Prostanthera - Menta australiana: piantare e coltivare

Botanica e descrizione

Il genere Prostanthera comprende 90 specie, tutte originarie dell’est o sud-est australiano (in particolare del Nuovo Galles del Sud). Le menta australiane o menta arbustive fanno parte della famiglia delle Lamiaceae, ben conosciuta dai giardinieri, soprattutto per le piante aromatiche più coltivate: menta, salvia, timo, rosmarino… In Australia, le Prostanthera sono comunemente chiamati “Mint bush”: Menta arbustiva. Il nome del genere Prostanthera deriva dal greco “Prosteke” che significa “appendice” e si riferisce alle protuberanze poste sulle antere dove si forma il polline.

Prostanthera rotundifolia (tavola botanica circa 1840)

Le specie più comuni sono Prostanthera cuneata, Prostanthera ovalifolia, Prostanthera rotundifolia, ma si possono trovare anche Prostanthera caerulea, Prostanthera lanceolata, Prostanthera nivea var. induta, Prostanthera lasianthos, Prostanthera melissifolia, Prostanthera staurophylla (Menta arbustiva di Tenterfield) e Prostanthera sieberi. 

Prostanthera rotundifolia, Prostanthera cuneata (© color line) e Prostanthera lasianthos (© Leonora Enking)

Di solito, le Prostanthera sono arbusti di piccole dimensioni, generalmente molto ramificati : meno di un metro di altezza per Prostanthera cuneata. Ma alcuni formano bei arbusti alti 2 m come Prostanthera ovalifolia o Prostanthera caerulea. Altri ancora formano piccoli alberi alti quasi 10 m nel loro ambiente naturale, è il caso di Prostanthera lasianthos. Insomma, il genere Prostanthera è vasto e diversificato.

Il fogliame è persistente e emana un forte odore di canfora o menta quando viene sfregato. È questa fragranza che gli è valsa i soprannomi di “menta arbustiva” o “menta australiana”. Le foglie sono semplici e opposte e si sviluppano in numero lungo i rami. Da notare che i rami e i fusti presentano spesso una sezione quadrata, una caratteristica della famiglia delle Lamiaceae.

La fioritura avviene in primavera o in estate a seconda delle specie e si dispone generalmente a mazzetti. Ogni fiore è più o meno a forma di campana, ma si distinguono nettamente le due labbra tipiche della famiglia delle Lamiaceae. Il labbro superiore forma un casco a due lobi saldati, mentre il labbro inferiore, segnato alla base da una macchia gialla, conta 3 lobi ben delineati. A seconda delle specie, i fiori possono essere di colore bianco, giallo, verde, blu, porpora, viola-malva o persino rosso.

Prostanthera incisa (© HQ), Prostanthera junonis e Prostanthera rose

I fiori sono molto nettariferi e attirano una moltitudine di insetti impollinatori (api, bombi, farfalle…), anche alle nostre latitudini.

La fruttificazione che segue la fioritura produce piccolissime nucule: una nucula è un frutto dalla parete molto dura, come una nocciola per esempio.

Le nostre varietà più belle

Prostanthera cuneata

Il Prostanthera cuneata è un arbusto atipico a fogliame persistente, che forma tappeti ricoperti di fiori tubolari, bianchi sfumati di malva e macchiati di porpora all'interno.

• Periodo di fioritura Giugno a Settembre
• Altezza a maturità 60 cm

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Prostanthera ovalifolia Variegata

Il Prostanthera ovalifolia 'Variegata' forma una massa arrotondata ma leggera, tessuta di piccole foglie verde-grigio marginate di bianco-crema e diventa spettacolare in primavera, scomparendo sotto una moltitudine di piccoli fiori tubolari, riuniti in grappoli blu-viola.

• Periodo di fioritura Maggio a Luglio
• Altezza a maturità 2,10 m

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Prostanthera rotundifolia

Il Prostanthera rotundifolia forma una massa chiara, arrotondata ma leggera, tessuta di piccole foglie tanto più grigie quanto più il terreno è secco, e si adorna in primavera di una moltitudine di piccoli fiori tubolari, riuniti in grappoli violacei.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 2 m

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Prostanthera rotundifolia Variegata

Il Prostanthera rotundifolia 'Variegata' forma una massa chiara, arrotondata ma leggera, tessuta di piccole foglie verde oliva o leggermente grigiastre variegate di crema. Si ricopre di una moltitudine di piccoli fiori tubolari, riuniti in grappoli violacei.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 1,50 m

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Piantagione del Prostanthera

Dove piantare?

I Prostanthera si adattano a una vasta gamma di terreni: terreni argillosi, sabbiosi, sassosi, persino granitici. Il pH del terreno dovrebbe essere piuttosto neutro o acido, con un valore ottimale intorno a pH 6. Le Mente australiane non amano i terreni calcarei.

Il terreno deve rimanere fresco, ma ben drenato. Un terreno umido e pesante in inverno ridurrà notevolmente la rusticità dell’arbusto. Tuttavia, Prostanthera rotundifolia tollera bene la siccità.

I Prostanthera sono relativamente sensibili al freddo, resistendo fino a -6°C per la maggior parte. Dovranno quindi essere coltivati in piena terra preferibilmente nella parte sud e sud-ovest della Francia o in vaso da riparare dal gelo durante l’inverno. Tuttavia, Prostanthera cuneata resiste alla neve e a temperature fino a -12°C. Questa specie può essere coltivata anche al nord in piena terra in un terreno ben drenato.

Da notare che i Prostanthera tollerano relativamente bene gli spruzzi salini, ma detestano i venti freddi. Per quanto riguarda l’esposizione, i Prostanthera apprezzano il sole o la mezz’ombra al Sud, ma Prostanthera cuneata tollera bene l’ombra.

