**Metrosideros: piantare e coltivare**

Descrizione e botanica

Il genere Metrosideros comprende una cinquantina di specie di alberi, arbusti e liane appartenenti alla famiglia delle Myrtaceae, come l’Eucalipto, il Callistemon e il Leptospermum. Sono principalmente originari della Nuova Zelanda, ma alcune si sono naturalizzate in molte regioni dal clima subtropicale e nelle isole del Pacifico, dove crescono nella macchia, nelle foreste e sulle coste vulcaniche, colonizzando la lava fino a 1.000 metri di altitudine. Dalle loro origini, i Metrosideros hanno conservato una certa sensibilità al freddo. Il Metrosideros excelsa (soprannominato albero di Natale della Nuova Zelanda o pohutukawa in maori) e i suoi quaranta cultivar e ibridi sono la specie più diffusa nei nostri giardini con inverni miti. Il Metrosideros kermadecensis o Metrosideros delle Kermadec è un’altra specie adatta a climi miti, originaria delle isole vulcaniche Kermadec. Il Metrosideros umbellata è la specie più resistente al freddo (-12 °C) e quindi la più adatta ai nostri climi freschi e terreni umidi. Quanto alla Metrosideros carminea, si tratta di una specie rampicante sensibile al freddo che può raggiungere i 15 metri di altezza.

Metrosideros robusta, tavola botanica del 1840

Nel loro ambiente naturale, i Metrosideros formano arbusti o bei alberi che possono raggiungere i 20 metri di altezza con un tronco di 2 metri di diametro. Raramente diventano molto grandi. Nelle nostre regioni e nei giardini del sud o della costa atlantica, manterranno dimensioni molto più ridotte, superando raramente i 6 metri di altezza per 5 metri di larghezza in età adulta. Gli esemplari coltivati in vaso, poiché sono ottimi soggetti per la coltivazione in contenitore, mostrano uno sviluppo ancora più modesto. La crescita è lenta (circa 3 metri in 10 anni), il che permette di coltivarli in vaso senza problemi.

Vivono a lungo, oltre 200 anni! Il portamento varia a seconda delle specie e delle varietà, ma la vegetazione è naturalmente densa. Eretti e compatti nella maggior parte dei casi in gioventù, assumono con l’età una forma a ombrello. Alcuni presentano un portamento strisciante o rampicante. Si sviluppano su una radice potente e profonda. Hanno una bella corteccia suberosa, di colore grigio-marrone, con un tronco e rami nodosi. Il legno è scuro e molto duro, caratteristica che ha valso a questi alberi il nome, derivante dal greco “metra” (cuore del legno) e “sideros”, il ferro. Da secoli, i maori lo utilizzano per realizzare le loro sculture. Il Metrosideros excelsa e i suoi discendenti hanno la particolarità di possedere radici aeree, che a volte si radicano al suolo. Alcune specie sono addirittura epifite, germogliando sui rami dell’albero ospite per poi sviluppare radici.

I Metrosideros sono bellissimi arbusti sempreverdi decorativi in tutte le stagioni. Portano piccole foglie coriacee e persistenti, lanuginose e bianche sulla pagina inferiore. Sono semplici, opposte, lanceolate o oblunghe, con margini leggermente ondulati, lunghe e strette, da 2 a 10 cm. A volte assumono un aspetto sericeo e pubescente, per poi diventare glabre dopo la ripresa vegetativa primaverile. Di colore verde oliva scuro nella maggior parte dei casi, alcune cultivar come ‘Sunninghill’ e ‘Aureomarginata’ (sin. ‘Variegata’) presentano foglie variegate di giallo in modo irregolare.

I Metrosideros sono notevoli per la loro fioritura, tanto originale quanto splendida, che avviene nel periodo natalizio nell’emisfero sud, da cui il nome comune “albero di Natale della Nuova Zelanda”. Senza dubbio anche per i loro fiori a forma di grossi pompon scarlatti, simili a palline di Natale. Infiammando l’intero albero, queste infiorescenze erette conferiscono alla pianta un aspetto spettacolare. Da maggio ad agosto, alle nostre latitudini, piccoli fiori riuniti in cime alle estremità dei rami esibiscono mazzi di stami sporgenti e colorati, per lo più scarlatti, lunghi circa 3 cm. Simili a spazzole compatte, ricordano quelle del Callistemon. Queste spighe floreali piumose, quasi fluorescenti, mostrano più raramente tonalità più tenui o diverse, dal bianco all’arancio.

I loro lunghi stami, elegantemente cosparsi di polline dorato, sono melliferi e nettariferi, attirando molti insetti impollinatori come le api e alcuni uccelli. I fiori si trasformano poi in piccoli frutti di 8 mm di diametro, capsule deiscenti contenenti numerosissimi semi alati dispersi dal vento.

Il pōhutukawa in fiore simboleggia l’estate in Nuova Zelanda. Il più famoso del paese avrebbe circa 800 anni! Il M. excelsa è un albero sacro per i Maori, che credono che lo spirito dei morti scenda attraverso le sue radici per raggiungere l’isola degli antenati.

