettono alcun pollone, altri ne producono regolarmente per tutta la loro vita. Questo consente loro di sopravvivere alla fioritura che segna la fine del piede principale quando si verifica dopo lunghi anni di coltivazione. Un'immensa e spettacolare infiorescenza alta diversi metri si sviluppa allora, portando decine di fiori gialli. La rosetta, definita monocarpica, muore dopo questa fioritura che dura diversi mesi. 

L'Agave kerchovei troverà il suo posto, in clima mite, in un grande giardino roccioso, un pendio esposto a pieno sud, o in un giardino zone aride, dove la sua sagoma permetterà di creare una scena esotica. Abbinalo ad altre piante altrettanto evocative di terre aride, come lo Yucca a foglie di Aloe (Yucca aloifolia) che forma abbastanza rapidamente grandi esemplari, magnifici quando fioriscono in grandi spighe coperte di campanelle bianche. Di dimensioni più modeste, ma con una fioritura altrettanto attraente, l'Hesperaloe parviflora Rubra è un'eccellente perenne per terreni secchi, il cui cespo di foglie sottili si adorna di infiorescenze molto gracili, di un colore rosso salmone davvero accattivante. E per godere di una bella fioritura gialla, aggiungi una pianta di Aloe striatula, una specie dalla rusticità sorprendente e dalla crescita relativamente rapida, che ti regalerà un magnifico cespo in pochi anni.

L'Agave è anche una pianta commestibile, con cui si produce in Messico il mescal, una bevanda alcolica ottenuta dalla fermentazione del suo succo ricco di zuccheri. È inoltre utilizzata nella medicina tradizionale in Messico, Brasile e India, possedendo proprietà antimicotiche comprovate.