Prostanthera cineolifera nel suo habitat naturale (© Ruth P)

Quando piantare?

La piantagione si effettua in autunno (settembre-ottobre) o in primavera (da marzo a maggio), fuori dal periodo di gelo. Se gli inverni sono freddi (gelo fino a -9°C) e umidi nella tua zona, è meglio piantare in primavera, tra aprile e maggio.

Come piantare?

In piena terra

1. Una volta scelta la posizione, scava una buca di piantagione, da due a tre volte la dimensione del pane radicale;
2. Non esitare a mescolare alla terra un po’ di sabbia grossolana o ghiaia, per migliorare il drenaggio. Puoi anche mescolare una parte di terra di brughiera con la terra estratta per contribuire ad alleggerire e ad acidificare il terreno;
3. Togli l’arbusto dal vaso e posizionalo al centro della buca, in modo che il colletto arrivi a livello del terreno;
4. Riempi la buca con la terra estratta e compatta leggermente con le dita;
5. Annaffia abbondantemente per inumidire bene il terreno e ridurre eventuali “bolle d’aria” che possono formarsi tra la terra e le radici.

In vaso

1. Prepara un vaso con un volume minimo di 6-10 litri e dotato di fori di drenaggio sul fondo;
2. Per quanto riguarda il substrato, una miscela composta da 1/3 di terra di brughiera e 2/3 di un buon terriccio universale sarà perfetta;
3. Metti uno strato di ghiaia o argilla espansa sul fondo del vaso per riempire senza ostruire i fori di drenaggio ed evitare che il substrato fuoriesca dai fori. Metti uno strato iniziale di terriccio sul fondo;
4. Svasare la pianta e posizionarla al centro del vaso. Riempi il resto con la miscela di terriccio e terra di brughiera. Comprimere leggermente con le dita;
5. Annaffia abbondantemente.

Cura e potatura

La manutenzione consisterà nell’annaffiare regolarmente la pianta alla base durante i periodi di siccità. Evita di bagnare il fogliame esposto al sole.

Nelle regioni con inverni rigidi, riporta l’arbusto al chiuso se è in vaso o, se coltivato in piena terra, disponi una buona pacciamatura alla base (foglie morte, erba…) per proteggere il ceppo, eventualmente anche con un telo per l’inverno. Questa pacciamatura sarà apprezzata anche per mantenere il terreno leggermente umido in estate.

Rimuovi i fiori appassiti quotidianamente!

La potatura si effettuerà a marzo o subito dopo la fioritura. La potatura non è assolutamente necessaria, ma puoi tagliare leggermente i rametti per mantenere una forma compatta, specialmente in vaso. Puoi anche rimuovere regolarmente il legno malato o morto.

Prostanthera linearis

Malattie e parassiti

I Prostanthera raramente soffrono di malattie. Tuttavia, in un terreno umido e mal drenato, le radici possono marcire a causa dell’attacco di un fungo del genere Phytophtora. Nuove selezioni di Prostanthera cuneata sono più resistenti a questa malattia.

Se coltivi la tua menta australiana in una serra o veranda, aleurodidi (detti “mosche bianche”) e ragnetti rossi (che in realtà sono acari) possono infestare la pianta. Una nebulizzazione quotidiana eviterà questo problema.

→ La scheda consiglio Aleurodidi: identificazione e trattamento e la scheda consiglio Ragnetto rosso: identificazione e trattamento potranno esserti utili in caso di infestazione.

Moltiplicazione

Per semina

Semina i semi in aprile, in vaso o in una seminiera, in un substrato speciale per semina. Mantieni il terriccio umido senza eccessi durante la germinazione e la crescita della giovane piantina. Trapianta le piantine in autunno in un vaso individuale e piantale in piena terra la primavera successiva.

Per talea

Le talee si prelevano in luglio-agosto. Preleva germogli terminali semi-legnosi lunghi circa 15 cm. Piantali in vaso in un substrato leggero, come un terriccio speciale per semina e talea. Mantieni il terriccio umido senza eccessi. Tieni le talee a mezz’ombra. Potrai piantarle in piena terra la primavera seguente.

Come abbinare la menta australiana?

Si possono associare i Prostanthera con piante che richiedono le stesse condizioni di coltivazione: calore, un terreno ben drenato e che rimanga fresco.

Un Prostanthera rotundifolia ‘Variegata’ troverà buona compagnia con un arbusto delle lande costiere australiane: il Melaleuca squamea, un piccolo arbusto sempreverde dalla fioritura a piccoli scovolini. Sempre originari del sud-est australiano (ma anche della Nuova Zelanda), i Leptospermum sono magnifici piccoli arbusti dal fogliame persistente e aromatico: Leptospermum scoparium ‘Martini’ fiorisce con fiori semplici, che passano dal rosa pallido al rosa scuro da aprile a giugno. Il Grevillea juniperina, chiamato anche Grevillea a foglie di Ginepro, è un bellissimo arbusto sempreverde di origine australiana, capace di fiorire tutto l’inverno, fino alla primavera, in climi miti, con grappoli di fiori rosso vivo.

Un’associazione neozelandese con un Prostanthera rotundifolia ‘Variegata’, un Leptospermum scoparium ‘Martini’, un Malaleuca squamea (© JJ Harrison) e un Grevillea juniperina

Naturalmente, nessuno è obbligato ad accompagnare un Prostanthera solo con piante di origine australiana. Gli Arbusti mediterranei (Allori rosei), delle regioni desertiche dell’America (Leucophyllum frutescens) o persino alcune africane (Gomphostigma) potranno anche loro fare loro da compagne in giardino.