Metrosideros excelsa a sinistra e Metrosideros kermadecensis a destra (© Forest and Kim Starr)

Principali specie e varietà

Metrosideros carmineus Ferris Wheel

Questa varietà ha un portamento strisciante molto compatto! Magnifica da piantare in un giardino vicino al mare, o da coltivare come pianta d'aranciera in climi freddi.

• Flowering time Giugno a Agosto
• Height at maturity 90 cm

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Metrosideros excelsa - Albero di Natale della Nuova Zelanda

È la specie tipo con la sua bella fioritura a grandi pompon scarlatti! Da collocare in una serra, una veranda o in giardino in un contesto esotico.

• Flowering time Luglio a Settembre
• Height at maturity 2 m

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Metrosideros kermadecensis Sunninghill

Una varietà particolarmente decorativa, con fiori rosso vivo e fogliame verde maculato di giallo. La sua bella taglia e il suo aspetto tropicale permetteranno di creare aiuole esotiche.

• Flowering time Agosto, Settembre
• Height at maturity 3 m

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Metrosideros Mistral

Ecco un bellissimo ibrido dell'Albero di Natale! È un eccellente piccolo albero da filare per il bordo del mare.

• Flowering time Luglio a Settembre
• Height at maturity 2,50 m

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Metrosideros kermadecensis Aureomarginata

Ecco un'altra varietà con fogliame variegato di giallo chiaro! Questo Metrosideros resiste meglio al freddo rispetto alla specie tipo, fino a -4/-5 °C.

• Flowering time Giugno a Agosto
• Height at maturity 2 m

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Piantagione del Metrosideros

Dove piantarlo?

Dalle sue origini neozelandesi, il Metrosideros ha conservato una grande sensibilità al freddo. La coltivazione in piena terra sarà riservata ai giardini costieri e del sud, dove il gelo non è né intenso né prolungato. Questa scarsa rusticità (generalmente tra -3 e -5°C, con punte di -6°C) limita la sua coltivazione alle zone costiere bretoni e atlantiche meridionali, e alla Costa Azzurra. La sua resistenza al freddo è compromessa in terreni umidi o se esposto a venti gelidi. Per questo motivo, al di fuori dei giardini più protetti, viene coltivato come una pianta da orangerie, in grandi vasi per poterlo riparare dal gelo in inverno. È una pianta eccellente per serre o verande non riscaldate, o in interni, posizionata dietro una vetrata ben esposta, che potrà essere spostata all’esterno durante la bella stagione.

Soprannominato dai Maori “schizzato dal mare”, è un albero che resiste perfettamente agli spruzzi salmastri e si adatta senza problemi ai giardini costieri. Nelle regioni dove le gelate sono brevi e poco intense, potrà essere piantato in piena terra in un terreno ricco, ordinario (senza eccesso di calcare), fresco ma ben drenato. Sebbene sia capace di crescere in terreni relativamente secchi, preferirà terreni che rimangono sufficientemente freschi in estate. Sarà necessario prestare attenzione alle annaffiature in climi secchi. Una volta ben radicato, mostrerà una maggiore resistenza alla siccità. Ha bisogno di sole per fiorire bene, anche se tollera la mezz’ombra nelle nostre regioni più esposte. Riservategli una posizione calda e riparata dai venti freddi.

Prevedete uno spazio adeguato! Nonostante la sua crescita sia lenta, riflettete bene sulla sua posizione al momento della piantagione, poiché alcune varietà potrebbero raggiungere i 6 m di altezza e 5 m di diametro a maturità. Il suo apparato radicale, molto sviluppato e robusto, renderà difficile un eventuale trapianto.

Nei giardini mediterranei, il Metrosideros sarà collocato al centro o sullo sfondo di un massiccio esotico o isolato per valorizzarlo. In climi freddi, posizionato in vaso su una terrazza o un balcone ben esposti, aggiungerà un tocco esotico.

Quando piantarlo?

La piantagione di un Metrosideros si effettua preferibilmente ad aprile-maggio, quando ogni rischio di gelo è scongiurato, permettendogli di radicarsi bene prima dell’inverno.

Metrosideros excelsa

Come piantarlo?

In piena terra

Se il vostro terreno è molto calcareo, vi consiglio di aggiungere un po’ di terra di brughiera al terreno del vostro giardino.

• Immergete la zolla in un secchio d’acqua per 15 minuti per reidratarla bene
• Scavate una buca di almeno 80 cm in tutte le direzioni
• Stendete uno spesso strato di palline di argilla o ghiaia sul fondo
• Piantate l’arbusto ben dritto al centro della buca
• Riempite con un miscuglio di terra di brughiera, compost e terra da giardino in parti uguali. Aggiungete qualche manciata di sabbia di fiume.
• Pressate con il piede
• Annaffiate abbondantemente dopo la piantagione

In vaso

Un buon drenaggio è indispensabile.

