Zanthoxylum beecheyanum - Pepe giapponese

Il Zanthoxylum beecheyanum, soprannominato Pepe nano cinese, incanta con le sue piccole foglie lucide, disposte in una palma decorativa, emanando un profumo avvolgente, molto ricercato per il suo sapore e il suo aroma particolarmente apprezzati in cucina asiatica. Con il suo portamento cespuglioso, questo arbusto cattura lo sguardo grazie al suo fogliame leggero di un verde fresco e brillante, con sfumature sottilmente giallastre. In ottobre, sono le bucce delle bacche che vengono raccolte per trasformarle in una polvere dal profumo fruttato e limonato che darà sapore ai tuoi piatti. Sotto il sole, che sia su un balcone o una terrazza, è meglio posizionarlo in alto per godere appieno dei deliziosi profumi di agrumi che emanano dalle sue foglie al minimo sfregamento. Si tratta di un arbusto resistente alla siccità, moderatamente rustico che va riparato dal freddo. Apprezzato dagli appassionati di bonsai, questo arbusto di piccole dimensioni, dalle proporzioni equilibrate, si caratterizza per le sue foglie molto piccole e la sua corteccia distintiva, conferendogli un aspetto maturo fin dalla giovane età.

Originario delle zone asiatiche temperate o subtropicali, il Zanthoxylum beecheyanum (sin.Fagara alata var beecheyana) è ampiamente diffuso dal Giappone al Vietnam. È affiliato alla stessa famiglia degli Agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Le poche specie che compongono il genere Zanthoxylum sono a volte difficili da distinguere, la determinazione avviene spesso in base al numero di foglioline che compongono le foglie o ancora per particolari morfologici a livello del fiore, delle spine, della nervatura principale delle foglie... Questo piccolo arbusto sempreverde nelle regioni subtropicali può perdere parte del suo fogliame in inverno sotto i nostri climi. Si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e sufficientemente profondo. Le gelate tardive possono tuttavia danneggiare la fioritura e bruciare i suoi giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo intraprendente pepe cinese.

Con una base fortemente ramificata e lignificata, questo arbusto presenta steli eretti rossastri che gli conferiscono una silhouette compatta e arrotondata. Il suo sviluppo abbastanza rapido gli consente di raggiungere facilmente un'altezza di 1,50 m per 1,20 m di larghezza. Le foglie, di piccole dimensioni e pennate, mostrano un vivace colore verde brillante, sono lucide ed emettono un profumo di agrumi al tocco. La fioritura avviene in maggio-giugno, più o meno presto a seconda del clima, sui rami di un anno, sotto forma di piccoli fiori giallo crema e rossi. Dopo l'impollinazione, si formano frutti rotondi, di 2-4 mm di diametro, sferici e verrucosi. In autunno, il loro involucro carnoso è di colore rosa-rosso a maturità, si aprono rivelando semi neri e lucidi. Le bacche, apprezzate per il loro sapore dolce e aromatico, sono utilizzate in cucina orientale con il nome comune di "Pepe di Sichuan". Autoimpollinante, produce da solo, ma la resa delle bacche sarà maggiore se si piantano almeno 2 esemplari in giardino.

In cucina, le foglie di questo pepe sono apprezzate per il loro intenso sapore di limone, aggiungendo un tocco sorprendente a molti piatti. Oltre all'uso come condimento, queste foglie sono tradizionalmente conosciute per le loro proprietà terapeutiche, in particolare come anestetico in caso di dolori dentali.

Coltivare il Pepe nano cinese, sia in piena terra che in vaso, è di una semplicità sconcertante. Per godere del suo delicato profumo, si può piantare in un giardino roccioso, ai margini di un aiuola o in vaso su una terrazza. Si sviluppa bene in un terreno fertile, non calcareo per evitare la clorosi, e ben drenato, detestando qualsiasi ristagno d'acqua. La sua crescita, seppur abbastanza lenta, rimane costante. Questa pianta preferisce luoghi soleggiati o parzialmente ombreggiati e può sopportare periodi di moderata siccità durante l'estate e un po' di gelo durante l'inverno. La sua resistenza al freddo è di circa -8/-10°C, purché queste condizioni non persistano e non siano combinate con un'elevata umidità nell'ambiente. Il Zanthoxylum beecheyanum, grazie alla sua crescita costante, densa e compatta, si adatta facilmente alla potatura. È apprezzato per la creazione di forme sagomate o di basse siepi ben verdi e profumate. Grazie al suo comportamento mediterraneo, offre numerose possibilità di associazione con altri arbusti come il Pittosporum tobira var. nana Neige du mont Ventoux, i Mirto, i Cisti, gli Olearia, i Grevillea o ancora i callistemon. Nelle regioni dal clima molto mite, specificamente sulla costa atlantica del paese, questa pianta può essere integrata con successo in un frutteto ben protetto, accanto a Feijoa  a frutti (Acca), a Mandariniers e a Carissa macrocarpa (Prugna del Natal).