• Sul fondo di un vaso di almeno 50 cm di diametro, stendete uno spesso strato drenante di ghiaia, pozzolana o palline di argilla
• Piantate in un substrato leggero composto da sabbia di fiume, terra di brughiera e terriccio di foglie
• Annaffiate

Cura, potatura e manutenzione

Il Metrosideros, essendo molto sensibile al freddo, è facile da coltivare nelle regioni mediterranee o lungo la costa atlantica con inverni miti.

• In piena terra, apprezza avere le radici al fresco in estate: le annaffiature (preferibilmente con acqua piovana) devono essere abbondanti e regolari (in media una o due volte a settimana) per mantenere freschezza alla base, senza eccessi. Il terreno non deve seccarsi in estate nei primi anni dopo la piantagione. Una pacciamatura alla base può essere utile per limitare le annaffiature e conservare un’umidità sufficiente. Successivamente, è un albero che tollererà bene una certa siccità del terreno. Nei primi inverni, proteggete il ceppo con uno spesso strato di pacciame organico e, se necessario, proteggete le parti aeree dal gelo con un telo per l’inverno.

• In vaso, richiederà maggiori cure e attenzioni. Annaffiate molto regolarmente con acqua non calcarea per tutta l’estate, ma senza mai saturare il substrato d’acqua. Il terreno non deve mai seccarsi completamente. Non esitate a spruzzare il fogliame durante i periodi molto caldi. In primavera e in autunno, per favorire la crescita, aggiungete un buon concime a lento rilascio. Ai primi segni di freddo, riportate il vaso in una serra fredda o in una stanza luminosa al riparo dal gelo, dove la temperatura non scenderà sotto i 5°C. Adattabile, potrà anche trascorrere l’inverno in casa, in una stanza riscaldata. Riducete le annaffiature a circa una volta al mese, lasciando questa volta il terreno asciugare tra un’annaffiatura e l’altra. Riportate i vasi all’esterno quando non c’è più rischio di gelate. Rinvasate una volta all’anno, in primavera; successivamente, quando le dimensioni renderanno il rinvaso troppo complicato, vi limiterete a rinnovare il substrato con un surfaçage annuale.

Quando e come potare un Metrosideros?

Una semplice potatura di mantenimento annuale è sufficiente per questo arbusto dalla crescita lenta. Permette di stimolare la fioritura, la crescita e di mantenere una bella silhouette densa correggendo la forma.

1. In autunno o dopo la fioritura, con l’aiuto di un potatore, eliminate i rami morti e mal posizionati.
2. Gli esemplari troppo ingombranti potranno essere contenuti con una potatura severa ogni anno, permettendo di riportarli all’interno più facilmente.

Una fioritura di straordinaria bellezza!

Malattie e parassiti eventuali

Poco sensibile ai parassiti e alle malattie, se coltivato in interno, il Metrosideros può rivelarsi vulnerabile alle cocciniglie. In questo caso, effettua delle spruzzature di olio di colza da ripetere due o tre volte a distanza di 15 giorni. In caso di invasione di afidi, spruzza acqua saponata.

In terreno troppo calcareo o in caso di eccesso d’acqua, il fogliame potrebbe ingiallire. Un buon drenaggio e apporti regolari di terra di brughiera, lavorandola ai piedi dell’arbusto, possono evitare questo inconveniente.

Moltiplicazione

Per preservare il Metrosideros, la moltiplicazione avviene per semina a caldo, in primavera, ma la fioritura avverrà solo dopo molti anni. Ti consigliamo invece la talea in estate, il metodo più semplice e veloce per moltiplicare il tuo albero.

• Alla fine dell’estate, preleva talee semilegnose (che si stanno indurendo) di 10-15 cm
• Rimuovi le foglie sul terzo inferiore dei rametti
• Piantale in un miscuglio leggero e ben drenante di sabbia e terriccio
• Annaffia
• Colloca sotto copertura fino alla radicazione
• Mantieni il substrato umido
• Trapianta le talee in vasi singoli quando sono sufficientemente radicate
• Metti a dimora in vaso o in piena terra la primavera successiva
• Per favorire l’attecchimento, annaffia abbondantemente il primo anno dopo la messa a dimora

Associare

Con la sua fioritura incandescente che offre per tutta l’estate e il suo aspetto tropicale, il Metrosideros è un arbusto imprescindibile nei giardini mediterranei, nelle zone costiere dal clima atlantico o negli ambienti dall’aspetto esotico. Farà sensazione al centro di una scena estiva originale e molto colorata.

Collocato in fondo o al centro di un’aiuola di piante basse, sarà spettacolare circondato da piante perenni da pieno sole come l’uccello del paradiso, le Echinacea, i Coreopsis e di arbusti esotici come la palma Syagrus, i Banani rustici, o ancora l’Eucalyptus ‘Baby Blue’. Pensa alle piante tappezzanti che posizionerai ai suoi piedi, come un ceanoto strisciante e dei Rosmarini striscianti.

Abbinalo ai suoi cugini australiani come il Phormium, e il Grevillea o neozelandesi come il Callistemon, i Leptospermum, che sfoggiano una fioritura altrettanto vivace e colorata.

Metrosideros excelsa, Phormium ‘Apricot queen’, Leptospermum scoparium e Grevillea